Пролетев несколько секунд в свободном падении, плот оглушительно ударился о волны у подножия водопада, намочив Нэнси с ног до головы. Затем он подскочил более дружелюбно, Нэнси взялась за вёсла и стала грести в сторону отмели. Там были Нед, Джордж и Бесс. Нед сжимал в руке трос.
– Держи! – крикнул он, бросая ей конец верёвки. Она схватила её и позволила ему вытащить себя на берег.
Когда плот был надёжно пришвартован, Нэнси вывалилась наружу. Нед поймал её в объятья и не отпускал минуту, дрожа.
– Ну, – сказал догнавший их Макс, – мы не совсем так планировали начать. Но теперь ты знаешь о рафтинге всё.
– Надо раздобыть тебе сухую одежду, – заметила Бесс.
– Забудьте об этом, – сказала присоединившаяся к ним Пола. – Ещё до заката все будут мокрыми. – Она мрачно уставилась на Нэнси. – Где твой спасательный жилет? Почему ты его не надела?
– Спасательный жилет? – спросила Нэнси. – На плоту не было ни одного!
Пола пожала плечами.
– Наверно, их ещё не успели положить. – Она посмотрела на остальных ребят. – Теперь вы в курсе. Несчастные случаи – обычное дело на реке. Вы все должны быть готовы к худшему.
Несчастный случай? Нэнси не была так уверена. Она нагнулась к плоту, чтобы рассмотреть крепление ближе. Колышек всё ещё был примотан к тросу.
– Как думаешь? – прошептал ей Нед. – Это было сделано нарочно?
Нэнси распрямилась как раз вовремя, чтобы увидеть пытливый взгляд Полы. Она слышала вопрос Неда?
– Точно не могу сказать, – тихо ответила она. Взяв Неда за руку, она непринуждённо отвела его в сторону. – Трос не подрезан и не повреждён. Выглядит всё так, будто колышек просто выскочил из земли. Поэтому, возможно, это и был несчастный случай.
– Второй плот был частично вытащен на берег, – заметила Джордж, подбежав к ним. – Это выглядит более безопасным способом загружать людей. А после пропавшего ограждения…
– Да, я знаю, – мрачно сказала Нэнси. – Начинает казаться, что мы притягиваем катастрофы.
Полгруппы, включая Линду и Ральфа, вернулись обратно, чтобы сесть в плот Макса. Линда выглядела очень напуганной и без конца твердила, что хочет домой, но Ральф утешительно её обнял, и через пару минут она успокоилась. Нэнси слышала, как Бесс разговаривает с Максом.
– Ты уверен, что плот надёжен? – с тревогой спрашивала она.
– Надёжней некуда, – заверил её Макс. – Плот можно вывести из строя только двумя способами. Первый – порвать его об острый камень. Второй – сделать это ножом. – Он засмеялся. – Мы сделаем всё возможное, чтобы первое не случилось. И я не могу представить, чтобы кто-то сделал второе. А ты?
Нэнси, Джордж, Нед, Тод и Сэми стояли возле плота Полы. Когда в него все загрузились, Сэми постаралась поудобнее расположиться в передней части плота, рядом с Недом.
– Пола сказала выбрать «напарников», – напомнила она ему, придвигаясь ближе. – Я выбираю тебя!
Нед бросил быстрый взгляд на Нэнси, сидящую в дальнем конце плота. Нэнси пожала плечами. Она была не в восторге от того, что Сэми будет «напарницей» Неда, но и делать из этого трагедию она не собиралась.
– Ну, ладно, – сказал Нед. Он выглядел польщённым. – По крайней мере, на время.
– Ах, это просто чудесно! – счастливо воскликнула Сэми. Она натянула спасательный жилет через голову. – Ты не покажешь мне, как его застегнуть, Нед?
Нэнси отвернулась. Последнее, что она хотела видеть, – это хихикающую Саманту, заигрывающую с Недом!
– Расслабься, – прошептала Джордж, сжимая руку Нэнси. – Нед ни за что не увлечётся такой пустышкой.
– Ну, не знаю, – с сомнением сказала Нэнси. Нед, казалось, был весьма доволен: низко склонившись к Сэми, он застёгивал ремешки вокруг её тонкой талии. – Она и вправду ужасно милая.
В этот момент плот Макса прошёл через шлюз, сидящие на нём визжали во всё горло. Он плюхнулся в бассейн с оглушительным всплеском.
– Так, теперь мы, – сказала Пола группе Нэнси. Они с Тодом оттолкнули плот от суши. – Все держитесь!
С Полой на борту, сидящей на платформе и усердно работающей вёслами, плот медленно поймал течение и затем набирал скорость, преследуя плот Макса. Было около десяти часов, солнце уже высоко поднялось над их головами, но воздух пока был прохладным. Нэнси удобно откинулась назад. Этот участок Затерянной реки был шире и глубже, и следующие полчаса плоты плыли спокойно и легко. Сосны и ели покрывали оба берега. Высоко в голубом небе мощно парил ястреб, и где-то далеко в лесу дятел отбивал свой быстрый ритм.
– Правда, потрясающе? – вздохнула Джордж. На шее у неё висел бинокль, и она вдруг поднесла его к глазам. – По-моему, на том дереве белоголовый орлан, – произнесла она с благоговением.
– Не удивлюсь, – подал голос Тод, сидевший рядом с Нэнси.
– Я думала, это редкий вид, – сказала Нэнси.
– По всей остальной стране, может быть. Но не здесь. – Он хмыкнул. – У одного из моих приятелей был один какое-то время.
Глаза Джордж округлились.
– Белоголовый орлан? Ты имеешь в виду, как домашний питомец?
– Ага, детёныш. Недолго. У него и енот был, но тот занялся вредительством. – Он широко ухмыльнулся, и Нэнси заметила, что у него не хватало зуба. – Сделал классную кепку.
– Кепку? – спросила Нэнси с отвращением. – Он содрал с него шкуру?
– Не-а, – усмехнулся Тод. – Это я содрал с него шкуру. – Он вынул из кармана шестидюймовый складной нож и стал щёлкать лезвием. – Зарезал и ободрал, всё вот этим ножиком. – Щелчком он снова вытащил лезвие. – Острый, как бритва. – Он схватил руку Нэнси и перевернул её. – Спорим, я могу убить медведя этим ножом, – бравировал он, касаясь острозаточенным лезвием голубой вены на её запястье.
Нэнси отдёрнула руку и уставилась на Тода. Его глаза смотрели невинно, но она видела сотни преступников, которые смотрели так же. С ним стоило быть осторожней.
И тут она почувствовала, что за ней наблюдают. Она всё время ощущала на себе взгляд янтарных глаз Полы. А на другом плоту, Макс и Мерседес, казалось, тоже смотрели на неё. Почему?
Спустя ещё полтора часа Пола начала выводить плот из течения в сторону берега.
– Перерыв на обед, – объявила она. Она пришвартовала плот на песчаной отмели, где маленький ручей, журча, вытекал из узкого каньона и вливался в широкую реку.
Пола указала на него.
– Чуть выше по этому ручью есть кусты черники, вон под теми ивами. Если вы никогда не пробовали дикую чернику, почему бы вам не сделать это сейчас, пока мы с Максом приготовим ланч? – Она протянула лукошко для ягод.
– Насчёт черники – я за, – с энтузиазмом сказала Джордж. – Прошло уже много времени с того завтрака в мотеле.
– Ах, Нед, звучит так заманчиво! – воскликнула Сэми, вцепившись ему в руку.
Нед бросил взгляд на Нэнси, но та упрямо смотрела в сторону. Если ему по душе глупые заигрывания Сэми, пускай! Она смотрела, как он идёт за Сэми вдоль ручья. Затем она вместе с остальными потащилась следом. Кустарник черники был ароматным. Большинство ребят пробовали ягоды прямо на месте, и их руки и лица окрасились в фиолетовый черничный сок. Бесс довольно пыхтела, наклоняясь за плодами рядом с Нэнси.
– Не хуже, чем на пляже? – подшутила Нэнси.
– Ну, не совсем, – призналась Бесс. – Хотя…
Вдруг она обернулась, напуганная хрустом веток и шелестом листвы поблизости. Бесс с тревогой посмотрела вверх. Она прижала ладонь к губам. И в ту же секунду издала громкий, пронизывающий вопль.
– Что там? – крикнула Нэнси.
У Бесс перехватило дыхание.
Глава 6
Сердце Нэнси чуть не перестало биться, когда она заглянула в жуткую пасть медведя с жёлтыми, светящимися на фоне чёрной глотки клыками. Медведь, как при замедленной съёмке в фильме ужасов, возвышался над ними с выпущенными когтями, раскрытой пастью, издающей рык.
Нед и Сэми собирали ягоды в дюжине шагов от них. Нед в ужасе поднял глаза.
– Назад, Нэнси! – завопил он.
– Нед! – крикнула Сэми, когда он начал подкрадываться к Нэнси. – Не бросай меня! – она рванулась к нему, и они боком упали заросли черники.
– Брысь! Вон! Пошёл отсюда, дурацкий медведь!
Неожиданно перед Нэнси и Бесс возник Макс. Встав между ними и зверем, он хлопал в ладони и кричал. Затем стянул с себя кепку и помахал ей под удивлённым носом животного. – Вон! Убирайся! Катись!
На мгновение медведь заколебался. Затем его шок обернулся паникой, он развернулся, встал на все четыре лапы и потрусил в кустарники без оглядки.
– Ух-ты! – Бесс без сил опустилась на ближайший камень и вытерла лоб краем блузки. Она сильно побледнела. – Я в жизни так не пугалась!
Нэнси наконец-то смогла сделать выдох.
– Я тоже! – сказала она.
– Вы в порядке? – с тревогой спросила подбежавшая к ним Джордж.
– Макс нас спас, – прошептала Бесс, глядя на него с обожанием. – Он прогнал гризли, просто наорав на него.
– Никакой это не гризли, – сказал Макс, едва подбежал задохнувшийся Тод. – И не такой уж он большой. Когда ты напуган, всё становится больше, чем есть на самом деле. Это был обычный бурый медведь, вероятно, не больше, чем года от роду, который хотел принять утреннюю солнечную ванну и заодно перекусить ягодами. – Он рассмеялся. – Если уж на то пошло, то это мы посягнули на чужую территорию. Это его черника, сами знаете.
– Жаль, я не успел, – сказал Тод. Он взглянул на Макса. – Я бы этого мишку проучил как следует.
– Не будь дураком, – огрызнулся Макс. – Ты же не думаешь, что справишься с медведем со своим идиотским игрушечным ножом.
Нэнси встала между ними.
– Мы просто рады, что всё позади, – сказала она, не давая Тоду возможности ответить. – И что никто не пострадал.
Тод бросил на них недобрый взгляд и сердито зашагал прочь. «Думаешь, умнее всех», –пробормотал он себе под нос, проносясь мимо Нэнси.
Она озадаченно посмотрела ему в спину. Кому было адресовано это замечание: ей или Максу?
Бесс огляделась.
– Где Нед? – воскликнула она. – Я только что слышала, как он кричал, а когда медведь ушёл, он вдруг пропал.