Как только я прошел через отсекающую влажность мембрану, меня тут же встретили настороженные взгляды Турбо, Тири и Гурдо.
– Ну? – спросил первый префект, явно озвучив мысли остальных.
– Все, что я понял, так это то, что легионерам там делать нечего.
– Что?! – взорвался Меднобородый, в котором скопилась целая гамма эмоций – от злости до раздражения и разочарования. – Тебе придется отдать задаток и… и заплатить штраф! Никто не смеет обманывать клан Вардун!
Затем гном перешел на родной язык и кричал еще пару минут. Когда он выдохся, я спокойно спросил:
– Вы закончили?
– Нет…
– Хорошо, я подожду, пока у вас не появится время выслушать, как я собираюсь уничтожить огненных ящеров.
– Но вы же сказали, что отказываетесь, – вновь перешел на более уважительную форму обращения заметно поостывший гном.
– Я сказал, что легионерам там делать нечего. Даже усиленные лорики штурмовиков сильно уступают броне ваших бойцов. Так что результатом первой же атаки турмы станет лишь пять десятков обгоревших трупов.
– Работа наемников и есть риск, – нехорошо нахмурился гном.
– Да, без этого в нашем деле не обойтись, но у любого риска должен быть смысл.
– Но… – раздраженно начал гном и осекся, явно ухватив какую-то мысль. – Вы сказали, что знаете, как победить этих тварей.
Да уж, патриарх не зря продвигает своего племянника – горяч, но мозги работают неплохо.
– Не то чтобы точно знаю, но у меня есть несколько идей. Для их осуществления нам не нужна грубая сила, так что большая часть моих воинов отправится на галеру. Здесь останутся только две декурии разведчиков и одна – штурмовиков. Еще мне нужны помещения прямо в этой пещере. Также я хочу поговорить кое с кем из ваших воинов.
– Зачем?
– Чтобы пойти к вашему королю не с пустой идеей, а с готовым планом спасения королевства.
Прозвучало немного напыщенно, но уж как получилось. А вот забегавшие глаза гнома мне не понравились. Что-то у них нечисто – слишком уж странная реакция на упоминание короля. Ладно, это решим, когда в голове созреет план и будет что предложить гномам для торга.
Не откладывая дело в долгий ящик, я приказал Утесу отобрать самых выдержанных из штурмовиков и разведчиков. Если начнется буча с гномами, нас все равно здесь закопают, и наличие слишком горячих голов в составе остающейся группы как раз может стать причиной этих неприятностей. При этом даже три десятка диких смогут устроить настоящую кровавую баню, и гномы это хорошо понимают.
Я обустроил себе переговорную комнату в одном из покинутых домиков и занялся опросом участников недавних боев. Переводчиками выступали Турбо и Гурдо.
Глава 6
Опросы и предварительный анализ заняли больше суток. Туго извлекаемая из не самых разговорчивых и сообразительных вояк информация начала складываться в некую картину. Статистика вообще великая вещь, хотя нет более нудного занятия, чем сбор данных. Не скажу, что узнал что-то новое и очень важное, но кое-какие детали оказались полезны. Точно определилась скорость, с которой ящерицам удавалось прожигать сети из прилловых цепей, – от одной до трех минут. Еще выяснилось, что вода все же смертельна для огненных ящеров. Это подтвердил фактами жутко обожженный, но чрезвычайно гордый собой гном. На его груди красовался кулон с большим красным камнем в сложной золотой оправе – высшая награда королевства за храбрость. Орденоносец поведал о том, как еще в начале нашествия, убегая от ящера, спрятался в одном из водных резервуаров. Монстр решил дождаться нырнувшего гнома, но, на свою беду, слишком уж поддался нетерпению.
Урко Повар, значение прозвища которого я понял не сразу, вынырнул на поверхность и, увидев перед собой морду ящера, то ли от запредельной храбрости, то ли просто с перепуга вцепился в гребень огненной твари и потащил за собой в воду. Узкая горловина и недюжинная сила гнома не дали монстру выбраться из воды, и там он не то чтобы утоп, а скорее погас. Подмога подоспела вовремя и вытащила почти сварившегося гнома из резервуара.
Я тут же потребовал доступ к телу утопленного ящера, но получил только отчет о его вскрытии, причем подробный и грамотно составленный. Там говорилось, что плоть под необычайно крепкой и непострадавшей шкурой превратилась в нечто, похожее на пористый уголь. Так же мне дали подержать небольшой кусок шкуры с мелкими чешуйками. В руках этот кусок гнулся как тонкий лист меди, но при этом пробить шкуру или отковырять сами чешуйки у меня не получилось. Больше трофеев у гномов не оказалось, так что делать какие-либо выводы о природе ящеров, основываясь на единичном случае, было рано, но мне хватило того факта, что огненных монстров можно утопить.
Время утопления пришлось буквально выковыривать из голов Урко и тех, кто его спасал. Получалось где-то около минуты полного погружения в воду. Потихоньку и осторожно я выяснил природу гномьего оружия. Автоматические арбалеты оказались сложным детищем артефакторов и механиков. Похожие на гранатометы сетеметы были попроще и работали практически без магии. А вот гранаты оказались секретными, и информация по ним была закрыта не только для чужаков, но и для большинства гномов.
Ладно, с этим разберемся позже.
Уже приступив к разработке основного плана, я едва не забыл об очень перспективном варианте. Чтобы его проверить, пришлось идти к стене вместе с Тири и ее помощником.
Гномы покосились на явившуюся со мной девушку, но возражать не стали.
– Уважаемый, – с помощью Турбо обратился я к главному дежурной смены, – мне нужно сделать так, чтобы ящеры подошли поближе к стене.
В ответ гном что-то сказал и ехидно ощерился.
– Он сказал, что без проблем, – перевел Турбо. – Предлагает тебе пойти за стену и позвать. Насосы он включать не будет, так что можешь с ящерами даже пообниматься.
Язвить в ответ я не стал и лишь кивком головы попросил открыть дверь.
– Я пойду, – недовольно загудел увязавшийся с нами Утес, решительно заслонив собой открытую дверь.
Он, как и Расколотый Валун, остался в группе моей поддержки. Гобой тоже крутился рядом, отправив на галеру сына с половиной разведчиков.
– Абсолютно не имею ничего против, – легко согласился я.
Сквозь оборудованную бойницу было видно, как дополнительные лампы ярко осветили вышедшего вперед приора.
– Эй, уроды, попробуйте меня взять! – заорал Утес, ударяя в грудную пластину латной перчаткой.
Пару минут ничего не происходило, а затем в темноте начали появляться светящиеся пятна. Постепенно они оформились в золотистые силуэты.
– Тири, попробуй дотянуться, – сказал я ведьме, чувствуя тревогу за Утеса. – А то вдруг нашему герою хватит дури ринуться в атаку.
Ящеры понемногу приближались. Они явно опасались защищенного брандспойтами узкого тоннеля. Тири встала напротив бойницы и уперлась руками в стену. Что-то тихо зашептав, хаоситка начала раскачиваться. Затем она ткнулась лбом в стену, и ее ноги подкосились. Я был готов к чему-то подобному и подхватил ее, не дав ей упасть на пол.
– Утес, давай назад!
У меня отлегло от души, лишь когда в ореоле водяной взвеси в дверь ввалился приор турмы.
Тири наконец-то пришла в себя, и ее взгляд стал осмысленным. Сердито вырвавшись из моих объятий, она отошла чуть в сторону и начала поправлять одежду.
Можно подумать, я там что-то успел нарушить.
– Ну, что скажешь?
– Нет, – зло процедила сквозь зубы хаоситка. – У меня с хаосом только связь, а они – его порождение. Так что повлиять на них у меня не хватит сил. Хотя есть один ритуал с жертвопри…
– Я сколько раз говорил забыть о жертвоприношениях?! – теперь разозлился уже я. – Чтобы больше даже не заикалась!
– Как хочешь, – с раздражающим равнодушием ответила Тири.
– А как насчет обычной магии?
– Не сработает, – уверенно сказала Тири. – Они состоят из хаоса и пламени. Сами могут влиять на наш мир только своим огнем, когтями и зубами, но любую другую магию отторгают. Чудотворцы тут не помогут.
– Ладно, будем думать.
Впрочем, думать особо не пришлось – по большому счету идея уже успела оформиться в моей голове. Нельзя сказать, что она была оригинальной, но все же…
Не только я учел опыт экстремального Повара. У гномов тоже были попытки затащить ящеров в резервуары с водой. Именно эти попытки и породили метатели сетей. Но ничего не вышло – слишком быстро ящеры пережигали сети, а тащить тяжеленную и брызгающую огнем тушу в воду не получалось.
На мой вопрос, почему бы не затопить все здесь к такой-то матери, был дан жесткий и даже злобный ответ. Во-первых, все проходы нижних уровней под пещерой делались с учетом дренажа, и вода просто уйдет, не поднявшись к потолку пещеры, сколько ни влей. Во-вторых, влажность для гномов – враг не менее страшный, чем ящеры. Именно поэтому на баррикаде оборудована влагоостанавливающая мембрана. Мне сразу вспомнилась странная плесень на стенах домов и пещеры, которую захватили огненные монстры.
И все же эта идея стала для меня основной, потому что, в отличие от гномов, я не собирался волочь потенциального утопленника к воде, а хотел притащить воду к утопленнику.
Почему я, далекий от техники психолог, решил, что смогу придумать что-то, что упустили великие подгорные мастера? Да именно благодаря изучению психологии. Множество технических решений, по сути, просты и даже примитивны, но человечество шло к ним веками. Тот же паровой двигатель вполне мог сделать даже Архимед, но почему-то не сделал – сработали психологические фильтры. О некоторых вещах самые продвинутые технари просто не думают, потому что уже двигаются в определенной колее. Общепринятые научные правила игры становятся шорами, не позволяя смотреть шире. Что для гномов означает понятие максимальной защиты для бойца? Ответ – тяжелая прилловая броня. А для меня это танк и ничто иное. Бронежилет, конечно, хорошее дело, но лучше сидеть в броневике или танке. Когда-нибудь гномы дойдут до этого сами, возможно, именно из-за нашествия огненных ящеров, но пока у меня есть возможность заработать на эдаком эрзаце прогрессорства.