Я на всякий случай отошел подальше. Две машины, сверкая прилловым покрытием и усилением из шкур ящеров, вертикально рванули в небо и, набрав всего с десяток метров высоты, ударили по воздуху пламенем из дюз.
А вот это – совсем другое дело. Два «Дракфайтера» рассекали небесную синь как пара ласточек – стремительно и легко. Даже не скажешь, что ушастые пилоты впервые сели за штурвал всего несколько дней назад. Будь это люди, процесс обучения затянулся бы на месяцы, а может, и дольше. С только что вышедшими из леса эльфами все было сложнее, но это только пока они не привыкли к технике и не уловили суть управления истребителями.
Если в свое время мое лихое управление танком никак не вдохновило ни диких, ни гномов, то у эльфов перед глазами был пример их соплеменника, который прекрасно чувствовал себя внутри железной птицы и спокойно орудовал всеми приборами. К тому же управление летающих машин было примитивным донельзя, даже если сравнивать с самолетами Второй мировой.
Поначалу у новоиспеченных пилотов были проблемы с чувством габаритов. Я сильно боялся, что произойдет столкновение двух «Дракфайтеров» и вся работа гномов пойдет насмарку. Но какими бы пугающими поначалу ни были движения машин в руках новичков, постепенно этих огрехи начали исправляться и аварий, к счастью, не случилось.
Ну как не случилось…
Одно происшествие все же было. Когда мы перешли к стрельбе сетеметами, я предложил себя в роли цели. К этому времени все четыре «Дракфайтера-2» вошли в строй и в небе носились уже два звена эскадрильи. Я на своем старичке, которому от роду и пары недель не было, попытался сесть на хвост второму номеру Гобоя. По нашей общей с комэском задумке, ведомый из пары продолжал вилять хвостом перед мордой моей машины, а Гобой провалился куда-то вниз. То, куда именно он подевался, я понял, когда мою машину тряхнуло, а по стеклу кабины ударил один из крюков, которыми заканчивалась сеть. Поворот головы подтвердил догадку – задняя часть кабины была опутана цепями.
Попытка управлять рулями высоты показала свою полную несостоятельность. Я выключил реактивную тягу, чтобы довести «Дракфайтер» до острова на одних антигравах.
Машину внезапно повело боком, я рефлекторно дернул рычаг, но выровнять истребитель не получилось. И тут прямо перед моим лицом пронеслось брюхо одного из «Дракфайтеров» эльфов. Я даже не понял, чей именно это был истребитель.
Разминулись мы чудом, и мне понадобилась минута, чтобы прийти в себя. Затем, подключив недавно установленное расширенное управление антигравами, я медленно и неуклюже направил вмиг потерявшую резвость машину к острову.
Разбор полетов показал, что мое метание в воздухе едва не повлекло за собой серьезные проблемы. Положение спас новичок, сумевший отвести свой истребитель от беспорядочно вращающейся цели.
Увы, воздушным асом мне не быть, по крайней мере в обозримом будущем. А вот ушастые гаденыши осваивались в небе с пугающей скоростью и легкостью.
Я не забыл о своих опасениях насчет возможной попытки угона истребителей. Мудрить мы с гномами не стали, просто уменьшили емкость баков с горючим для реактивной тяги, а на одних антигравах далеко не улетишь – догоним на тех же гасителях. На них же и будем возить запас топлива. Но это так – потакание собственной паранойе, хотя я прекрасно отдавал себе отчет о корнях своей нервозности. Вся наша затея была чистой воды авантюрой. В том, что, скорее всего, дело не пойдет дальше разведки боем, я не признавался даже самому себе. Если все так плохо, как говорили посланцы горцев, на племенах диких можно ставить крест.
Мысленно добавив огнедышащим ящерам крылья, я получил печальную картину. Скорее всего, по прибытии в горы мы найдем только выжженные селения, но если я туда не сунусь, то потеряю всех диких, включая Снежного Медведя. Граничащую с трусостью осторожность в отношении помощи своей родне они мне не простят.
К вечеру пятого дня после нашего возвращения из Радужного леса я оторвался от наблюдения за мельтешащими в небе истребителями и направился к бунгало, в которое заселились оба бывших легата и все офицеры диких десантников.
Зеленокожие воины пребывали в крайней степени уныния и, похоже, заразили этим своего полковника. Вайлет даже прекратил тренировки десантников, а я был так занят, что не обратил на это внимания.
Ну что же, кажется, время пришло. Дикие хоть и не надоедали мне своими просьбами, но было и так понятно, что тянуть дальше некуда.
– Полковник Таркс, готовь бригаду к погрузке на завтра. Мы уходим на «Красавице». С нами – обе роты десанта. На острове остаются только пловцы и Расколотый Валун с двумя десятками десантников. Кандидатуры отбери сам. Все, выполнять. С рассветом все должны бить на борту.
Всеобщую апатию в бунгало как ветром сдуло. Вайлет вытянулся в струнку. За его спиной материализовался Медведь. Замельтешил весь лагерь. В принципе, собираться нам не так уж долго, но стоило подхлестнуть эмоциональное состояние бойцов. Сам же я пошел инструктировать штурмана «Громовержца», нашего юного главу пловцов и Валуна, которому предстоит командовать всей этой сборной солянкой на Острове сокровищ. Для Такиса я расписал график погружений с глубинами и сроками задержек на глубине больше чем тридцать метров. Порывшись в памяти, вспомнил лишь то, что нужно всплывать со скоростью восемнадцать метров в минуту. Чтобы перестраховаться, мы оборудовали в небольшой комнатке на вершине подводной башни воздушный пузырь с баллонами – там пловцы, возвращающиеся с погружения, должны сидеть не менее получаса.
В вопросах сохранения жизни и здоровья доверившихся тебе людей лучше быть параноиком. Нужно еще не забыть нанять в ближайшем городе мага-лекаря и отправить его на остров. Может, он найдет магическое решение проблемы декомпрессии.
Глава 7
Благодаря энтузиазму диких собрались мы быстро, но как-то сумбурно. Большую часть оборудования гномов свалили на корме корабля одной неряшливой грудой, и все потому, что почти вся палуба была занята пятью истребителями и тройкой тяжелых гасителей. Летающие монстры стояли так плотно и так близко к бортам, что пришлось их связывать вместе цепями.
Увы, полного выплеска напряжения не получилось. С отходом от берега нервозность диких никуда не делась. а лишь нарастала. Утром следующего дня ко мне явился Медведь.
– Вождь, – с ходу перешел к делу майор десантников, – штурман сказал, что к мысу Двух Великанов мы попадем только через два дня.
– Штурман прав, – спокойно ответил я, прекрасно понимая, к чему клонит дикий.
– А Гобой сказал, что на этих ваших летающих штуках можно добраться уже к вечеру.
– И Гобой тоже прав.
– Так чего же мы ждем?!
Я задавал себе тот же вопрос, но честного ответа не находил. Оправданием самому себе служили два «Дракфайтера», поставленные на носу галеры так, чтобы их можно было опускать за борт краном и таким же образом возвращать на палубу. Эти машины весь вчерашний день садились на палубу только для того, чтобы сменить экипаж. Эльфы продолжали набирать часы налета.
Хотя тренировки – лишь отговорка. Я просто не решался сделать шаг в неведомое. Летающие машины клепались на коленке, а пилоты сидят за штурвалом всего несколько дней. И с этим я должен охотиться на драконов, которых еще и в глаза не видел?
Возможно, именно укоряющего взгляда Медведя мне и не хватало.
– Ты прав, Медведь, дальше ждать нет смысла. Готовь одно отделение роты Утеса. Остальные останутся на галере. Вылетаем через час.
Моего решения явно ждал весь экипаж, потому что подготовка к вылету была быстрой и слаженной. Уже через полчаса гномы заняли места в крановых и стрелковых башнях всех трех гасителей. Летающие танки пилотировали эльфы, которые кроме десятка команд не знали ни гномьего, ни доракского. Плюс ко всему не стоит забывать, что гномов и диких, в отличие от ушастых, укачивало в полете.
Перефразируя один из земных анекдотов, скажу так: и вот со всей этой фигней мы попробуем взлететь, а затем еще и ринемся в схватку с драконами.
Дюжина десантников пока стояла на палубе рядом с распахнутыми створками люков десантных отделений гасителей. На всех надета специальная десантная броня на основе огнеупорного комбинезона с усилением из чешуйчатой шкуры ящеров. Черные ремни, оранжевая ткань и золотистая броня делали диких похожими на шершней. Вооружены были десантники гладиусами и небольшими круглыми щитами – компактно и убойно. Облегченные шлемы с банками-фильтрами на щеках и круглыми очками как у противогаза довершали сходство с диковинными монстрами-насекомыми.
Было видно, что во всем этом обмундировании десантники чувствуют себя не очень уютно. Тренировки хоть и помогли, но до идеала еще очень далеко. Дикие, конечно, пытались взбрыкнуть, но этот бунт был легко задавлен угрозой не взять слишком изнеженных на операцию по спасению горных племен.
Больше всего бесился Утес, амуницию на которого Кирта и приданные ей матросы перешивали трижды. При всем этом здоровяк хранил молчание, явно не желая подавать дурной пример подчиненным. После нескольких разнонаправленных скачков по служебной лестнице Утес с видимым удовлетворением занял нишу капитана – командира роты в батальоне своего старого друга.
Броня десантников выглядела совершенно в стимпанковском стиле – колоритно, ярко и… несуразно, как и все, что совершенно загнанные гномы делали впопыхах. Еще чуть больше спешки, и вся эта картина напоминала бы декорации к «Безумному Максу».
Пока удалось укомплектовать только одно отделение из роты Утеса, да еще два комплекта буквально выбили для себя майор и капитан.
Я, как и ушастые пилоты, успел упаковаться в летный скафандр и ждал подходящего момента для напутственного слова.
Постепенно отправляющиеся в путь и провожающие успокаивались и застывали, глядя на меня. Рядом маялся взволнованный Турбо:
– Я там в ящики напихал копченой рыбы и фруктов.
– Спасибо, – тепло улыбнулся я нервничающему другу, – без тебя мы бы точно пару дней голодали.