– Пока нет, – ответил Мрак, расположившийся в кресле напротив. – Они еще далеко. А я запретил разведчикам рисковать.
– Как давно знаешь об угрозе?
– Сегодня третий день, – ответил он.
– Почему не сообщил мне? – удивился я.
– Мы только сегодня поняли, что они направляются в нашу сторону. До этого мы думали, что они пройдут мимо.
– Ясно, – кивнул я. – По твоим расчетам, когда они будут здесь?
– Завтра ночью они войдут в лес.
– От Боровика были вести?
– Нет, – покачал головой Мрак. – Но главный источник всегда полон.
Я улыбнулся.
– Это хорошо, значит, у него все в порядке. Думаю, как только враг достигнет леса, Боровик об этом узнает.
Мрак оказался прав, армия неизвестного противника достигла леса к ночи следующего дня. Вернее, это была еще не вся армия, а только лишь ее передовой отряд, состоявший из дюжины бойцов.
Несмотря на уговоры старейшин, знакомиться с незваными гостями я отправился лично, во главе небольшого отряда разведчиков. К слову, о Старейшинах… За последнее время главы родов изменили свое отношение к ордену в лучшую сторону. Думаю, они уже свыклись с тем фактом, что я встал во главе их родного города и, по сути, их народа. И самое главное, до них, кажется, наконец дошло, что я не собираюсь вредить лисолюдам. Даже наоборот – постараюсь сделать все возможное для их процветания.
За время моего отсутствия количество желающих пройти посвящение заметно увеличилось. Такими темпами орден постепенно «поглотит» все кланы. Не знаю, пугала ли такая перспектива старейшин, по крайней мере внешне они никак этого не показывали.
На удивление, Мрак неплохо отозвался об их младших отпрысках. Те из кожи вон лезли, стараясь проявить себя, при этом соревнуясь друг с другом. Вот и сейчас они все напросились участвовать в вылазке за стены Лесограда.
План нападения на передовой отряд неизвестного противника был прост. Сперва окружаем. Потом нападаем. По возможности нескольких берем в плен.
Так как в нашем отряде были лучшие разведчики клана, первая часть нашего плана прошла, как по маслу.
А вот когда мы уже были готовы атаковать окруженного со всех сторон противника, вторую часть нашего плана пришлось срочно менять. Дело в том, что я, наконец, понял, с кем мы имеем дело.
К нам пожаловали халфлинги.
Должен заметить, что, несмотря на приличную экипировку и нормальные уровни, полурослики выглядели неважно. Они явно были измотаны. А у некоторых мы даже заметили перевязанные раны.
Эта деталь заставила меня задуматься. Я не особый знаток в военном искусстве, но даже мне понятно, что бойцы передового отряда не должны так выглядеть. Другими словами, если в таком состоянии находятся главные разведчики, я даже боюсь представить, что творится в основном войске.
Халфлингов, как говорится, взяли тепленькими. У них не было даже сил, чтобы достойно защититься. Откровенно говоря, такое положение дел меня здорово напрягало. Что-то такое крутилось в голове, но я все никак не мог понять, что именно.
Плененные халфлинги делиться секретами не спешили. Будучи связанными по рукам и ногам, они жались друг к другу, зло зыркая на нас исподлобья.
Мы понимали, что их скоро хватятся и пошлют новый отряд на поиски пропавших. И вот тогда, кровопролития не избежать. Воевать с полуросликами мне не хотелось, поэтому пришлось торопиться.
– Как вы уже поняли, это наша земля! – обратился я к пленникам. – Вы пришли к нам без предупреждения и без приглашения. Я не знаю, почему вы так далеко от своих родных земель, поэтому хочу попытаться разобраться во всем по-хорошему. Без кровопролития.
Самому старшему на вид полурослику рот не завязывали, чем он тут же не преминул воспользоваться:
– Зачем тебе это? Почему не убил нас?
– Я пока не считаю вас врагами.
Мой ответ смутил старшего халфлинга, равно как и его подопечных. Они явно не ожидали от меня таких слов. Думаю, они и так уже увидели много странного. Начиная с огромного чешуйчатого монстра, заканчивая мальчишкой, которому почему-то беспрекословно подчиняются лисолюды.
– У нас мало времени, – сказал я. – Без пыток разговорить вас не получится, но есть одно решение, которое, надеюсь, устроит и вас, и меня.
Услышав о пытках, некоторые халфлинги вздрогнули. Я понимал, что рано или поздно мы бы их разговорили даже без пыток. Но, увы, время было не на моей стороне. Придется рискнуть.
– Слушай меня внимательно, – обратился я к командиру разведчиков. – Ты сейчас вернешься к своим старшим и расскажешь о случившемся. Затем передашь им, что я хочу поговорить с Элуном. С его братом Эдалом или – Лемом.
– Кто они? – удивленно спросил полурослик.
– Они жили на юге долины, – ответил я. – Их поселение недавно подверглось атаке драков. Эти трое знают меня. Пусть кто-нибудь из них придет за остальными твоими товарищами.
Седой халфлинг нахмурился. А я, видя его сомнение, добавил:
– Если все сделаешь правильно, то наверняка у нас получится избежать кровопролития. Но я предупреждаю! Если твои командиры попытаются схитрить – в этот лес вам лучше не заходить. Потому что вас здесь будет ждать только смерть! А сейчас иди и поторопись.
Должен заметить, халфлинг воспринял мои слова более чем серьезно. Попрощавшись со своими товарищами и пообещав им, что он обязательно за ними вернется, полурослик рванул в сторону основного войска.
Наблюдая за быстро удаляющиеся фигуркой бегуна, я обратился к Обжоре:
– Как бы с ним чего не приключилось по дороге. Думаю, будет лучше, если ты его незаметно проводишь.
Харн согласно фыркнул и рванул следом за халфлингом.
Нам же ничего другого не оставалось, как ждать визита парламентеров.
Глава 17
Полурослики прибыли в полдень следующего дня. Сотня бойцов во главе с щуплым русоволосым халфлингом.
Увы, но сколько я ни вглядывался в физиономии приближающихся воинов, моя память молчала. Их лица мне не были знакомы.
Мы с Обжорой и лисичками встречали парламентеров на опушке леса. Остальные мои воины заняли позиции среди деревьев и кустов. В любой момент на пришельцев могла обрушиться волна стрел и боевых заклинаний.
Отряд остановился в пятидесяти шагах от меня. Разглядывая их, я пришел к выводу, что мои предположения были верны. Все они выглядели примерно также, как и бойцы из их передового отряда. Словно совсем недавно они все побывали в битве.
Вид мальчишки с ручным монстром в компании с двумя лесными воительницами явно перевозбудил прибывших. На нас показывали пальцами и озадаченно кивали. В один миг некогда более или менее слаженный отряд превратился в толпу. Несмотря на довольно высокие уровни некоторых, было ясно, что мы имеем дело с обычными земледельцами.
А вот их предводитель, равно как и десяток бойцов, окружавших его, явно из воинского сословия.
От строя отделились две фигуры и решительно направились в мою сторону. Это был сам предводитель и командир передового отряда, которого я использовал, как гонца.
Остановившись в пяти шагах от нас, щуплый халфлинг начал разговор первым.
– Мне сказали, что ты пленил моих воинов. – произнес он твердым голосом. – Я пришел забрать их!
– Тебе передали мои условия? – спросил я.
Русоволосый хмуро взглянул на командира разведчиков и ответил:
– Можешь не беспокоиться. Мы не замышляем зла против вас! Но среди нас нет тех, с кем ты хотел поговорить.
– Жаль, – вздохнул я. – Они – единственные, с кем я был знаком из вашего народа.
– Ты сказал, что они жили на юге долины.
– Да, – кивнул я. – Несколько недель назад мы были в их поселении, но никого там не нашли. Судя по следам, жители поселка ушли на юго-восток.
Предводитель халфлингов зло выругался.
– Значит, они добрались и сюда…
– О чем ты? – удивился я.
Проигнорировав мой вопрос, русоволосый халфлинг зыркнул на меня из-под кустистых бровей.
– Почему ты напал на моих воинов?
– Потому что они пришли на нашу землю, – пожал плечами я.
– Как ты можешь ее называть своей, не являясь лисолюдом?
– Потому что эта земля и этот лес никогда им не принадлежали.
Судя по тому, как удивленно переглянулись полурослики, мой ответ поставил их в тупик.
Решив не мучать их догадками, я хотел было внести ясность в этом вопросе, но меня опередила Эмбер. Она торжественно объявила:
– Эти земли принадлежат и всегда принадлежали ордену охотников на чудовищ! И вы сейчас говорите с его верховным магистром.
Халфлинги снова переглянулись.
– Значит, слухи об охотнике правдивы?! – после некоторого замешательства воскликнул предводитель полуросликов. – Ты тот, кто разрушил Змеиное логово?!
– Все верно, – спокойно ответил я.
– И королева драков? – с надеждой в голосе спросил он.
– Мертва, – коротко ответил я и задал вопрос: – Значит, пленники драков спаслись?
– Да, – первый раз с начала разговора открыто улыбнулся русоволосый халфлинг. – Весть об их чудесном спасении очень быстро разнеслась по долине. Даже добралась и до наших краев!
– То есть, вы – не жители долины?
На лицо щуплого снова наползла тень.
– Нет. Синие горы – наш дом… Вернее, были им когда-то…
Хм, а вот это уже любопытно…
– Если не ошибаюсь, – решил уточнить я. – Синие горы находятся на другом конце континента.
– Все верно, – тяжело вздохнул предводитель отряда. – Мы далеко от наших родных мест.
Бросив на меня испытывающий взгляд, он добавил:
– И останавливаться мы не намерены. Мы хотим перебраться на противоположную сторону реки.
Вот так новость. Интересно, что заставило такую кучу народа бросить свои дома, пересечь долину, да еще и пытаться попасть за реку.
– Вы ведь знаете, что тот берег кишит стаями чернокровов?
Полурослики хмуро переглянулись.
Нет, не знают. Похоже, только что их план с треском провалился. Вон какие кислые физиономии.
– Да и на этом берегу лес – не самое безопасное место, – добавил масла в огонь я.