Дом стоял на отшибе на берегу реки. Обнесенный со всех сторон каменной стеной он напоминал маленькую крепость.
Дом всем очень понравился, но, когда была озвучена его цена, лица моих друзей посмурнели. Человек, купивший дом у кузнеца, просил — не много, не мало — две тысячи золотых.
Уверен, прежний хозяин продал его вдвое дешевле.
Учитывая нынешнее мое состояние, эта сумма была лишь каплей в море, плюс частный поверенный оказался довольно ловким малым. До Мади ему было еще далеко, но три сотни золотых ему все-таки удалось сбить. В итоге, на следующий день договор купли-продажи был подписан. Собственниками значились Рипей и Агата, а также Лола, удочеренная ими еще в Орхусе.
Вечером мы устроили маленький пир. Мы с Рипеем вынесли большой кухонный стол на улицу, девчонки украсили внутренний двор, а Тетушка Агата наготовила всякой вкуснятины. У нас даже была своя музыка. Оказалось, старик Рипей умел играть на свирели. В общем, вечер прошел весело и по-домашнему, а в середине ночи мы с Обжорой отправились в Керлин.
Во второй по величине город Тарии я прибыл ближе к полудню. Как я и предсказывал, город наводнила разношерстная толпа. Народ веселился и предвкушал будущие зрелищные бои.
В переполненных тавернах стоял шум и гам. Шагая по улицам, я то и дело слышал громкие споры о будущих победителях отборочного тура. Главным фаворитом оказался никому не известный оборотень, принадлежавший орхускому ланисте, появившийся из ниоткуда, словно баг из табакерки.
Лютый, а это именно о нем все говорили, буквально разрывал на части всех своих противников. Последняя его победа над каким-то северным монстром особо впечатлила местную публику. Также из разговоров я узнал, что Лютый теперь сорок пятого уровня. За год тварь успела отожраться. Если предположить, что оборотень, развивал свои характеристики подобно Обжоре, значит он стал опасным противником, убить которого будет очень непросто.
При всем моем желании отомстить подонку, я обязан был сосредоточиться на своей миссии. Мне предстояла встреча, с пославшей мне весточку Мидори.
О том, как мы будем с ней встречаться, мы договорились заранее еще в Лабиринте страха.
План не был совершенен, но в той ситуации решение нужно было принимать быстро.
Итак, в том случае, если Мидори все-таки найдет Ми, она должна была сообщить место встречи Мади, которого в скором времени я собирался навестить. Мне повезло, гном нашел меня сам, чем здорово сэкономил нам время.
Далее по плану я должен был встретить Мидори. Способов связи мы обговорили несколько. Если нужно было встретиться в большом городе, как в данном случае, дриада оставляла метку за городом в безлюдном месте, в идеале в лесу, если такой имелся. И затем периодически наведывалась туда до моего появления. Обжоре найти такую метку не составит особого труда.
Что, собственно, и произошло. Маленький невзрачный лоскуток, привязанный к ветке старого клена, который рос в небольшой рощице за городом, харн обнаружил довольно быстро.
Судя по запаху, метка обновлялась дня два назад. Значит, Мидори должна была появиться возле клена завтра или послезавтра. Сорвав лоскуток с ветки, я повязал на нее маленькую тряпичную ленту. Теперь дриада будет знать, что я в городе. Осталось дождаться от нее указания точного времени и места встречи…
Шагая по главной улице, я то и дело крутил головой по сторонам. Вдруг удастся увидеть Мидори раньше, чем она придет к старому клену. Неожиданно мой взгляд зацепился за лицо, мелькнувшее в толпе. Оно показалось очень знакомым. Я хотел было остановиться, но не успел. Не заметив стоявшего на пути парня, я нечаянно толкнул его плечом, отчего тот, неуклюже взмахнув руками, начал падать на брусчатку.
Скакнув за ним следом, я успел схватить его за шиворот и легко поднять.
Когда он развернулся, наши взгляды встретились. Его лицо перекосила гримаса злости, черные как смоль волосы слегка спутались во время падения. Так как он был ниже меня на голову, ему приходилось смотреть мне в лицо снизу вверх.
Он уже был готов излить на меня поток бранных слов, но вовремя остановился, заметив мое дорогое одеяние. А потом произошло то, чего я не ожидал.
– Бергман? – ошарашенно произнес парень. – Это правда ты?
Вот кого я не ожидал увидеть в Керлине, так это моего бывшего одноклассника красавца Хакона.
Не успел я и рта открыть, как вокруг нас образовалась небольшая толпа молодых людей. Оглядевшись, я обреченно выдохнул. Это были все мои одноклассники, во главе с белокурой Амилией, которая сейчас во все глаза ошеломленно таращилась на меня.
Глава 23
М-да… Мир тесен. Любопытно, что вы все здесь забыли? Хотя понятно что. Приехали с родителями, чтобы посмотреть бои.
Я вглядывался в лица моих бывших одноклассников и понимал, что они нисколько не изменились. В отличие от меня.
Да, они все мои одногодки, но между нами огромная пропасть. Они были словно видением из другой жизни: тихой, простой и очень понятной.
Когда они все одновременно начали галдеть, я почувствовал себя не в своей тарелке рядом с ними. Будто взрослый, повидавший всякого на своем веку мужчина, угодивший в компанию беззаботных подростков.
– Неужели это Бергман?! – воскликнул Скегги, как мне помнится лучший друг Хакона.
– Но тебя же записали в кабальные! – удивился крепыш Томас. – Поговаривали, что ты сгинул на рудниках!
– Ничего себе! – взвизгнул ломающимся голосом сопливый Снорри. – Вы посмотрите на его шмотки! Я тоже хочу в такую же кабалу!
– Эрик! – мило улыбаясь, обратилась ко мне Тина, одна из подруг Амилии. – Ты так изменился!
– Возмужал! – вторила ей разрумянившаяся Камила, третья по красоте девочка в нашем классе. – Раздался в плечах! Выглядишь как двадцатилетний!
Я мысленно усмехнулся. Кто бы мог подумать? Они помнят мое имя. Хотя еще год назад делали вид, что меня не замечают.
Я уже хотел было ответить, но меня опередила Амилия. Сделав плавный шаг вперед, она ухватилась за мой локоть и, мило глядя мне в глаза, кокетливо произнесла:
– Рик, ты обязательно должен мне все подробно рассказать! Нам будет очень интересно! Правда, девочки?!
Это что такое сейчас было? Она назвала меня Риком? А этот взгляд? И куда подевались пренебрежение и брезгливость?
Слева от меня тут же пристроилась Камила, которую под руку взяла Тина.
– Конечно!
– Еще бы!
Краем глаза я заметил хмурые рожи Хакона и его дружков. Те явно не ожидали такой прыти от своих спутниц.
Я уже был готов высвободить свои руки из крепких девичьих хваток и как можно быстрее попрощаться, но следующая фраза Амилии заставила меня передумать.
– Мы здесь уже целую неделю, – быстро заговорила она, не переставая при этом разглядывать мое лицо и мою одежду. – А сейчас идем на арену, чтобы посмотреть бой нашего чемпиона. Ты просто обязан это увидеть! Впервые за много лет наш Орхус на слуху у всей Тарии!
– Да что там Тария! – вторила ей Камила, при этом нагло прижимаясь грудью к моей руке. – Скоро о Кровавом Оборотне из Орхуса узнает весь мир!
Кровавый Оборотень, говорите… А почему бы не посмотреть на того, кого я вскорости должен прикончить? Время до встречи с Мидори еще есть.
– Почему бы и нет? – наконец, подал голос я и галантно улыбнулся. – Кстати, я вас очень рад видеть! За год вы очень похорошели!
Сказав это, я обвел взглядом девушек, при этом неожиданно заметил странный огонек в глазах Амилии. Это что она сейчас приревновала меня к своим подружкам? Хех, а ведь еще недавно я полжизни отдал бы за этот взгляд. Сейчас же мой разум был холоден, а сердце билось ровно.
– О боги! – всплеснула ладошками Тина и смущенно хихикнула. – Твой голос тоже изменился!
Так, обмениваясь веселыми и ничего не значащими фразами, мы добрались до ворот арены. Все это время девушки смеялись и строили мне глазки, не забывая то и дело задавать вопросы о моей жизни за прошедший год, от которых мне с легкостью удавалось увиливать. Я же, в свою очередь, успел выведать все последние новости Орхуса. И самое главное, узнал, где находится особняк Бардана. Более того, оказалось, что ланиста через пять дней устраивает прием для старейшин Орхуса. Другими словами, мои одноклассники, являясь родичами этих самых старейшин, тоже будут там присутствовать.
Когда мы проходили мимо цветочной лавки, я, извинившись, быстро нырнул внутрь и уже через минуту подарил каждой девушке по большому букету. Пока те восхищенно радовались цветам, я как бы невзначай посетовал, что хотел бы увидеть чемпиона Орхуса вблизи.
Амилия, тут же заглотив наживку, пообещала мне уговорить отца взять меня с собой. При этом все выглядело так, будто это она сама меня пригласила и уговорила пойти.
А вообще, мне было очень легко манипулировать их эмоциями. Сперва я отнесся к этому факту с подозрением, но потом до меня дошло. Все дело в запредельно высоких показателях моей «воли». Она будто усиливала каждое мое слово или действие. Особенно этот эффект был заметен на тех, у кого был низкий уровень. К слову, самый высокий, восьмой, был у Хакона.
У входа на трибуны возникла заминка. Оказалось, что у всех моих одноклассников имеются специальные жетоны, купленные их папашами заранее и дававшие им право входа на время всех игр.
В какой-то момент в голове пронеслась мысль, что меня снова захотели унизить. Забросали меня фальшивыми комплиментами, от которых я якобы потерял голову, чтобы потом у ворот бросить меня и как ни в чем ни бывало, заливаясь от смеха, пройти на трибуны. Однажды они уже такое провернули. Там, на озере. Почему бы им не сделать то же самое и теперь?
Но мои мимолетные подозрения были тут же развеяны. Я видел искреннее разочарование на лицах девушек, когда те поняли, что я могу не попасть вместе с ними на трибуны.
А вот Хакон и остальные парни здорово обрадовались. Ведь все это время они, забытые, плелись за нами следом. Иногда я слышал их злое ворчание. И буквально затылком ощущал испепеляющее взгляды Хакона. Еще одно доказательство того, что Амилия и ее подруги не играли со мной. Похоже, в их глазах я действительно здорово изменился.