которой стояла небольшая тумбочка с масляной лампой на ней.
На кровати, укрытый плотным одеялом лежал он. Сквозь слезы я вглядывался в знакомые черты лица и не верил своим глазам. Бледный. Похудевший. Тоненькие руки. Хрупкие плечи. Внешне он очень изменился, но все-таки это был он.
Крош… Крош! Произнести вслух имя друга мешал ком в горле. Неужели это ты?!
Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я чувствовал горячие слезы на своих щеках. Словно кто-то со всего маху врезал мне кувалдой под дых.
Жив… Ты жив…
Прислонившись спиной к стене, я медленно сполз на пол. Ноги отказывались держать. Закрыв лицо руками, я беззвучно заплакал. Я не понимал, что со мной происходит. Такое чувство, будто некогда утерянная частичка души снова вернулась ко мне. Но почему так болит сердце? Я ведь должен радоваться?
Спустя мгновение, мимо меня вихрем пролетела девчонка. Она мигом запрыгнула на кровать к Крошу и чмокнула того в бледную щеку.
– Братец! – Радостно взвизгнула она. – Папа вернулся!
Крош при этом не шелохнулся, но на его осунувшемся лице появилась улыбка.
Следом за девчонкой в комнату вошел Бурый и его жена.
Крош продолжал лежать. Лишь слегка повернул голову в сторону вошедших.
– Ну что, удалось узнать, какие ставки на Лютого? – Я снова услышал голос друга и сквозь слезы улыбнулся. Точно он. Несмотря ни на что, такой же целеустремленный и хозяйственный.
Бурый кивнул и присел на табурет рядом с кроватью.
– У всех по-разному, – устало ответил он. – Но оборотень фаворит.
– Я же тебе говорил, – усмехнулся Крош. – Мне сложно представить, кто способен победить эту тварь.
Пока они разговаривали, женщина склонилась над постелью Кроша и заботливо поправила его подушку и одеяло. Мой друг продолжал лежать, не шелохнувшись. Комок в моем горле разросся.
Я словно безмолвное привидение, случайно забредшее в это жилище, попеременно вглядывался в лица людей и пытался понять, что здесь происходит.
– Какие еще новости? – Спросил Крош, улыбкой поблагодарив женщину за заботу.
– У Бардана сегодня прием, – ответил Бурый, вытянув ноги. – Я слышал, что там будет присутствовать кто-то из высокопоставленных магов.
Крош хмыкнул.
– Наверняка в честь этого мага Бардан расщедрится и позволит Лютому убить одну из своих зверушек на потеху гостям.
– Уверен, к моменту отборочных боев оборотень уже восстановится, – произнес Бурый.
– Значит, снова ставим на него, – сказал Крош и посмотрел в потолок. – Эх, увидеть бы в деле графского чемпиона… Ты точно ничего не смог узнать о нем?
– Ничего конкретного, – пожал плечами Бурый.
– Лютый обязательно победит! – Подняв маленький кулачок вверх, воскликнула девочка.
– Между прочим, Ника еще никогда не ошибалась! – Весело подмигнул ей Крош.
Бурый тоже посмотрел на девочку и на его бородатой физиономии появилась теплая улыбка.
Пока я слушал разговор, постепенно пришел в себя. Правда, сердце все еще отбивало бешеный ритм. Слишком много потрясений на сегодня даже для меня.
Глубокий вдох. Выдох. Пора подать голос.
Поднявшись на ноги, я деактивировал полог и произнес:
– Увы, но на Лютого поставить не получится.
Нужно отдать должное Бурому, отреагировал он довольно быстро. Только что он сидел, расслабленно вытянув ноги, и вот он уже стоит, прикрывая собой жену, дочь и Кроша. Сам приготовился к прыжку. В руке изогнутый кинжал.
– Кто ты? – ледяным голосом спросил он. – Что тебе здесь нужно?
Я слегка склонил голову набок и, прищурившись, произнес:
– Вообще-то я пришел, чтобы забрать твою жизнь.
За спиной Бурого послышался испуганный писк.
Здоровяк снова удивил. Атаковать меня он не спешил. Похоже, впервые я встретил того, кто отнесся к угрозе в моем лице серьезно.
Из-под черных бровей меня сверлил внимательный взгляд темных глаз.
– Тебя кто-то нанял?
– Нет, я пришел по собственной воле.
– Тогда зачем тебе моя жизнь?
– Она мне уже без надобности, – ответил я и кивнул сторону девочки: – Выйдя тебе навстречу, твоя дочь спасла тебя.
Бурый вздрогнул. В его глазах я увидел понимание. Видимо, догадался, что все то время я был за его спиной.
– Я все равно не понимаю, – хрипло произнес он. – Я не знаю тебя, но ты пришел убить меня…
– Ты ошибаешься, – перебил его я. – Ты меня знаешь. Ты последний из шайки Лютого, кого мне оставалось убить. Фроди и еще троих я убил на прошлой неделе. Лютого прикончил час назад. Ты один остался…
Услышав о смерти Лютого, Бурый напрягся. Его лицо побелело. Больше он не пытался спрашивать о причине появления убийцы в его доме. Видимо, понимал, что таких, как он, рано или поздно настигает возмездие. Сейчас, несмотря на мои слова, он готовился отдать свою жизнь подороже, пытаясь спасти своих близких.
– Ты не спрашиваешь? – спросил я. – Тогда мне придется самому напомнить тебе. Год назад мелкого слабого мальчишку продали в кабалу за родительский долг. Отправили работать не абы куда, а в рудники Кривых гор. Мальчишка был растерян и напуган, но ему помогли добрые дяденьки, и он выжил. Даже работа нашлась. Правда, пришлось все заработанное отдавать этим дяденькам и их пахану. Но потом этот мальчишка распознал в своем уродстве сильную сторону. Затем у него появился друг, с которым они планировали идти дальше по жизни. Но пахану это не понравилось. Он убил единственного вставшего на защиту детей человека, а затем приказал бросить друга того мальчишки в пропасть.
По мере того, как я говорил, лицо Бурого менялось. Правая рука, в которой он сжимал кинжал, начала медленно опускаться. В его темных глазах я увидел грусть и сожаление.
– Потом мальчишку засунули в подземелья в качестве приманки гигантской твари. В тот день мальчик умер, и родился я. За этот год на мою долю выпало много испытаний, но я справился. Все это время я лелеял мечту вернуться и отомстить убийцам моих друзей. И вот я здесь. Пришел за тем, кто сбросил моего друга в пропасть. Но когда увидел твою маленькую дочь, я понял, что не смогу забрать твою жизнь…
Я хотел было еще кое-что добавить, но меня остановил хриплый голос Кроша:
– Рик! Это ты?!
Глава 28
После того, как Бурый понял, что опасность миновала, он буквально в охапку схватил свою жену и дочь, а затем вытащил их из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, я приблизился к кровати Кроша и медленно опустился на стоявший рядом табурет.
Некоторое время мы молча рассматривали друг друга. Вблизи Крош выглядел еще хуже. Впавшие глаза. Бледные губы. Тонкая шея. Он так и не шелохнулся за все это время. Его тело словно каменное вытянулось на кровати. Все, на что он был способен, это медленное движение головой.
Я сильно сжал кулаки, ногти больно впились в ладони. Я чувствовал, как мое сердце заполняла злость и ярость. Мне было очень тяжело видеть его таким. Стоило труда взять себя в руки.
Первым молчание нарушил Крош.
– Рик, это точно ты? – взволнованно спросил он.
– Я настолько изменился?
– Еще бы! – его бледные губы растянулись в улыбке. – Словно на пять лет повзрослел. Встреть я тебя в толпе, ни за что бы не узнал.
Я хмыкнул.
– Год выдался насыщенным…
– Это уж точно…
– Ты жив… – выдохнул я. – Все это время я думал, что ты погиб в тот день…
К горлу снова подступил комок.
– Я сам не видел, что там произошло, – произнес Крош. – Если ты помнишь, я потерял сознание. Мне уже потом Бурый все рассказал. Все, что я только что услышал от тебя, лишний раз подтверждает то, что он говорил мне правду. И о смерти Весельчака, и о моем падении в пропасть.
– Но как ты выжил?
– Бурый когда-то уже пытался спуститься в Пасть демона. Он знал, где находятся уступы. Сказал, что бросил меня на ближайший уступ. Но так как в тот день потоки воздуха были слишком сильными, мое тело снесло чуть ниже… Сам понимаешь, падение на острые камни не могло закончиться чем-то хорошим. Теперь я не хозяин своему телу…
Я зло выдохнул.
Брови Кроша удивленно поползли вверх – видимо, испугался выражения моего лица. С опаской взглянув в сторону двери, за которой сейчас находился Бурый и его семья, Крош, дабы отвлечь меня от злых мыслей, поспешно заговорил:
– Рик, не злись на него. Он хороший человек. Он спас мне жизнь! Ночью он спустился за мной в Пасть демона, а затем отнес в дом Крила. Ты же видел его жену и дочь. Он не мог, как Весельчак, открыто противостоять Лютому. Ему было, что терять. Он должен был выжить, чтобы вернуться к семье.
Видя, что я постепенно успокаиваюсь, Крош продолжил говорить:
– Когда я очнулся, то рассказал Бурому, где находятся наши тайники.
– В подземельях я получал сообщения о разоренных тайниках. Значит, это был Бурый…
– Да, – подтвердил Крош. – Благодаря тем скрижалям и эскам, Бурый смог откупиться и получить свободу. Мы покинули поселок старателей полгода назад вместе с семьей Крила. На тот момент Бардан уже забрал Лютого. Первое время мы надеялись, что мне смогут помочь целители, но, увы, ничего не вышло. Только зря деньги потратили.
Я понимающе кивнул. Мне ли не знать, что целители не всесильны. Чтобы вылечить такие повреждения нужно потратить прорву маны и времени. Да и то неизвестно, получится ли. Все зависит от заклинаний мага, его уровня и объема магического источника.
Тем временем Крош продолжал.
– Но надежды мы не теряли. Ведь целитель целителю рознь. Только в одном они схожи – очень любят золото. Поэтому я придумал план, как повысить нашу платежеспособность.
Я усмехнулся.
– Узнаю старину Кроша. Никогда не забуду, как ты ловко превратил две эски в мешок припасов.
Крош усмехнулся в ответ. На его впалых бледных щеках проступил еле заметный румянец.
– Хорошие времена были! В те дни мы ели от пуза!
– И не говори! – улыбнулся я. – Мне даже любопытно, что ты придумал в этот раз.
– На самом деле все просто, – ответил Крош. – Мы превратились в тень Лютого.