Перед началом операции я собирался использовать наработки ученых, чтобы увести корабль, но я не учел его размеры. Корабль-матка с огромным трюмом для капсул с замороженными инетрогами оказался даже больше наших суперов. По сути, это был не корабль, а огромная передвижная мясная база. Она находилась в секторе только потому, что не успела вернуться в расположение Блуждающего Флота после нападения на вторую планету инетрогов. Из судового журнала стало ясно, что вышла из строя одна из силовых установок, что резко замедлило передвижение.
– Мне интересно, почему они тратят столько усилий на поддержание жизни инетрогов? – поинтересовался я у Келлера. – Ведь гораздо проще хранить замороженное мясо.
– Я уже интересовался этим вопросом, – ответил ИИ. – У них строгий ритуал на этот счет. Мясо должно быть свежим!
– Что делать с кораблем? – спросил я его. – Мы не в силах справиться с такой громадиной.
– Почему не хочешь воспользоваться пленными? – удивился Келлер.
– Боюсь, что они смогут активировать не замеченную нами защиту, – скривился я. – Кто их знает, чем еще они нашпиговали свой корабль.
– Выбора у тебя все равно нет. – Келлер как будто пожал виртуальными плечами. – Установку мы сможем поменять на свой аналог, а вот ввести и вывести корабль в гиперпрыжок – нет.
– Хорошо, убедил, – согласился я с его доводами.
– Я распоряжусь насчет силовой установки, а ты займись пленными, – попросил Келлер.
– Разбудите мне капитана клаксонов, – обратился я к ученым, упаковывающим пришельцев в криокамеры, – только добавьте ему в кровь немного раствора с ядом, он мне не нужен слишком активным.
Через час я предстал перед капитаном, которого не только обкололи дозой яда, но еще для верности зафиксировали в кресле. На его голове красовалась корона с множеством датчиков. Помимо допроса я собирался устроить небольшое представление, чтобы узнать, на что клаксоны готовы пойти в своем героизме и самопожертвовании, оставшись одни.
Настроив переводчик и кивнув ученым о начале разговора, я представился:
– Владимир, чрезвычайный посол расы меклар.
Клаксон встрепенулся при щелкающих звуках родной речи, его фасеточные глаза посмотрели на меня как на источник звуков.
– Эс-Гатор, капитан снабжения четвертого дастора, пятого дагота, – прощелкал он в ответ и затих.
Переводчик справлялся хорошо, только отдельные термины мне пришлось спрашивать у Келлера – он объяснил, что такое дастор и дагот.
– Есть два варианта дальнейшего развития событий, – продолжил я разговор после паузы. – Один из них с хорошим концом, второй – не очень. Я бы даже сказал – ужасный конец у второй истории.
– Приблизительно представляю себе плохой вариант, – ответил пленный, – можно узнать первое предложение?
– Вы помогаете нам увести корабль, а я гарантирую жизнь вам и вашему экипажу. – Я скосил взгляд на телеметрию датчиков.
– Неприемлемо. – Клаксон сдвинул жвала, звук его голоса существенно изменился.
«Прикажи ученым разбудить старшего помощника и клаксонов, отвечавших за навигацию и управление», – попросил я Келлера.
«Хорошо».
– Жаль, – пожал бронированными плечами я, – мне не хотелось прибегать к пыткам.
– Могу я задать несколько вопросов? – неожиданно поинтересовался клаксон.
– Смысл мне на них отвечать, если вы отказываетесь сотрудничать с нами? – К сожалению, мой переводчик не мог передавать эмоции, да я и не представлял себе, как бы это выглядело при клаксонском щелкающем языке. Нужно было больше практики, словарного запаса и разговорных форм, чтобы его совершенствовать.
– Я могу ответить на несколько ваших, – снова изменение тональности щелканья со стороны клаксона.
«Можно попробовать, – посоветовал Келлер, – тем более для детектора лжи нужно больше данных».
– Хорошо, задавайте.
– Хотелось узнать, кто вы, откуда появились? – после небольшого молчания спросил он.
– Мы – раса кибернетиков, в нашей власти находится множество звездных созвездий, ну а место, сами понимаете, сказать не могу, – наполовину честно ответил я.
– Насколько я смог оценить ваше техническое развитие, – продолжил он, – оно не уступает, а в некоторых частях превосходит наше. Вы не думали, что мы можем сотрудничать?
Тут я задумался над его вопросом. Ведь мы ввязались в войну только потому, что клаксоны напали на инетрогов, к которым у меня было несколько вопросов. Хотя вспомнив зачистки планет, я понял, что эта раса если и пойдет на перемирие, то только для того, чтобы накопить достаточно сил для нападения.
– Вы показали свое отношение к другим цивилизациям на примере планет инетрогов, – ответил я.
– Этих примитивных телепатов? – Тональность и скорость щелчков клаксона увеличилась, а датчики подтвердили его сильное волнение.
– Без разницы, кто они, но тотального геноцида они точно не заслужили. С моей точки зрения, ваших личинок можно выращивать и другими методами.
– Вы узнали и про наши формы воспитания? – удивился он. – Какие способы? При нашей численности?
– У нас практикуется проживание родителей и детей на планетах.
– Что?! Это немыслимо!! Чтобы верные дети Ат-ат-ткалы жили в земле, как личинки?!! – Все параметры клаксона стали зашкаливать, едва он услышал мой ответ. – Хорошо, что наши повелители не слышат этот разговор. За одно только то, что я вас выслушал, меня положено казнить! Неслыханное богохульство!
«Разошелся-то как, явно мозги промытые», – прокомментировал Келлер.
«Угу, прямо фанатик какой-то, – согласился я с ним, – интересно будет поговорить о том же с клаксонами из низших каст».
Поняв, что от данного представителя толка мало, я направился к камерам, где мне подготовили командный состав корабля-матки. Сначала я хотел поговорить с каждым из них по отдельности, чтобы понять, с кем можно дальше работать. Оказалось, что низшие чины, особенно из касты техников, очень не хотят умирать. Правда, тут же выяснилось несколько неприятных для нас моментов. Корабль без капитана не запустить, поскольку он должен произнести кодовую последовательность при активации реактора и мог отменить любое распоряжение нижестоящего. Помощник капитана оказался очень строптив и даже пытался кинуться на меня. Пришлось его использовать в качестве наглядного пособия «как отрывают лапки мухам». На техников мои изыскания произвели неизгладимое впечатление, особенно поразило влияние кислоты на их внешний покров.
Получив согласие экипажа, нужно было вернуться к капитану. К сожалению, он, даже посмотрев запись со своим старшим помощником в главной роли, только ругался, поскольку переводчик не смог понять смысла всех его слов, но сотрудничать так и не захотел. Мы оказались в патовой ситуации – вроде корабль был у нас, но использовать его было невозможно. К тому же в любой момент нас могли найти поисковые группы клаксонов, так как корабля уже должны были хватиться.
«Есть идеи?» – поинтересовался я у Келлера.
«Только одна», – отозвался он.
«Начать пытки капитана? – предположил я. – Только не убить бы его при этом».
«Угу».
Капитан сломался не скоро. Фантазия у наших энтомологов начала истощаться, когда нас позвали в зал лаборатории.
– Вы – чудовища, вас надо уничтожить, стереть все воспоминания со звездных карт, – голос клаксона был едва слышен.
– Если помните, Эс-Гатор, – спокойно отреагировал я на его угрозы, – я говорил о втором варианте развития событий, вы сами его выбрали.
– Я согласен передать вам код управления, – еще тише сказал он.
– Мы ждем, – подтолкнул я его, когда он замолчал.
– Я сам должен произнести его в рубке.
– Это совершенно незачем, – заверил я его, – голос ваш запишем, ваша ДНК у нас есть, ну а такая мелочь, как ваш глаз, нас не остановит.
Капитан даже в раскрытом, как устрица, панцире вздрогнул.
– Вы – чудовища!
– Вам в театре играть, Эс-Гатор, – хмыкнул я. – Такое впечатление, что если бы я попал к вам в клешни, вы бы со мной в покер играли.
– Не знаю, что такое театр и покер, – ответил он, – но подобные пытки у нас запрещены.
– Узнаю, если попаду к вам плен, – усмехнулся я. – А теперь хватит разговоров! Код!
– Продли свои свершения, достойная Ат-ат-ткала. – Щелканье клаксона стало едва слышным.
– Надеюсь, это не тот код, который запускает самоликвидацию? – спросил я. – Я буду очень огорчен этим фактом.
«Тем более что все блоки самоликвидации мы отключили. – Келлер был доволен. – Мы сразу вычислим, тот это код или нет».
«Нашему капитану совершенно необязательно это знать», – согласился я.
Клаксон оправдал наши ожидания – код действительно привел бы к разрушению корабля. Пришлось вернуться и «огорчить» его этим фактом. Капитан не стал продлевать свою агонию, а сразу сказал нужную фразу. Дальше дело осталось за малым. Пользуясь поддержкой нижних каст техников, мы запустили реактор, двигатели и смогли произвести навигационные расчеты. Забрав с корабля всех клаксонов, мы оставили на нем минимум своего технического персонала, да и то только для того, чтобы проконтролировать перемещение корабля. Клаксонов-техников предупредили заранее, что шансов попасть к своим у них нет, но мы готовы предоставить им сносное проживание за наш счет в любом выбранном ими месте. Я сначала не понял, почему они так апатично относились к моим словам. Вскоре ситуация прояснилась: один из них рассказал, что даже вернись они назад, их ждала бы смерть за то, что корабль побывал в руках противника. Никого не волновало бы, что он был захвачен с помощью хитрости. Так что они согласились нам помогать в обмен на хорошие условия содержания.
Я с легким сердцем отправился в систему, куда мы отправили корабль-матку, и с огромным удовлетворением порадовался, когда этот монстр выплыл из Врат. Поскольку первоочередной целью была разморозка и обустройство инетрогов на новом месте жительства, в качестве места базирования была выбрана отсталая, малонаселенная планета, но с подходящими условиями для жизнедеятельности инетрогов. Ведь если верить корабельному журналу, нам досталось несколько миллионов особей – вполне достаточно, чтобы организовать полноценное поселение.