ет.
Несмотря на то что весна уже вовсю заявила свои права на Брон и окрестности, погоду вряд ли можно было назвать приятной. С утра небо затянули хмурые, грязно-серые, иол стать улицам и домам имперской столицы тучи. Немногочисленные прохожие спешили куда-то по своим делам, праздность здесь была не в чести и дозволялась лишь старикам (что с них возьмешь) и гостям — но последние тратили время не на то, чтобы поглазеть на однообразные виды древнего города, а на торговлю. Процесс, может, и менее интересный, зато куда более выгодный.
Поэтому старуха, неспешно бредущая по узкой улочке, никого не интересовала. Быть может, пройдет еще сколько-то дней, и внуки, буде таковые у старухи найдутся, свезут ее бездыханное тело скупщикам. Полную молнию за нее, конечно, не получить, но и горсть медных монет — неплохая прибыль…
А пока старуха неспешно шаркала по мостовой, тяжело опираясь на толстую палку. Одета она была не то чтобы очень бедно — но и о достатке порядком облысевшая душегрейка, старательно заштопанный в нескольких местах платок и тяжелые боты, знававшие лучшие времена, отнюдь не свидетельствовали. Сухие пальцы сжимали корзинку, из которой выглядывали краюха хлеба да пучок самую чуточку увядшей зелени — небось отдали бабке за мелкую монетку, больше для благотворительности, чем ради прибыли. Она не торопилась, время от времени останавливалась, чтобы отдышаться, часто оглядывалась по сторонам — вероятно, искала доброго человека, что поможет ей донести до дома эту тяжкую ношу.
Из-за угла вышел высокий мужчина, одетый дорого и со вкусом. Сапоги из блестящей черной кожи, того же цвета камзол, теплый плащ — несмотря на весну, погода была прохладной, — дополнял наряд. На боку мужчины висел тонкий длинный меч. Судя по тому, что клинок не путался под ногами, этот человек достаточно часто носил на поясе оружие, свыкся с ним и уже не воспринимал как нечто лишнее.
Он обежал глазами пустынную улочку, на мгновение взгляд остановился на старухе — та, словно бы почуяв надежду, посмотрела на мужчину жалко и просяще, но взор ее тут же угас… Такие кавалеры не помогают нищим старухам донести до бедной хижины корзинку с едой. Бабка разочарованно отвернулась, сгорбилась еще больше и побрела своей дорогой, тяжело опираясь на палку.
Тем не менее мужчина последовал за ней. Он без труда нагнал старуху и загородил ей путь.
— Во имя Эмнаура, бабушка…
— Во имя, сынок, во имя, — прошамкала та.
— Куда направляешься?
Бабка подняла взгляд белесых старческих глаз и всмотрелась в лицо мужчины. Его вряд ли можно было назвать красивым, но это было лицо настоящего воина — мужественное, жесткое, давно лишенное очарования юности, но еще не старое. Ему было лет сорок… может, сорок пять. Или даже немного больше — говорят, заботы быстро старят человека. Если так, то у мужчины в черном забот было достаточно — у глаз собрались глубокие морщины, щеку пересекал чуть заметный шрам, кожа была жесткой, явно не раз подвергавшейся действию непогоды. Светлые волосы — не слишком характерные для уроженца Брона — были коротко острижены.
Этот человек имел право задавать вопросы. Любые вопросы… и почти любому жителю Брона и даже всей Империи. Кроме разве что Императора — и то ходили слухи, что сам Унгарт Седьмой на вопросы этого человека отвечает. Почти всегда. Это лицо знали все — и суровые императорские гвардейцы, и нищие воришки, промышлявшие на торгу (для них встреча с этим человеком, как правило, заканчивалась плачевно), и леди благородных кровей. И, естественно, воины и маги тайной стражи — еще бы им не знать своего консула.
— Ваше с-сиятельство… — Выглядевшая изрядно напуганной бабка чуть заикалась и попыталась было изобразить раболепный поклон. Получилось это у нее плохо, старческая спина давно разучилась свободно сгибаться перед кем бы то ни было. — Г-господин Б-блайт? Чем м-могу служить?
Ангер Блайт, консул тайной стражи, второе по влиянию лицо в Империи, часто за глаза именуемый Черным Консулом, некоторое время помолчал. Затем, изобразив некое подобие улыбки, вполголоса произнес:
— Для начала неплохо бы вам, бабушка, принять истинное обличье.
В этих тихих словах содержалось столько угрозы, что бабка мелко задрожала… черты ее морщинистого лица смазались, поплыли — и через несколько мгновений перед всемогущим консулом стоял невысокий чумазый паренек. Относительно опрятная, хотя и изношенная одежда старухи сменилась самыми настоящими лохмотьями. Только растоптанные боты остались прежними, да ничуть не изменилась корзинка вместе с содержимым. Взъерошенные темно-каштановые волосы были грязны, а оттого казались серыми. Веснушчатое лицо было бледным и очень худым.
— Д-дяденька консул… — Заикание никуда не делось, только теперь шамкающий старческий голос сменился голосом детским, дрожащим от ужаса. — Д-дяденька, п-простите! Эмнаура ради, простите! Я больше не буду! Я только хлебушка-то и украл! Д-дяденька консул, я со вчера не ел! Я больше не б-буду, Эмнауром клянусь! В-вот, я все отдам, честно! Я даже отработать могу!
Из глаз паренька покатились слезы. Ему было о чем плакать… Тайная стража не занималась отловом воров и попрошаек, предоставляя это сомнительное удовольствие городским стражникам. У тайной стражи были иные задачи и иные проблемы — но это отнюдь не означало, что кто-то из бойцов этого сообщества, уже вполне могущего претендовать на звание Ордена наряду с тем же Триумвиратом или Ночным Братством, увидев преступление, пожелает остаться в стороне. А поскольку тайная стража — она на то и тайная, чтобы не чеканить шаг по площадям и улицам города, не носить всем напоказ особую форму и вообще не привлекать к себе внимание тем или иным способом, то всякое отребье, которое не переводилось в большом городе, несмотря ни на какие репрессии, несло куда больше убытков от людей Блайта, чем от имперских патрулей. Весьма вероятно, что воришку ожидало жестокое бичевание — в лучшем случае. В худшем — Блайт мог счесть, что избавление столицы от мелкого вора, способного в будущем стать большим разбойником, есть неплохое начало дня.
Поэтому мальчишка и старался как мог, отчаянно пытаясь вызвать жалость у почти не подверженного простым людским эмоциям консула.
По всей видимости, эта пылкая и страстная мольба произвела на Ангера Блайта определенное впечатление. Правда, не то, которое ожидал юный воришка.
— Прекратите ломать комедию, — коротко бросил он. — У меня мало времени…
— Дя-яденька! — заголосил мальчуган, размазывая грязными ладошками по лицу слезы и сопли. — Отпу-у-устите!!!
Блайт коротко махнул рукой, и словно из ниоткуда на улочке возникли люди. Не меньше десятка. И человек, хорошо знавший Черного Консула, мог бы с уверенностью сказать — еще пар пять-шесть внимательных глаз следят за происходящим, оставаясь невидимыми. Блайт не любил сюрпризов и считал, что лучший способ не допускать их — все, что возможно, предусмотреть.
Четверо мужчин с обнаженными клинками встали по обе стороны консула, их тела затягивали тонкие черные кольчуги, а лезвия длинных мечей смотрели в сторону прижавшегося к стене мальчишки. Щелкнули взводимые арбалеты… Двое тайных стражей — худенькая женщина в простом черном платье и отороченной мехом серой накидке и пожилой мужчина, ростом едва достававший Блайту до плеча, — вышли вперед, синхронно вскидывая руки. Зазвучали слова обратного плетения — убийцы заклинаний. Еще один воин или скорее боевой маг стоял чуть в стороне, его руки были напряжены и, судя по положению скрюченных пальцев, готовы в любое мгновение выбросить стрелу мрака — одно из самых убийственных заклинаний магии крови.
Черты лица юного воришки вновь исказились — на этот раз смена облика шла с натугой, видно было, что человек, укрытый чужим обличьем, сопротивляется. Увы, это продлилось недолго — то ли умения не хватило, то ли совокупная сила двух магов тайной стражи оказалась могущественнее… или просто потому, что ломать всегда легче, чем создавать. Внешность чумазого подростка растаяла словно дым, открыв глазам Блайта довольно высокую, отменно сложенную молодую девушку в изящном кожаном костюме. Пышные черные волосы рассыпались по плечам, палка превратилась втолкую шпагу с клинком, словно отлитым из бледно-зеленого стекла. И клинок этот был направлен в сторону консула.
— Таша Рейвен! — усмехнулся Блайт. — Какая неожиданная встреча…
— Леди Рейвен, — буркнула девушка, медленно опуская шпагу.
Посостязаться в фехтовании один на один с консулом еще можно было — хотя о нем и ходила молва как о непревзойденном мастере клинка, слухам всегда можно было верить лишь наполовину, не более. Но лезть в драку против десятка бойцов, из которых по меньшей мере трое — маги, было форменным самоубийством. К тому же Таша не могла не понимать — пожелай консул ее смерти, он не стал бы устраивать весь этот разговор и демонстрацию силы.
— Леди Рейвен, — не стал спорить Блайт. — Не могу сказать, что рад приветствовать вас в столице Империи, ибо вы не соизволили явиться ко мне, дабы засвидетельствовать свое почтение. Но, думаю, у нас еще будет время для беседы. Соблаговолите отдать ваш клинок…
— То есть сдаться? — немного язвительно уточнила Таша. — Хм… интересное предложение. На каких условиях?
— Условиях? — Блайт задумчиво поскреб подбородок. — Ну, скажем, вам сохранят жизнь, леди. Хорошее условие, не так ли?
— Отдельную камеру, еду с вашего стола, горячее омовение каждый день, — принялась загибать пальцы Таша, не в силах отказать себе в удовольствии подразнить Черного Консула.
— Чистые простыни, — подсказал Блайт.
Таша сделала круглые глаза.
— Ну разумеется, разве об этом надо говорить? Или вы считаете, Ангер, что леди должна довольствоваться тюфяком, набитым гнилой соломой?
— Леди Рейвен, — тон Блайта говорил о его искреннем сожалении и легкой усталости, — поверьте, у меня и в самом деле мало времени. Давайте вы отдадите мне шпагу, а я, в свою очередь, постараюсь позаботиться о том, чтобы ваше пребывание в имперской тюрьме было относительно комфортным. Не обещаю, что выделенные вам апартаменты будут столь же удобны, как и ваша комната в гостинице «У старого Тригга», но мы сделаем все возможное…