и другой стороны.
Таша хмыкнула… ей всегда было интересно, почему и в Ордене, и в Империи с такой готовностью прибегают к пыткам, если заставить человека поделиться информацией можно было с помощью магии… пусть и сложной, но вполне доступной даже рядовому мастеру. Оказывается, честные прямые ответы далеко не всегда дают необходимые сведения… палач желает, чтобы пленник не только отвечал на поставленные вопросы, он хочет, чтобы жертва всей душой рвалась к сотрудничеству, жаждала ублажить своего мучителя, доказать свою полезность, оправдать в глазах следователя свое право на существование. Интересно… надо будет это запомнить. Никогда не знаешь, что пригодится в жизни.
— Что я получу взамен? Свободу?
Он рассмеялся легко и беззаботно, словно обычный человек, а не всесильный глава одной из самых опасных организаций Эммера. Блайт смеялся долго, совершенно искренне — пока Таша не ощутила прилив злости.
— Ох, леди, леди… ну не считайте же вы меня настолько наивным, прошу вас. Ни о какой свободе и речи быть не может. Зато вполне можно договориться о другом — хорошие условия, хорошие книги, приятное общество. Мое, к примеру. Прогулки — под усиленной охраной, но все же прогулки. Скоро наступит лето — вы любите бывать в летнем лесу, леди? Когда утренние солнечные лучи, робко пробивающиеся сквозь листву…
— Вы не пробовали писать стихи? — В ее голосе было столько яда, что хватило бы отравить его даже на расстоянии.
— Пробовал. Император сказал, что руководить тайной стражей у меня получается гораздо лучше.
— Поверьте, он был прав.
Таша отвернулась, уставившись на огонь.
— Меня обидеть довольно сложно, — сообщил ей в спину консул, — но все же не стоит даже пытаться.
В дверь постучали.
— Войдите, — недовольно буркнул Блайт. Видимо, все-таки обиделся. Таша чуть заметно усмехнулась уголками губ — пусть и маленькая, пусть и совсем незначительная, но все же победа.
Вошел невысокий мужчина, судя по одежде — слуга. Таша, снова повернувшись спиной к огню, мысленно прикидывала: а что, если прямо сейчас броситься в дверь? Удастся ли убежать? Но за дверью виднелся наплечник латника, и вряд ли страж был там один. Блайт не делал ошибок.
Человек что-то прошептал консулу на ухо. Тот удивленно уставился на слугу.
— Кто?
— Да, ваша светлость. Собственной персоной.
— Что ему здесь надо?
Слуга лишь пожал плечами. Жест этот означал что-то вроде «мне такие вещи знать не положено». Подумав, добавил уже достаточно громко:
— Просили прибыть незамедлительно.
На лице Блайта отразилось раздражение. Он резко встал, отшвырнув свою игрушку.
— Хорошо. Проследи, чтобы комнату закрыли и как следует опечатали. Девушка пусть побудет тут, я еще не закончил беседу. А вы, леди… прошу, пока я не вернусь, подумайте о моих словах. Взвесьте все и примите верное решение. И не пытайтесь бежать. Я видел, с каким интересом вы выглядывали в окно. Да, вы не ошиблись, это знаменитое магическое стекло. Разбить его не получится. Я постараюсь вернуться поскорее.
Хлопнула дверь, скрежетнул ключ в замке, прозвучали слова запирающего заклинания, и Таша осталась одна.
За стеной послышались шаги. Девушка покинула теплое местечко у камина и подошла к пустому креслу Блайта. Как это было принято и здесь, и в Инталии, стены были обтянуты гобеленом. Сама она выбрала бы рисунок поярче, пожизнерадостнее — по всей видимости, у Черного Консула вкусы были иными, поскольку его кабинет (или это всего лишь комната для допросов, когда к пленнику еще рано применять разного рода методы устрашения) был отделан скромно, если не считать роскошной мебели. Ткань нельзя было отнести к разряду дорогих, и богатством оттенков она не отличалась. Привычные цвета Брона — черный, серый, коричневый… хотя, если подумать, такая обивка должна была настраивать на деловой лад. И на серьезный, степенный разговор…
Послышались приглушенные голоса — там, за стеной, Блайт беседовал с кем-то, чьего визита явно не ожидал. И этот незваный гость был, вероятно, достаточно важной персоной… ведь совершенно очевидно, что консул недоволен тем, что его оторвали от дел, однако смирился.
Этот разговор просто необходимо было подслушать… в конце концов, разведчица она или нет?
Она села в кресло, поджав под себя ноги. Заклинание длинного уха требовало предельной сосредоточенности и, хотя и относилось к разряду простых, многим сразу не давалось. Не каждый способен, хоть бы и на минутку, выбросить из головы все посторонние мысли, не каждому удается отбросить все человеческое, представив себя одним огромным ухом, трепещущим, ловящим каждый звук.
Плох тот разведчик, который не сумеет освоить это искусство в совершенстве.
Прозвучали назубок заученные слова — и на Ташу обрушилась лавина звуков. Она слышала покашливание стражников за дверью, пение птиц за толстой пластиной магического стекла… треск дров в очаге стал почти оглушающим, собственное дыхание казалось завыванием ветра в трубе, а стук сердца был подобен набату. Зато теперь она прекрасно слышала практически все, что говорилось за стеной.
Заклинание относилось к числу опасных, его использовали лишь тогда, когда было кому охранять покой мага. Громкий звук, лязг металла, даже просто хлопок ладонями близко от слухача мог привести к весьма тяжелым последствиям. Поговаривали, что свою глухоту Делора Неккер заработала именно так… никто не знал, для чего целительница, тогда еще молодая, использовала это заклинание, но случайно упавший с полки горшок, вдребезги разлетевшийся от удара о пол, полностью лишил волшебницу слуха. Лишь спустя несколько месяцев она стала хоть что-то слышать, а полное выздоровление так никогда и не наступило.
Но здесь и сейчас никто не мог помешать Таше ловить каждое слово беседы между Черным Консулом и его нежданным гостем. Она вся превратилась в слух. Почти в буквальном смысле.
— Достаточно хорошо, Ваше Императорское Величество…
Таша удивленно приподняла бровь. Вот как? Его Величество Унгарт Седьмой лично явился в дом своего фаворита? Вряд ли только для того, чтобы справиться о его здоровье. Или о чем он его спросил… начало разговора было утеряно безвозвратно.
— Это радует…
Скрип кресла, удовлетворенное хмыканье. Бульканье жидкости, вытекающей из узкого горлышка. Причмокивание — напиток явно понравился гостю.
— У тебя всегда хорошее вино.
— Благодарю. Это кинтарийское желтое, сорт «Южная ночь»… ему тридцать лет.
— Я запомню. Передай своему поставщику, пусть пришлет два… нет, четыре десятка бутылок во дворец.
Короткий смешок.
— Увы, Ваше Императорское Величество…
— Увы? — В голосе прозвучало удивление, смешанное с раздражением. — Я не люблю слышать от подданных это слово. Кстати, можно обойтись без титулов… пока мы наедине. Обрати внимание, Ангер, пока мы наедине. Твоя выходка на приеме мне не понравилась.
— Как прикажете, мой Император. Что же касается вина… В 2597 году на восточном побережье Кинтары бушевал ураган, многие виноградники этого не пережили. С тех пор это вино больше не делают. Сейчас сохранилось, пожалуй, не более полусотни бутылок «Южной ночи», из них семнадцать — у меня. Но я готов поделиться с вами.
— Вот как… поделиться… — Император хмыкнул. — Ладно, десять. Прикажешь, пусть их доставят завтра. Мне лично.
Ответа Таша не услышала, видимо, Блайт просто кивнул.
— Но, как ты понимаешь, я здесь не только для того, чтобы грабить винные подвалы тайной стражи. Я хочу узнать, что доносят твои шпионы. Инталия готова к войне?
— Не готова. И не будет готова еще примерно год… после чего мы можем столкнуться с немалыми трудностями.
— Ты ответил слишком быстро, Ангер. Я не люблю торопливость в серьезных вопросах. Это проверенные сведения?
— Безусловно, мой Император. Приграничные крепости Инталии спешно обновляются, но Северный Клык сильно обветшал за мирные годы. Мой агент в крепости сообщает, что стены не выдержат серьезного штурма.
— Северный Клык — это мелочь. — В голосе Унгарта послышалось презрение. — В прошлом его брали не раз, не думаю, чтобы ситуация изменилась. А горный переход?
Таша вздрогнула… горный переход? О чем это он?
— Люди готовятся. Снег с перевалов сойдет скоро. Проводники из местных сервов уже набраны. Войска только ждут вашего приказа, мой Император.
— Рыцарей ожидает замечательный сюрприз. — Унгарт был явно доволен. — Что Орден может противопоставить нашим войскам, пересекшим горы?
— Немного. Все рыцари и вся тяжелая пехота будут в Долине Смерти ожидать наши полки. Как обычно. В предгорьях останутся разве что незначительные отряды… но я почти уверен, что не будет и их. Орден осознает свою слабость, поэтому выставит на поле боя всех, кого только сможет. Я получил совершенно точные сведения, что в школе ускорен выпуск учеников. Они готовы назвать боевыми магами пятнадцатилетних сопляков… и даже кое-кого из четырнадцатилетних.
Таша почувствовала, как лоб покрывает испарина. Этот негодяй Блайт знал слишком много. О том, что ученики четвертого года обучения будут иметь шанс сдать экзамен и получить все права и привилегии адептов, говорила Лейра — она встречалась с леди Рейвен буквально за несколько дней до того злополучного удара отравленным кинжалом. Но ведь до учеников эту информацию доводить не спешили, и о приказе Совета Вершителей любыми средствами ускорить выпуск боевых магов знали относительно немногие. Кто-то из Ордена работает на Блайта? Это выглядело слишком невероятным…
— Значит, те, кто пойдет через горы, не встретят сопротивления?
— Если оно и будет, то незначительное… может, ополчение из крестьян. Или кто-то из баронских сынков выведет свою дружину. Десяток-другой всадников даже не замедлят нас.
— Нас? — Скептическое хмыканье. — Уж не собирается ли Ангер Блайт отправиться в Инталию?
— Не думаю, чтобы это было хорошей идеей, мой Император. — Голос консула оставался спокойным. — Но я отправлюсь проверять подготовку горных отрядов через десять дней. И потом, с ними пойдут и мои люди. Тайная стража умеет ловить не только мелких преступников. В выносливости мои бойцы не уступят солдатам Империи, а в умении передвигаться скрытно, вовремя устранять возможных свидетелей и не оставлять следов… в этом с моими мальчиками не сравнится никто.