Унгарт не был исключением. Он не относил себя к сторонникам войны, но не мог не принимать во внимание настроения своих подданных — той их части, с которыми стоило считаться. Кроме того, он понимал, что долгие годы мирного сосуществования колоссов не продлятся вечно, и выбирать момент все равно придется. Лучше уж пусть момент будет благоприятен для Гурана… в противном случае инициатива может оказаться в руках нового Святителя — наверняка молодого и полного энергии. Да и Орден, на протяжении многих лет переживавший спад, сейчас начал поднимать голову, накачивать мышцы и точить клинки. Дать светоносцам время собраться с силами?
Вопрос о начале военных действий был решен — дело осталось за малым. Спланировать саму кампанию, назначить точные сроки. Индар, выполняя заключенные контракты, уже готов был поставить необходимое количество великолепной тяжелой пехоты — Империи этот заказ обошелся недешево, к тому же предусмотрительные индарцы потребовали оплату вперед более чем за год до того момента, когда войска действительно понадобятся. Зато теперь Унгарт с немалым злорадством выслушивал доклады о том, что послы Инталии, прибывавшие в Индар северным морским путем, тем же путем и возвращались с пустыми руками и огорчительно полными карманами — маленькое государство свято блюло взятые на себя обязательства.
Некромантов Бороха ожидало много работы. Гуран никогда не делал основную ставку на отряды мертвых, это были не слишком надежные бойцы, и тяжелая кавалерия Ордена способна была буквально растоптать смердящее воинство. Но зато при должной поддержке мертвые становились весьма полезным элементом любого сражения.
— Давайте перейдем к делу. — Император жестом указал на стену, и Атрам Седрумм, легко вскочив на ноги, откинул занавес, прикрывающий искусно выполненную карту Эммера. — Обычно я предпочитаю в первую очередь выслушать вас, господа, но сегодня мы сделаем исключение. Консул Блайт намерен сообщить нечто важное.
Генералы переглянулись, на их лицах было написано недоумение. Появление консула на этом Совете еще можно было понять, но чтобы человек, отдавший годы ловле воров, убийц и заговорщиков, считал, что способен сделать не лишенное смысла предложение боевым офицерам? Это было по меньшей мере смешно. Максимум, чего можно ожидать от тыловой крысы — даже если эта крыса высокопоставленная и ходит в числе любимчиков Императора, — это пространных рассуждений о… о… ну, к примеру, о тыловом снабжении. О состоянии дорог. А скорее всего речь пойдет о поиске шпионов или недовольных среди солдат и офицеров — чего еще ждать от консула… выявление врагов — его стезя, его дело, в котором он разбирается лучше прочих.
— Господа. — Блайт поднялся и подошел к карте, игнорируя пренебрежительные и слегка насмешливые взгляды полководцев. — Проблема ведения боевых действий против Инталии существенно осложняется тем, что Орден прекрасно знает, откуда мы нанесем первый удар. Долина Смерти расположена достаточно удобно, но слишком предсказуемо.
Его пальцы стукнули по карте в районе знаменитой долины, единственного сухопутного пути из Гурана в Инталию. Взгляды генералов сделались совершенно пустыми.
— Разумеется, удар можно нанести и с моря. Но… — Блайт сделал короткую паузу. — Но береговые крепости Сур и Лангор достаточно сильны, а флот Империи лишь незначительно превышает силы Несущих Свет, и итог морского сражения слишком непредсказуем. Еще есть возможность переправить часть армии через горы…
— Послушайте, консул, — не выдержал генерал Ульмир, — вы говорите не с полковыми шлюхами. Любой офицер может рассказать о путях в Инталию куда больше, чем вы когда-либо знали.
Его голос звучал спокойно, словно бы генерал не желал оскорбить собеседника, а просто констатировал факт. Выражать явное презрение в адрес Блайта было делом неблагоразумным — чтобы не спровоцировать вызов на дуэль или, что более характерно для особ вроде консула тайной стражи, грамотно составленное обвинение, которое вполне может закончиться тихим умерщвлением. Или показательной казнью — в зависимости от тяжести реальных или сфабрикованных улик.
Блайт проигнорировал выпад.
— Наиболее перспективным предполагается следующий план. Достаточно сильный отряд, скажем, в тысячу мечей может пересечь горы примерно вот здесь. — Его пальцы скользнули по тщательно изображенной на карте горной гряде. — И, пройдя вот этим путем, осадить Торнгарт. Если при этом остальные войска будут сдерживать силы Ордена в Долине Смерти… я имею в виду, если все или почти все полки Ордена будут скованы в районе защищающих проход крепостей, то столица Инталии может пасть.
— Тяжелая кавалерия Несущих Свет способна быстро добраться до столицы и снять осаду, — тихо заметил генерал Ви.
— Вы совершенно правы, — кивнул Блайт, и генерала просто передернуло от этой оценки, данной штатским ему, одному из высших офицеров Империи. — Но если Торнгарт не удастся взять с ходу, то пехота успеет построить укрепления, и светоносцы не смогут легко преодолеть их. Всадники хороши в поле, но когда речь идет о рвах и частоколах, даже ваша блестящая кавалерия, генерал Ви, покажет себя не с лучшей стороны.
— Пехота Ордена…
— Напоминаю, пехота Ордена будет скована в долине, — не слишком вежливо оборвал Блайт генерала Ульмира. — Итак, Ингар арХорн окажется перед достаточно сложным выбором — из двух одинаково неудобных для него вариантов. Вариант первый — срочно перебрасывать белых рыцарей к Торнгарту, тем самым ослабляя свои позиции в долине и давая шанс имперской армии уничтожить его пехоту. К тому же, как я уже сказал, пробиваясь в крепость, светоносцы, цвет инталийской армии, понесут немалые потери. Вариант второй — пытаться сдержать наши войска всеми силами… рискуя потерять столицу. Сейчас, когда в Инталии новый Святитель, занявший ложе вопреки желаниям Ордена, такое небрежение древними обязательствами арХорн позволить себе сможет. В назидание.
— Вы хотите уверить нас, консул, что арХорн не уведет кавалерию к Торнгарту? — Ульмир с сомнением покачал головой.
— Ни в коем случае, — усмехнулся Блайт. — Даже оставшийся почти без войск Торнгарт не взять за несколько дней, зато штурм припугнет Святителя, сделает его более покладистым. АрХорн попытается как можно быстрее разбить имперскую армию…
— Армия Гурана непобедима! — рыкнул генерал Седрумм, бросая верноподданнический взгляд в сторону Императора. Властитель, впрочем, никак на это не прореагировал.
Блайт пожал плечами.
— Армия Гурана может быть отброшена или даже разбита, если на то будет воля Эмнаура. И может победить… если мы сделаем для победы все, что нужно. Все, чего требуют высшие силы… и здравый смысл.
Эта фраза вызвала недовольство на лице даже у обычно равнодушного ко всему Бороха, тогда как Седрумм прямо-таки покраснел от гнева. По мнению генерала, истинный имперец обязан был свято и непоколебимо верить в мощь гуранского оружия. И даже тень сомнения в победе следовало рассматривать как государственную измену.
— Наиболее вероятным мне представляется следующее развитие событий, — продолжил консул. — АрХорн попытается навязать нам сражение на своих условиях, после чего начнет медленное отступление к Торнгарту. Сил для того, чтобы одержать полную победу, у него недостаточно.
— А крепости успешно прикроют это отступление… — язвительно вставил Ульмир. — Сколько потребуется времени, чтобы взять их? Пять дней, десять?
— Ни одного, — усмехнулся Блайт.
— Ни одного?
— Именно так. Гарнизон Северного и Южного Клыков известен. В среднем — не более трехсот воинов в каждом, из них — пять десятков кавалеристов. Достаточно для обороны, но слишком мало для серьезного сражения. Мы просто пройдем мимо… и у арХорна не останется времени на маневры. Наши войска будут следовать за инталийцами по пятам… а чтобы защитникам крепостей не было скучно, оставим им всю мертвую армию. Тех, что уцелеют после первого сражения. Все равно до Торнгарта они не дойдут, сгниют. Мертвецов и готовили для боя в долине, не так ли?
— Оставить две полностью боеспособные крепости в тылу? — Генерал Ви не мог скрыть презрения. — Это смешно.
— Они не опасны. Зато инталийские полки подойдут к Торнгарту измученными, без обозов, с большими потерями. Но самое главное — раненые не позволят им двигаться быстрее пехоты. Если горный отряд к этому времени сумеет удержаться и не сдаст укрепления городскому гарнизону, то…
— То подошедшая пехота оставит от них мокрое место.
— То рыцари Ордена и остатки их пехотинцев окажутся меж двух огней. С одной стороны — частокол и засевшие за ним стрелки, с другой — ваша кавалерия, генерал Ви, и ваша латная пехота, генерал Ульмир, включая индарских наемников. Весьма возможно, арХорн будет разбит под стенами своей же столицы… Торнгарт — в полном нашем распоряжении, господа.
Его прервал дружный смех генералов. Все трое откровенно веселились, и даже Юрай Борох слабо улыбнулся бескровными сухими губами.
— Я сказал что-то смешное? — невинно поинтересовался консул.
Генерал Ви утирал слезы. Дородное тело Атрама Седрумма мелко тряслось — Блайт с раздражением подумал, что этому уроду пора было бы подумать о своем брюхе. Скоро командующего легкой кавалерией Империи не вынесет ни один конь. Ульмир похрюкивал, бросая на остальных довольные и многозначительные взгляды. Император предупреждающе хлопнул ладонью по столу, и смех утих. Ульмир первым пришел в себя, после чего соизволил пояснить причины столь неожиданного веселья.
— Неужели, консул, вы думаете, что сумели, немного пошевелив мозгами, открыть нечто новое в великих вопросах стратегического планирования? Кажется, предложенный вами план не нов, совсем не нов. Впервые он был опробован в 970 году, при Императоре Дроге Первом. В 1252 году Святитель… э-э…
— Амлетт, — любезно подсказал Сюрт Ви.
— Благодарю. Итак, Святитель Амлетт провел похожую кампанию, однако она окончилась весьма плачевно для Инталии. Армия Ордена была разбита и отступила, а этот, как вы его назвали, горный отряд — уничтожен до последнего человека. Впоследствии от данной тактики рыцари отказались, в то время как Империя предпринимала подобный маневр еще четырежды, в 1413-м, 1726-м, 1970-м и 2381 годах от Разлома. Все они в той или иной степени завершились неудачей. Разведка Инталии, как правило, была в достаточной степени осведомлена о планах кампании, и, пока пехота Ордена сдерживала