— Комендант! — Разведчик отдал салют. — Имперцы в четырех часах пути от Клыка.
— Это я знаю, солдат, — кивнул Ивар. — Что можешь сказать еще?
— Думаю, примерно сорок тысяч пехоты, десять тысяч индарских латников, семь или восемь тысяч всадников.
— Не так уж много, — пожал плечами комендант. — Похоже, Гуран собрался всего лишь поиграть в войну?
— И еще по меньшей мере пятнадцать тысяч мертвых…
Ивар поморщился. В бою мертвые воины Гурана стоили немногого, но эти ходячие покойники очень хорошо умели делать одно дело — своими телами прокладывать дорогу живым. И его реплика была скорее бравадой — даже для хороших времен армия была сильна. Сейчас же, если верить донесениям, Империя, как и Орден, переживала некоторый спад, а значит, в бой отправлены практически все, кто способен держать в руках оружие.
— Оценка верна?
Разведчик покачал головой.
— Не знаю… мы считали штандарты, не людей.
— Они не пытались задержать вас?
— Пытались, — улыбнулся тот. — Но их кони устали, а наши — свежие.
Комендант задумался. Разумеется, эта армия сметет защитников крепости, их не остановят ни старые, пусть и подвергнутые реставрации стены, ни мужество его воинов. На мгновение мелькнула недостойная рыцаря мысль — оставить крепость, вывести воинов, сберечь их жизни. Но вправе ли он так поступить? Ведь крепость, даже пав, сумеет задержать войска Империи по крайней мере на день, если повезет — то и на два.
— Передай, пусть гарнизон соберется на плацу.
Разведчик коротко отсалютовал и сбежал вниз по лестнице. А комендант снова устремил взгляд вдаль, в сторону разрастающегося пыльного облака.
Рыцари и солдаты собрались быстро. О приближающейся армии Гурана знали уже давно, доспехи и оружие были под руками, и на то, чтобы привести себя в полную боевую готовность, времени ушло совсем немного. Ивар, успевший заглянуть в свои комнаты, облачиться в эмалевый панцирь рыцаря-светоносца и накинуть на плечи длинный, до земли, белый плащ, стоял перед строем, медленно переводя взгляд с одного бойца на другого. Он не видел страха в их глазах… среди тех, кто просил о назначении в гарнизон Северного Клыка, трусы, как правило, не встречались.
Нельзя сказать, что все стояли навытяжку и ели глазами командира. Позы были свободными, слышались приглушенные шутки, смешки — словно бы впереди этих ребят ждала не кровавая битва, а приятная увеселительная прогулка. И чему удивляться… здесь были ветераны, многое на своем веку повидавшие и давно усвоившие простую истину: смерть приходит ко всем, и надо позаботиться лишь о том, чтобы она была славной. Ивар был таким — и ждал того же от своих людей.
— Воины!
Разговоры моментально стихли, все взгляды обратились к командиру.
— Воины… Империя уже здесь, у наших стен. Каждый из вас знает, в чем состоит его долг… но вы также знаете и то, что крепость неизбежно будет взята. Сейчас наши клинки могут задержать имперцев… немного. Быть может, эта отсрочка жизненно важна для Ордена, для Инталии. Быть может, Ингар арХорн сумеет разбить имперцев и без нашей помощи… без этой жертвы. Я не хочу обманывать вас, не хочу говорить, что весь мир смотрит на нас. Мы — лишь маленькая крепость на пути гуранских полков. Маленькая заноза в их заднице, маленькая песчинка в их глазу.
Он замолчал, ожидая каких-нибудь реплик, гула возмущения или хотя бы насмешливого хмыканья. Но на плацу царила тишина, не нарушаемая даже звоном оружия.
— Я поведу вас на смерть, воины. Всех вас… и перед тем, как наши клинки хлебнут имперской крови, хочу, чтобы каждый принял решение. Не за меня, не за других — только за себя. Еще есть время, а потому всем желающим… — Он сделал паузу, словно желая, чтобы его перебили. — Всем желающим разрешаю покинуть Северный Клык.
Слова были сказаны. Слова, за которые его могли в принципе лишить поста. Не дело командиру предлагать своим бойцам дезертирство… и все же Ивар поймал себя на мысли, что был бы даже рад, если бы сейчас кто-нибудь из рыцарей… хотя бы из солдат вышел из строя. По крайней мере хоть кто-то из его ребят тогда уцелел бы.
Но ряды солдат оставались такими же ровными, как и раньше.
— Что ж, хорошо, — кивнул Ивар, и в голосе его прозвучала странная смесь сожаления и гордости. — Тогда к бою. Готовьте камнеметы, разогревайте смолу, кипятите воду. Каждый из вас знает свое место на стенах. Маги — ваша первейшая задача не допустить установки штурмовых лестниц. И побольше огня, огонь — единственное, чего боятся мертвые.
Это было не совсем так, мертвые солдаты гуранской армии не боялись вообще ничего. У них не было никаких чувств — ни страха, ни ненависти, ни злобы. Только готовность подчиняться любым приказам погоняющих их некромантов Триумвирата. Но огонь оказывал на мертвецов разрушающее действие — куда более сильное, чем даже удары мечей. К стрелам они были равнодушны, удары ледяных заклинаний причиняли лишь поверхностные травмы… зато горели ходячие трупы просто замечательно.
Крепость без особой спешки готовилась к бою. Смола на стенах была запасена в достатке, требовалось лишь поджечь дрова, сложенные под огромными котлами. Кто-то разносил связки стрел, кто-то крутил ворот, опуская тяжелую каменную плиту, намертво перекрывающую ворота… Катапульты и баллисты еще несколько дней назад были приведены в боевую готовность, изношенные детали заменены новыми, обслуга могла с точностью до нескольких шагов сказать, куда лягут тяжелые валуны.
Двое разведчиков были отправлены на запад — навстречу продвигающейся к Долине Смерти армии арХорна. Они везли известия об имперцах, об их количестве… и о том, что Северный Клык готов в полной мере исполнить свой долг. Выбрать кандидатов на роль гонцов оказалось непросто — каждый воспринимал это назначение как личное оскорбление и готов был сопротивляться такому приказу вплоть до полного неповиновения. И комендант не мог винить своих парней… в конце концов он просто отправил к арХорну двоих самых молодых.
Ивар арГарид был совершенно спокоен. Его жизнь подошла к концу — но, проклятие, это был хороший, правильный конец. Именно так должна оканчиваться жизнь настоящего рыцаря. Он стоял на верхней площадке донжона — и наблюдал за приближающимися колоннами имперцев. За его спиной стояли вестовые, готовые передать приказ той или иной группе защитников, несколько боевых магов. Остальные маги и большая часть солдат были на стенах — заряжали арбалеты, накручивали вороты катапульт, нахлобучивали шлемы и опускали забрала. Во дворе вольготно расселись на лавках, чурбаках и просто на камнях четыре десятка рыцарей в полных доспехах — крошечный резерв, готовый по приказу коменданта броситься на самый опасный участок, дабы заткнуть пробитую в обороне брешь своими телами.
— Сейчас начнется, — прошептал комендант, ни к кому конкретно не обращаясь. — Тактика имперцев известна… они попробуют взять крепость с ходу.
Так было всегда. Первый штурм, как правило, неудачный, затем короткая подготовка и еще один штурм, весьма вероятно — окончательный. Мертвецы полезут на стены, подставляя свои гниющие тела под удары, за ними двинутся укрытые щитами гуранцы. Наемники не станут принимать участие в штурме, тяжелая латная пехота Индара была слишком ценна, чтобы губить ее на стенах. Но мертвецов и гуранских мечников окажется более чем достаточно. Они захватят стены — комендант мог даже с уверенностью предположить, что первой падет южная часть стены, холм там был чуть более пологим, более удобным для атаки. Потом придет черед донжона — центральная башня строилась с тем расчетом, чтобы оказать достойное сопротивление врагу, занявшему крепость, — но это сопротивление не будет вечным. И все же имперцы умоются кровью — он, Ивар арГарид, и его солдаты заставят гуранских генералов дорого заплатить за победу. Очень дорого. Быть может, об обороне Северного Клыка не сложат легенд — но ему не стыдно будет за своих парней.
Солнце стояло в зените. Пыль, поднятая тысячами бьющих о выжженную землю сапог, поднималась все выше и выше… Ни малейшего дуновения ветра. Не самый лучший день для славной смерти — но, если подумать, какая разница, в какой день умирать. Важно лишь — как сделать это.
Со стен слышались проклятия, оскорбления, насмешки. Бухнула катапульта — камень, не долетев до противника, поднял фонтан пыли, разметав вокруг места падения веер каменных осколков. Вот… вот сейчас они развернутся и бросятся к стенам…
Минуты тянулись одна за другой. Ивар арГарид скрежетал зубами, в бессилии сжимая рукоять меча…
А мимо крепости, не обращая на нее ни малейшего внимания, полк за полком проходили гуранские солдаты.
Бетина легко спрыгнула с коня, расправила плечи, надеясь, что грудь выглядит эффектно и приковывает внимание мужчин. Ее подростковая угловатость ушла в прошлое, но красавицей девушку можно было назвать разве что в качестве неприкрытой лести. Худое лицо, короткие, не слишком густые волосы… зато сейчас на ней был изящный походный костюм из белой кожи, длинный белый плащ, перехваченный на плече серебряной пряжкой… но главное — тонкий обруч с некрупным голубым камнем, знак мастера. Есть чем гордиться!
На холме собралось немало людей. Большинство предпочитали белую одежду, так популярную среди представителей Ордена, но встречались и красные плащи магов Алого Пути, и другие наряды — может, и не столь впечатляющие, но уж гораздо менее маркие и более подходящие для предстоящей битвы. Цвет инталийской магии, лучшие из лучших. В основном женщины, хотя и мужчины встречались — Орден Несущих Свет не закрывал мальчикам дорогу к обучению боевой магии, но талантливых девчонок ловцам попадалось больше. Да и юноши слишком часто предпочитали великолепные доспехи светоносцев белым мантиям волшебников, полагая, что сталь и могучий конь более пристойны настоящему мужчине.
Первую линию магической обороны занимали ученики и адепты. В большинстве своем — люди уже в возрасте, не сумевшие проявить достаточно способностей, чтобы подняться на более высокие ступени мастерства. Их задачей будет поднимать магические щиты, чтобы прикрывать мастеров от вражеских атак. Мастерам некогда будет думать о своей защите, их задача — проредить сколь возможно ряды наступающих гуранцев, постараться сорвать или хотя бы сдержать стремительный бросок их кавалерии.