Форты располагались на обоих берегах реки Маас на расстоянии нескольких километров от города. Основные постройки фортов были расположены под землёй, на поверхности была насыпь с башнями. Постройки фортов были защищены бетоном, артиллерия была прикрыта броневыми башнями. Крупные форты получили одну двухорудийную башню с броней толщиной 15-сантиметров, две двухорудийные 12-сантиметровые башни и две одноорудийные 21-сантиметровые башни. Небольшие форты имели две одноорудийные 12-сантиметровые башни и одноорудийную 21-сантиметровую башню. Также форты имели по девять выдвижных броневых башен с 57-мм противоштурмовыми пушками и станковые пулемёты «Гочкисс». Оборону крупных фортов осуществляли гарнизоны из 400 солдат, небольших укреплений около 100 человек.
Гарнизон крепости Льежа состоял из двенадцати крепостных пехотных батальонов, трёх артиллерийских полков, инженерного батальона. Он был дополнительно усилен 3-й пехотной дивизией. Всего в районе Льежа было около сорока тысяч солдат и офицеров. И сейчас они уверенно оборонялись против германских войск.
На захват Льежа была направлена германская Мааская армия, которая перед наступлением была сосредоточена в районе городов Ахен, Эйпен, Мальмеди, Линьевиль. В эту армию входили шесть усиленных пехотных бригад и кавалерийский корпус из трёх кавдивизии. В каждой бригаде было шесть-семь батальонов, один эскадрон и три полевых батареи. Всего в эту группировку входило тридцать три тысячи штыков и сабель при 124 орудиях, включая 4 тяжёлые мортиры.
Честно говоря, когда фон Шлиффен рассказывал о своём плане разгрома Франции, Куропаткин задал вопрос, каким образом германские войска, не имея трёхкратного превосходства, собираются брать бельгийские крепости, если Леопольд II откажется мирным путём пропустить их через свою территорию.
На это граф самодовольно ответил, что король Бельгии должен понимать, что даже после мобилизации вся его армия не дотянет даже до четырёхсот тысяч человек, из которых двести тысяч малообученных солдат, которые служат в резервных частях и гарнизонах крепостей. А один кадровый немецкий солдат стоит трёх резервистов. И в настоящий момент кадровая армия Германской империи составляет почти восемьсот тысяч человек. Плюс к этому больше миллиона резервистов, ландвер составляет два миллиона, а ландштурм почти полтора миллиона человек. Поэтому, о каком сопротивлении Бельгии доблестным германским войскам может идти речь. Это мне потом Михаил рассказал.
Ранним утром первого апреля германцы пересекли границу Бельгии, а уже вечером, получив отказ от коменданта крепости Льеж пропустить дальше германские воинские части и увидев взорванные мосты через реку Маас, боши после артиллерийской подготовки пошли на штурм фортов Льежа. Германское командование надеялось взять крепость одной мощной и быстрой атакой. Войска должны были прорваться через цепь фортов, захватить город и все пути сообщения.
Но реальная действительность для германцев оказалась удручающей. Во-первых, бельгийские форты практически не пострадали от артиллерийского огня. Во-вторых, ответный огонь бельгийских орудий и пулемётов буквально скосил передовые германские части, которые пытались прорваться в промежутках между фортами, которые защищали несколько линий окопов в полный рост с бельгийскими пехотинцами.
Не смотря на то, что германская военная мысль считается сейчас передовой, немецкие командиры атаковали по старой методике, солдаты шли плотными рядами, что вызвало большие потери среди них. Немцы двигались буквально через горы из своих трупов и раненых. В некоторых местах им удалось подобраться к передним скатам бельгийских укреплений, но здесь их встретил убийственный ружейно-пулеметный огонь.
Первую атаку бельгийцы успешно отбили. Вся Бельгия ликовала — победа! А вся Европа восхищенными статьями в газетах поддержала бельгийцев в их самоотверженной борьбе за свою независимость. В генштабе королевства некоторые горячие головы во главе с наследником престола Альбертом даже предложили перейти в контрнаступление и довершить разгром противника, но Леопольд II, который принял на себя командование армией, не утвердил этот план.
В ночь с пятого на шестое апреля германские войска пошли в новое наступление. На левом фланге бельгийские войска отбили атаку двух объединённых германских бригад, наступавших между реками Урта и Маас. Германские части пришли в беспорядок, бельгийцы отбили селение Угре и к вечеру шестого отбросили немцев в район Эне и Спримона.
Наступление в центре также провалилось, немцы отступили к Менье. На правом фланге 27-я германская бригада была остановлена бельгийцами у селений Шерата и Вандра. Подразделения 34-й бригады, которые поздно вечером пятого апреля смогли переправиться через Маас у Визе, вступили в тяжёлый бой у Герсталя. Бельгийцы подтянули подкрепления и отбросили немцев к Ликсу.
Правда, эти успехи привели к исчерпанию резерва бельгийских полевых войск, сосредоточенного у Шартреза, но и германцы выдохлись, не ожидая от бельгийцев такого упорного сопротивления. Да и потери в немецких частях, участвовавших в штурме, были значительными, намного выше расчётных.
Откуда мне всё это известно? Очень просто. С Королевством Бельгия Российская империя боевых действий не ведёт, в состоянии войны не находится, соответственно российский посланник в Бельгии — тайный советник Николай Николаевич Гирс продолжает исполнять свои обязанности, передавая подробную информацию о боевых действиях и обстановке в королевстве.
Леопольд II через Гирса отправил российскому правительству послание, в котором просил повлиять на Вильгельма II, как союзника и призвать его признать нейтралитет Бельгии, выведя свои войска с её территории. В противном случае он разрешит Англии и Франции ввести в своё королевство их воинские части для защиты суверенитета Бельгии. И эти действия поддержат все цивилизованные страны.
И это действительно будет так. Тем более, германцы опять отличились в своём отношении к мирным жителям. Во многих европейских газетах перепечатали статью и фотографии из бельгийской католической газеты «L’Avenir», в которой рассказывалось о ставших известных случаях убийств мирных бельгийцев после отступления германских войск во время первого штурма Льежа.
Так в коммуне Мелен боши расстреляли двадцать человек, в том числе девятилетнюю девочку. Расстрелу по подозрению в атаке на немецких солдат подверглись также около пятидесяти жителей коммуны Сумань. Недалеко от поля, на котором их расстреляли, было найдено потом ещё около двадцати трупов мирных жителей, среди которых была убитая тринадцатилетняя девочка. И эта информация была подтверждена страшными по своей сути фотографиями.
Дальше, больше. Разъярённые поражением при атаке форта Флерон во время второго штурма Льежа, немецкие солдаты, отступив в ранее захваченные населённые пункты, принялись поджигать в них дома и убивать всех мирных жителей, казавшихся им подозрительными. С шестого по седьмое апреля германцами в Эрве было сожжено около трехсот домов, с находящимися внутри жильцами, не имевших возможность покинуть строения из-за намеренных выстрелов немецких солдат в оконные и дверные проёмы.
Последние сведения пришли из Бельгии от Гирса вчера вечером, и Михаил долго не мог поверить, что такое возможно. Ведь германцы цивилизованная нация. И когда Шлиффен делал доклад, то утверждал, что германские войска пройдут через территорию Бельгийского королевства, чуть ли не на цыпочках, не трогая мирных жителей и оплачивая нанесённый ущерб.
Пришлось напомнить регенту, как вели себя германцы с мирными жителями во время франко-прусской войны. Не рассказывать же ему, что творили немцы в СССР во время Великой Отечественной войны. В общем, вчера Михаил Александрович как-то подрастерял уважение к кузену Вильгельму и подданным Германской империи. И, судя по всему, что-то ещё случилось экстраординарное, раз регент с утра срочно попросил прибыть к нему.
А вчера ведь договаривались, что этот воскресный день я проведу с семьёй. Императрица отпустила жену и сына ночевать в Приоратский замок и разрешила не появляться во дворце до понедельника. И тут такой облом. Ивушкин поднял с утра и довёл просьбу-приказ великого князя.
Я остановился и пару раз глубоко вздохнул-выдохнул пьянящий, весенний воздух, посмотрел на набухающие почки берёз и в голове всплыли строки песни: «И родина щедро поила меня берёзовым соком, берёзовым соком».
Кстати, надо вспомнить песню всю и ввести её в оборот. Замечательная же песня. Душевная и одновременно патриотическая. Сколько сейчас ребят несут службу в Китае, Средней Азии, где русских берёз не увидишь. Да и в Германии их очень мало. Мне об этом друг рассказывал, который в Группе советских войск в Германии служил. А ещё сразу вспомнилось, как я гладил стволы берёз, оказавшись в лесу, когда после Афгана поступал в Рязанское десантное училище. Я же их почти два года не видел.
'Заветную память храня обо всем,
Мы помним холмы и просёлки родные,
Мы трудную службу сегодня несём
Вдали от России, вдали от России'.
Всплыло само собой в моей памяти. И вспоминая эту песню, напевая про себя, я решительно двинулся к Гатчинскому дворцу.
Глава 1Краткое совещание
— Разрешите войти, Ваше императорское высочество, — произнёс я, стоя на пороге кабинета регента.
— Заходи, Тимофей Васильевич, и без чинов. Мы тут все свои, — произнёс Михаил, показывая рукой на кресло около накрытого для завтрака чайного столика.
Кроме регента в кабинете присутствовал только Сандро, который приехал из Варшавы вчера в обед, чтобы проведать жену с детьми, которые продолжали жить в Гатчинском дворце. Заехал мимоходом, так как сегодня должен был уехать в Ярославль для приёмки третьего дирижабля, а также проверки боевой готовности первой военно-воздушной эскадрильи из двенадцати боевых самолётов «Ястреб-1», которых можно было бы классифицировать в моём «прошлом-будущем», как истребитель-штурмовик.