В бинокль было видно, что в рассветных сумерках корабли кайзера ведут интенсивную стрельбу, пытаясь поразить противника. Как было запланировано четыре германских эскадры шли своими курсами, при этом четыре броненосца в каждой из них старались вести совместный огонь по какой-то одной цели.
Но всё пошло не так, как планировалось и ожидалось. Предрассветная мгла и густой дым от горящих кораблей противника, в особенно плотную полосу, которой попали ложившиеся на боевой курс корабли 1-й боевой эскадры с четырьмя броненосцами типа «Брандербург» не позволяли им, судя по всему, уверенно поймать противника в окуляры дальномеров.
Корабли совершили поворот вправо, чтобы ввести в бой артиллерию всех кораблей и открыли огонь по трём английским броненосцам: по «Эксмуту», на котором по данным разведки держал свой штандарт адмирал Артур Уилсон и по «Дункану» с «Албемарлом». Но прошло несколько минут, и не одного попадания в английские броненосцы не было. Водяные столбы вставали далеко от кораблей противника.
А вот бриты пристрелялись буквально с первого-второго залпа, сосредоточив огонь на броненосце «Вёрт», который шёл головным. За те же несколько минут германский корабль получил четыре попадания, причём один из них были в виде «чемодана» из 12-дюймовки, которыми были вооружены английские броненосцы этой серии.
305-миллиметровые орудия британцев стреляли 386-килограммовыми снарядами со скорострельностью три выстрела в две минуты, значительно опережая по частоте выстрелов 11-дюймовки германцев. А 152-миллиметровые скорострельные пушки англичан, предназначенных для поражения фугасными снарядами небронированных частей кораблей противника, казалось, вообще не умолкают, изрыгая огненный смерч.
И это преимущество, а, вернее всего, мастерство британских комендоров быстро дало результаты. Следующим залпом из обеих 12-дюймовок головной башни «Дункан» положил оба снаряда в «Вёрст». Один «чемодан» прилетел в боевую рубку, а второй, судя по всему, пробил палубу под носовой башней германского броненосца.
Взрыв получился знатным. Орудийную башню просто снесло в море, а на её месте вспух огненный столб. Броневые плиты не выдержали, образовав огромную пробоину. В результате этого «Вёрст» резко потерял ход, буквально зарывшись носовой частью в воду, и стал стремительно погружаться. Вскоре из воды показались два вращающихся винта тонущего броненосца. Флагман 1-й боевой германской эскадры стремительно погружался под воду, не давая шанса спастись никому из своего экипажа.
«Золотой выстрел» одним несёт удачу, другим — смерть! Так всегда и бывает на войне.
Идущий следом броненосец «Брандербург» отвернул в сторону, чтобы не столкнуться с тонущим кораблём и подставил свой борт под огонь трёх французских броненосцев типа «Марсо», которые, стояли на рейде носом к противнику и немедленно воспользовались своим преимуществом, открыв огонь из своих 340-миллиметровых орудий. По носу эти уже несколько устаревшие французские броненосцы могли стрелять тремя своими мощными орудиями, которые отправляли в полёт бронебойные снаряды весом в 420 килограмм.
Первым залп дал «Марсо» и, судя по всему, передал данные с дальномеров на «Нептун» и «Пурпурный». Прошла минута и три орудия «Нептуна» выстрелили. Видимо, сегодня Бог морей и богиня Фортуна отвернулись от кайзера и его моряков, так как один из снарядов пробил борт «Брандербурга» чуть ниже ватерлинии, второй вломился в машинное отделение, а третий поднял огромный столб воды перед носом корабля. Взрыва и пожара не произошло, но германский броненосец начал терять ход и крениться на левый борт.
Броненосцам «Курфбст Фридрих Вильгельм» и «Вейссенбург» пришлось ещё резче забирать вправо, подставив свои борта уже английским броненосцам, которые тут же перенесли огонь на них огонь. Германцы огрызались, а крейсер класса «Виктория Луиза» и несколько миноносцев 1-й эскадры спешно пошли к «Брандербургу», чтобы попытаться хоть кого-то спасти из его экипажа. Всем уже было понятно, что до опрокидывания этого броненосца осталось не больше десяти минут, а «Вёрст» уже полностью скрылся под водой, образовав на месте гибели огромную воронку.
2-я германская боевая эскадра, состоящая из четырёх эскадренных броненосцев типа «Виттельсбах» навалилась на три французских броненосца класса «Шарлемань», которые раннее не избежали атаки то ли дирижаблей, то ли «Барракуд». Французский «Голуа» горел и медленно тонул, с него срочно снимали остатки экипажа, многие из французских матросов просто прыгали с горящей палубы в воду, благо высота уже была небольшой, а корабль погружался на ровном киле. Апрельская вода была холодной, но в ней можно было продержаться до того момента, пока тебя подберут. А вот на палубе было жарко, и можно было запросто сгореть.
Французские броненосцы «Шарлемань» и «Сент-Луи» встретили головные германские «Виттельсбах» и «Веттин» огнём своих 12-дюймовок делая один выстрел на два выстрела 240-миллиметровок германских броненосцев.
Степан Осипович видел, как 140-килограммовые снаряды германцев взрывались в надстройках французских линкоров, не нанося критических повреждений, в отличие от 349-килограммовых французских снарядов. Каждое попадание такого снаряда заставляла германские броненосцы буквально вздрагивать всем корпусом. И уже невооружённым глазом было видно, как «Виттельсбах» начал терять ход и погружаться в воду.
Макаров оторвался от бинокля и дал команду начинать пристрелку по французскому броненосцу «Нептун», которую продублировали на «Орёл», который был назначен управляющим стрельбой всей эскадры, и шёл вторым в кильватерном строю за «Славой». Так было задумано для большего удобства и живучести управления огнём.
К тому же командир «Орла» капитан 1-го ранга Юнг Николай Викторович имел наибольший опыт в управлении артиллерийской стрельбы, получив его, поочерёдно командуя канонерской лодкой, крейсером 1-го ранга «Генерал-Адмирал» и броненосцами «Полтава» и «Орёл».
Получив команду, «Орёл» хуже видевший броненосцы «Пурпурный», «Нептун» и «Марсо», хоть и медлил с началом стрельбы, всё-таки ошибся в определении расстояния. Пристрелочный залп ушёл, как говориться, в молоко или в никуда. На флагманском «Слава», как доложили Макарову, расстояние определили надёжно и просили дать пристрелочный залп.
Адмирал подумал и скомандовал командиру «Славы» капитану 1-го ранга Князеву:
— Открывайте огонь, Михаил Валерианович. Нет времени ждать, пока Николай Викторович исправит ошибку. Посмотрим, как ваши дальномерщики и артиллеристы справились со своей задачей.
«Слава» дала первый залп, которым накрыл «Нептун», но тут же от его ответного залпа, огня «Марсо» и броненосца «Пурпурный» потерял радиоантенну и, лишившись связи с кораблями эскадры, выпустил из рук командование и, по сути, флагман дальше вёл бой в одиночку.
Ещё один залп носовой башни броненосца «Слава» и один из 12-дюймовых снарядов разворотил корму «Нептуна». Взрыв. А ещё через несколько секунд новый взрыв огромной силы и корма броненосца мгновенно осела в воду. Было видно, как в пробоины, образовавшиеся от оторванных броневых плит, устремилась вода. По русскому броненосцу разнеслось громкое «ура». Ликовал весь экипаж.
«А вот и наш „золотой выстрел“», — радостно подумал тогда Степан Осипович, а после этого в рубку прилетел 420-килограммовый снаряд от французов.
Удар, боль и темнота. В себя адмирал пришёл уже по окончании боя. Как выяснилось, броненосец «Слава» потерял управление, так как на боевом посту все были контужены и ранены в разной степени, и большинство потеряли сознания. Оставшись без управления, русский флагман ушёл в неуправляемую циркуляцию, подставив свой борт кораблям противника, чем тот немедленно и воспользовался, открыв яростный огонь из всех орудий.
Многочисленные вспышки огня замелькали в пороховой дымке. Изо всех главных орудий трёх английских и двух французских броненосцев вырываются огненные столбы. В воздухе воет и свистит. Море вокруг «Славы» будто бы вскипело.
И тут на помощь избиваемому флагману пришёл «Орёл», буквально закрыв его своим корпусом, вызывая огонь на себя. «Славе» же повезло, что в этот момент в себя пришёл его командир капитан 1-го ранга Князев, который взял управление броненосцем и штурвал в свои руки.
Также отличился и командир броненосца «Князь Суворов» капитан 1-го ранга Игнациус Василий Васильевич, который два года командовал миноносками в Кронштадте и знал всех командиров миноносного отряда, которые сейчас входили в состав Балтийской эскадры. Именно он взял командование этими силами на себя и приказал атаковать французские броненосцы, отвлекая их от избиваемого флагмана и защищавшего его «Орла».
Прошло ещё полчаса времени, и бой на рейде Дюнкерка закончился. Корабли разошлись в разные стороны. Русско-германский флот, сделав петлю, направился назад к главной военно-морской базе Германской империи в Вильгельмсхафене, и наступило время подведения итогов. А они были неутешительными.
Англичане, не смотря на потерю трёх броненосцев и двух броненосных крейсеров во время атаки дирижаблей и катерников, показали сначала германцам, а потом и Балтийской эскадре, что их не зря считают лучшими моряками в мире. Пока французы приходили в себя после бомбежки и атаки «Барракуд», британцы начали быстро выстраиваться в оборонительную позицию, выходя с рейда, но, не покидая зоны поражения береговых орудий, которые были в спешном порядке установлены после начала войны.
Бриты, имея всего три броненосца, во время часового боя отправили на дно, конечно, с помощью других морских сил в основном своих девяти броненосных крейсеров типа «Дрейк» и «Кент» четыре германских броненосца. Французы имели на своём счету германские «Брандербург», «Виттельсбах» и наш «Орёл».
По общему счёту, дирижабли потопили один английский и два новейших французских эскадренных броненосца. Катерники один английский и один французский броненосец, а весь наш совместны флот только три броненосца: два английских, один из которых после атаки катерников просто добили, так как он, набрав через пробоину воды, накренился на левый борт и практически не мог стрелять. И французский «Нептун», в результате «золотого выстрела» с русского флагмана. Таким образом, противник потерял восемь броненосцев, а мы семь.