– Разве родители не учили вас здороваться, м?
– Здрасте, – с неохотой, нестройно пискнула детвора.
– Так-то лучше. А зачем вам проволока? – спросил Муни, закидывая остатки ветчины в рот. Вот и местные «аборигены» пожаловали. Точнее, их извечно шкодливые отпрыски. Судя по перепачканным физиономиям и одежде, очередная авантюра, или попросту пакость, была в самом разгаре.
– Сделать ловушку для скунса, – цыкнул зубом мелкий и не глядя огрел себя по перепачканной коленке, на которую сел комар.
– Нет. У меня только леска, – Муни оглядел останки лодки и прочий разложенный тут же скарб.
– А за баксы? – неожиданно предложил один из белобрысых, с готовностью засовывая руку в карман шортов, но не вытаскивая ее обратно. Френк внутри усмехнулся, угу, знаем. Держи карман шире. «Куклы» учатся делать еще до того, как приходят в школу. Вот оно, новое поколение американцев. Может, кто-то из них в будущем даже станет «клиентом» для парней вроде него. Черт-те что!
– Ого, даже так, – хмыкнул Муни. – Да вы деловые ребята, как я погляжу. Но, увы, у меня только леска. Я, как видите, на рыбалку приехал.
– Леска не пойдет, – серьезно помотал головой смуглый. – Скунс может задохнуться или пукнуть раньше времени. А нам он нужен заряженным.
– Затеяли что-то недоброе, м? – саркастически хмыкнул Френк. – Училка совсем достала или девочка отказалась поцеловать?
– Мы не трогаем женщин, – с неумелой интонацией взрослого, явно подслушанной в каком-то фильме, презрительно отрезал мелкий.
– В магазине газировка в автомате застряла, а деньги отказались вернуть, – начал один из светловолосых, теребя тетиву самодельного лука, который держал в руках, и смуглый на него недовольно цыкнул. В этой компании секреты без разрешения явно не разглашались, но Муни и так уже догадался, что несчастная банка колы или чем там дети с упоением накачиваются каждый день, еще будет стоить магазину нескольких дней отгула и полномасштабной санобработки. С фантазией, поражающей своей извращенностью, мстят только два вида человеческих существ – женщины и дети.
– Что это там у вас? – Муни кивком указал на пластмассовое корытцо на колесиках.
– Енотьи какашки, – гордо объяснил смуглый парнишка и подтянул тележку поближе. Судя по тому, что в основном разговаривал он – несмотря на маленькие габариты, в троице именно он числился за главного. – Будем делать сигнальный костер на заброшенной ферме Томасона.
– А кому сигналить собираетесь? Марсианам?
Мальчишка оценивающе оглядел сидевшего на песке мужчину.
– Марсиан не существует, это каждый ребенок знает. Вы ведь не местный.
Последняя фраза звучала как утверждение, а не вопрос.
– Да, только приехал, – согласился Муни. Неожиданные собеседники его позабавили, хотя он изрядно не переносил детей, о чем неоднократно безуспешно втолковывал Монике.
– Тогда зачем вам знать?
– Тоже верно, – с ухмылкой согласился Муни. – Только смотрите, не спалите тут все.
– А если бы и спалили – вам-то что с того? Сели в машину и уехали, – прищурился смуглый мальчик и направился дальше по тропинке, катя за собой тележку. Белобрысая парочка послушно двинулась следом. – Ладно, мы и так задержались. А клевать сегодня уже не будет, да и лодку вы сами вряд ли почините. Дохлый номер.
– Ну, спасибо.
– Не за что.
– Дети, – смотря вслед удаляющейся троице, буркнул Муни и снова завозился со снастями.
Мягко алея, солнечный диск вяло клонился к закату, и вскоре возящемуся на мелководье Муни стала порядочно досаждать озерная мошкара. В конце концов, загрузив машину, Френк бросил прощальный взгляд на воду, не желавшую покориться ему с первого раза, и, развернувшись, погнал родстер обратно в небольшой коттеджный поселок, где за умеренную плату арендовал себе одноместный гостевой домик. Холл-гостиная с уютным камином и аккуратно заготовленной связкой дров, спальня с узкой застеленной кроватью и транзисторной радиолой конца семидесятых со стопкой пластинок, соединенная с туалетом душевая, небольшой двухъярусный холодильник, телевизор (показывающий, правда, только кабельное – за сиськи и мультики нужно доплачивать отдельно, на что не интересующийся Муни лишь понимающе хмыкнул – «Для начала атмосфера, чтобы делать детей, а потом, что им показывать, м? Ловко»), одно окно с вертикальной рамой, выходящее в холл, устланный ворсистым ковром с канадским орнаментом. Туристический сейф на тумбе, в который первым делом была заперта кобура и табельный ствол с запасной обоймой. Вот, пожалуй, и все впечатление от осмотра. Правда, в домике по какой-то непонятной причине запрещалось курить, но Муни с его врожденным талантом убеждения все-таки удалось сторговать себе пепельницу за лишнюю пару баксов. Для одинокого мужика, решившего на недельку избавить голову от постороннего внимания и проблем, лучше не придумаешь. Когда он дораспаковал те вещи, с которыми специально не возился, чтобы побыстрее рвануть на озеро, принял душ и переоделся, уже стемнело, и отправлявшийся на ночную разведку Муни, закрыв дверь ключом с отшлифованной деревянной болванкой вместо брелка (номер 34/8 – что означала таинственная восьмерка, глубоко выжженная на дереве, не знал даже молодой парень на рецепции в главном здании-офисе, на что Муни лишь снова хмыкнул), шагнул в прохладные сумерки, решив немного пройтись.
В самом центре городка Эльдорадо находилось заведение барного типа с витиеватой вывеской «Джинджер и Фред», под которой чуть ниже значилось «Дискотека, бильярд, гриль», которая с наступлением вечера стала мягко переливаться неоновой подсветкой. Вроде прилично, хоть от названия и несло за версту подростковыми дискотечными потанцульками. По крайней мере, так Муни показалось с фасада, когда он проезжал через город. Но из всего, что он видел, это заведение было самым опрятным и, что главное – самым большим. А если хочешь побыстрее освоиться в непривычной обстановке и на новом месте – прямая дорога в местную забегаловку или кабак. Посторонившись и пропуская подвыпившую молодую парочку, Муни зашел в полутемное помещение, наполненное голосами и музыкой.
На небольшой сцене в глубине накуренного зала небольшой кантри-бэнд с хорошенькой белокурой вокалисткой неторопливо выводил что-то из репертуара «Dire Straits» и Джерри Рида. Сцена отгораживалась от помещения перегородкой в некрупную сетку, дабы защитить музыкантов от бутылок и снеди, которую любили покидывать особо ретивые из разряда недовольных – в любом кабаке, в любом уголке мира обязательно найдется какой-нибудь подвыпивший умник, которому непременно приспичит выпендриться сильнее всех. Но голосок у певички был бархатистый и звонкий, музыка неплохой, и посетителям нравилось. Кто-то задумчиво вгрызался в дымящийся бургер с картошкой-фри, поливая его кетчупом и остужая пивом, кто-то скучал за стойкой. Несколько ног в остроносых сапогах покачивались в такт музыке на перекладинах высоких стульев. На отполированном до блеска деревянном танцполе неторопливо переминались две обнявшиеся парочки. Еще один обычный вечер, наполненный простыми человеческими заботами, в обычном американском городке. Удовлетворившись осмотром, Муни вдохнул восхитительный запах жареного стейка, смешанный с табаком и еще чем-то сладким. Отличное местечко, чтобы после невезучего дня пропустить пару стаканчиков и размять кости. А рыба… Рыба подождет до завтра. В конце концов, у него еще целая неделя впереди, что-то он обязательно да поймает, так? Не все сразу, дружище.
– Присаживайся, сейчас подойду, – подмигнула проплывавшая мимо молоденькая крашенная пергидролью официантка в джинсах и рубашке с закатанными рукавами, несущая в одной руке поднос, уставленный бутылками пива и тарелкой с фисташками.
Не желая с порога прослыть выпендрежником, Муни быстро оценил вкусовые приоритеты местных и, пододвигая пепельницу, заказал у приветливой девушки с бейджиком «Лесси» бутылку пива и чего-нибудь неброского пожевать.
Когда Френк приговаривал вторую бутылку, запивая острую, хорошо прожаренную бычью котлету со свежим деревенским салатом, в заведении нарисовался новый персонаж, сразу привлекший к себе его внимание. Едва въехав в город, Муни увидел одноэтажное здание, отведенное под офис шерифа, и признаться был удивлен, что на него – кроме мальчишек – до сих пор не обратили внимания. В таких небольших городишках все друг друга знают, и появление новых лиц не остается незамеченным. Словно прочитав его мысли, шериф, на груди которого в тусклом свете сценических софитов искоркой мигнула начищенная звезда, оглядел зал и направился в его сторону. Вот и отлично – но Муни внутренне все-таки подобрался. Такие знакомства лучше завязывать в неформальной расслабленной обстановке. Оглядывая шерифа, пока тот приближался к столу, Френк незаметным движением на всякий пожарный проверил жетон во внутреннем кармане кожаного пиджака.
– Шериф Тандис, – нависнув над столом, мужчина коснулся полей шляпы на старый манер. – Карл Тандис[6].
– Френк Муни, – поднявшийся навстречу итальянец пожал протянутую руку и жестом предложил новому знакомому сесть.
Рост – под метр восемьдесят. Когда-то был брюнетом, но теперь волосы покрыла седина. Цепкий, внимательный взгляд умных, глубоко посаженных глаз, выразительные черты лица. Прямой и крепкий мужик на своем месте. Муни такие нравились.
– Как поживаете? Разместились? – поинтересовался шериф, кладя на стол шляпу, и Муни заметил, что на его правой руке отсутствовали два пальца, мизинец и безымянный.
– Да, у вас очень гостеприимные люди. Полный порядок, никаких проблем.
– Надолго к нам?
– На недельку. Устроил себе небольшой отпуск. Хочу порыбачить.
– Один или с семьей? – продолжал расспросы шериф, хотя Муни прекрасно понимал, что тому уже доподлинно все известно, но решил схитрить и принять игру.
– Жена с дочкой пошли в бакалею купить мне банку бобов. Обожаю бобы перед сном, знаете ли. Особо тушеные.
– Простите, не понял? – нахмурился Карл, и Муни с удовольствием отметил, что ловко поломал напористую и явно загодя отрепетированную тактику собеседника.