Неандертальцы под началом нового вождя Панса вышли по направлению к Максимену ещё в обед. Им предстояло по суше преодолеть большое расстояние, подобраться к городу и залечь в ожидании сигнала. «Буря» Сирака с моей личной гвардией на борту вместе с воинами Моско, прибудет к ночи, чтобы встать на рейд недалеко от Максимена. Баск и ещё пара опытных воинов Терса упоминали что крепость в городке сильная, простым штурмом не взять. Только внезапная атака с двух сторон могла принести успех.
Сразу после проводов Илса, приведшего в крепость жену Зелу, начал собираться в путь. Морской путь до Максимена занимал световой день, хотя Сирак, узнав у Балта расстояние, грозился доставить нас быстрее. Ната помогла мне надеть доспехи, затянув сзади шнуровку. Зела волновалась, не зная, куда девать руки: Илс выбрал вполне симпатичную подружку. Поручив ее Нате, взял свое оружие, направляясь к выходу.
— Макс! — окликнула меня Ната. — У меня плохое предчувствие, может, ты останешься, отправив воинов?
— Не переживай, там всего пара десятков человек охраны. Нас больше в три раза, кроме того, на нашей стороне — элемент неожиданности.
Когда вышел во двор, прискакал отряд из десяти человек во главе с Терсом. Ловко спрыгнув с коня, правитель Берлина бросил поводья одному из воинов и обратился к одному из своей свиты:
— Ченк, покажи Максу Са меч, который для Него отковали. — Мужчина средних лет спешился и протянул мне кусок выделанной шкуры, преклонив колено. Развернув, едва сдержал возглас удивления: это была моя катана, оставшаяся полтора сотни лет назад в Макселе. Присмотревшись, понял, что катана другая, но удивительно похожа на мою прежнюю.
— Откуда, Терс? — еле смог вымолвить, не до конца отойдя от вида любимого холодного оружия.
— Это Ченк нашел несколько месяцев назад в Макселе.
Ченк, мужчина средних лет в богатом кафтане, пояснил, поднимаясь с колена:
— Я нашел его год назад в Макселе. Ходили слухи, что это оружие самого Макса Са, но мало кто верил. Я взял его, чтобы подарить нашему правителю. А когда Ты вернулся, Макс Са, мы с Терсом решили сделать новый похожий меч.
— Терс, Ченк! Я этого не забуду! — Взяв в руки катану, потянул из ножен: с тихим шелестом появился клинок, обильно смазанный жиром. Обвязавшись, как в былые годы, почувствовал себя в старом добром каменном веке, не хватало только верных преданных друзей.
Вытащив клинок из ножен полностью, рубанул по воздуху: отличная балансировка. Оно и неудивительно: катана была точной копией моего старого оружия.
— Нам пора, Терс, вернемся через пару дней, — обняв потомка Пабло, поспешил в сторону порта в сопровождении личной гвардии. Этого Ченка я пару видел во дворце Терса, он у него вроде управляющего дворца числился. Увидев его впервые, возникло смутное подозрение, что мужчина непрост и может обворовывать Терса."Вот как можно ошибиться в человеке", — думал, перебираясь по трапу на «Бурю». Лучники и матросы Сирака, приветствовали меня, преклонив колени.
— Сирак, я запрещаю становиться на колени, хватит приветствия словами или наклоном головы, — дотронувшись до плеча, сам поднял капитана на ноги. Я же в конце концов не Чингисхан, чтобы люди ползали на коленях. Лучники молчаливо расселись по своим местам, сканируя меня взглядами.
Матросы Сирака работали сноровисто, «Буря» устремилась к выходу из бухты, напоминая мне о временах морских путешествий с Тиландером. Шхуна была двухмачтовая, всё парусное вооружение было косым.
"Герман бы пришел в ужас, что нет прямоугольных парусов", — пришла в голову смешная мысль. Но надо отдать должное кораблю Моско — бежала шхуна резво, легко меняя галс при имеющемся встречном ветре. Заняв место на носу, чтобы не мешать капитану, моя гвардия отдыхала, наверстывая ночные бдения. Не спал только Богдан и Баск, оба, будучи ответственными за мою охрану, очень серьезно относились к этому вопросу.
Сирак оказался прав: в сумерках мы оказались в миле от мыса, за которым была бухточка, где располагался Максимен. По моему знаку Сирак бросил якорь: атака была перед самым рассветом, лучше не обнаруживать себя раньше времени. Сигнальных фонарей мы не зажигали: после разрыва торговых отношений суда в этом районе не ходили. Сигнальные фонари изначально были придуманы, чтобы избежать столкновения судов в море в ночное время, а не для освещения палубы или мостика. Какая бы темная ночь ни накрывала землю, в море всегда оставалась достаточная видимость.
Перед боем необходимо выспаться, это правило я усвоил давно. Оставив воинов на вахте, не считая самой вахтенной команды «Бури», мы устроились на ночлег, перекусив едой из вещмешков. Разбудил меня Баск, тронув за плечо. За долгие годы жизни в каменном веке привык просыпаться мгновенно.
— Макс Са, скоро начнет светлеть, — остальные воины уже не спали.
— Пора? — тихо спросил Сирак, пробравшись с кормы на нос корабля. Ночью даже негромкий звук отчетливо разносится над водой.
— Пора! — дал отмашку капитану, поглядев на начинающее сереть на востоке небо. Через полчаса появятся первые лучи, улучшится видимость и начнет просыпаться гарнизон Максимена.
Абсолютно бесшумно, — оказалось, что Сирак заблаговременно распорядился смазать жиром все тали и шкотовые тросы, — паруса поползли наверх, едва выбрали якорь. Ветер был слабый, боковой: искусно маневрируя, Сирак обогнул мыс, входя в бухту. На самых подступах к крепости должны находиться неандертальцы Панса. Я мог подать ему ментальный сигнал, означающий атаку, но решил пустить зажженную стрелу вверх, чтобы не травмировать свой мозг. Атака планировалась с северной стороны, по суше: Панса со своим отрядом должен был сковать силы воинов гарнизона, в то время как мы, высадившись в порту, планировали проникнуть в крепость с восточного входа.
Один из лучников по знаку Сирака подошел к Богдану: тот высек огонь кремнем, промасленная ветошь на острие стрелы вспыхнула:
— Стреляй, — скомандовал лучнику, одновременно отдавая приказ Сираку:
— Ждем, пока не услышим криков наших атакующих воинов, затем подходим к причалу.
Горящая стрела взмыла в воздух, а несколько секунд спустя на суше раздался рев неандертальцев, ринувшихся на приступ крепости.
— Давай к берегу, — отдал приказ Сираку, проверив, насколько легко выходит катана из ножен. Арн, Мерс, Селид и Генд встали в рост, вскидывая ружья. «Буря» приближалась к причалу, когда со стороны крепости полетела зажженная стрела, а мгновение спустя у причала вспыхнул огонь, осветивший черные воды. Огонь на берегу разгорался, принимая очертания высокой пирамиды. Не успел я подумать, какого черта происходит, как раздался выстрел, и меня отшвырнуло на доски палубы в груду вещмешков.
— Макс Са! — истошным криком Баска можно было испугать кого угодно.
— Что происходит? — Поддерживаемый Богданом и Баском, я наконец выпутался из вещмешков, среди которых оказался после точка в грудь. — Кто меня толкнул?
Сирак оказался умницей, мгновенно свернув в сторону. Он практически вывел шхуну из освещенного пятна на воде. Но недостаточно быстро, потому что прозвучал выстрел, и один из его лучников, вскрикнув, полетел за борт.
— Макс Са, у Тебя кровь, — лицо Баска исказилось гримасой боли. Только после его слов, я почувствовал боль в груди с правой стороны. Просунув руку под доспех, почувствовал теплую липкую кровь. Странно, но я чувствовал себя неплохо, только слегка начала кружиться голова. «Буря» вышла из освещенного круга на воде, выстрелы в нашу сторону прекратились. «Какие к черту выстрелы, до крепости никак не меньше двух кабельтовых!..» — молнией пронеслось в голове.
С суши доносились звуки боя, с периодичностью в несколько секунд прозвучало пять выстрелов, словно из одного ствола.
"Засада, нас ждали, там истребляют неандертальцев", — больше медлить нельзя. "Панса, прекрати бой, немедленно отступай", — успел послать мысленный сигнал, прежде чем звезды на небе устроили немыслимый хоровод, сливаясь в одно большое белое пятно.
Если я и потерял сознание, то только на секунду, потому что не успел упасть. А может, не упал, потому что меня держали Богдан и Баск.
— Сирак, — я удивился как слабо прозвучал мой голос, — это засада, они знали о нашем плане, выходи из бухты в море.
Звуки боя на суше прекратились, прозвучал ещё один выстрел, после чего наступила тишина.
— Дайте мне сесть, — вырвавшись из рук, медленно сполз и сел, прислонившись к борту. Я ранен. Судя по самочувствию, ничего опасного, чувствую себя ослабевшим, но дееспособным. Один лучник убит, выстрелы и шум боя говорил о жертвах среди неандертальцев. Кто-то переиграл меня вчистую, и могло такое случиться в одном случае: среди нас есть предатель. Поэтому гарнизон знал об атаке, — знал, как и откуда мы будем штурмовать, заранее подготовился. Но меня занимал более важный вопрос: что за ружье или ружья были в гарнизоне, что сразили лучника Сирака на расстоянии более двухсот метров? И кто этот снайпер, умудрившийся попасть на таком расстоянии, сколько таких ружей и как много таких снайперов у «христоверов»?
Глава 24. Ответный укол
— Макс Са, у Тебя много крови, — лицо Баска было озабоченным.
Выйдя из бухты, мы встали на якорь, следовало разобраться с моим ранением. Расшнуровав доспех, Богдан и Баск стянули его с меня, давая мне возможность вздохнуть полной грудью. Холщовая рубаха и поддоспешник, сделанный из грубой ткани, были пропитаны кровью. Но боли, кроме неприятного жжения в области ранения, не ощущал.
Баск протер мне тело тряпкой, смоченной водой: максимально наклонив голову к груди, увидел след раны. Пуля прошла через железный доспех, вероятно, изменив угол от контакта с железом, чиркнула меня по правой стороне груди на уровне второго ребра и ушла через подмышечную область доспеха. На груди остался след глубиной в полсантиметра и длиной почти в четыре.
Поверхностно расположенных крупных сосудов на грудной клетке нет, но кровопотеря оказалась существенной, не менее полулитра. Мне повезло: осмотрев пробитый доспех, увидел круглое отверстие, без прогибания краев. Только пуля с очень высокой начальной скоростью могла оставить такую идеальную дырочку в стали. Труп убитого лучника матросы Сирака выловили из воды. Положив лучника на спину, вокруг него сидело несколько человек, заунывно напевая грустную мелодию.