– А где ты достала сердце? – вновь вступает в разговор блондинка, с любопытством разглядывая меня. – Ведь без него портал бы просто выкинул тебя обратно, да еще и покалечил при этом.
Желудок тут же сжимается от воспоминаний. Но я по какой-то причине не хочу рассказывать им о том, что мне пришлось сделать для того, чтобы раздобыть проходной билет в портал. А вот информацию о том, что случится, если сунуться в столб света без сердца, придерживаю на будущее. Пауза затягивается, поэтому я решаю отделаться полуправдой.
– Убила хакатури с помощью этого, – постукиваю указательным пальцем по рукоятке меча.
Формально, это не ложь. Ведь я действительно убила монстра, но знать о том, что это была случайность, находящимся в этой комнате необязательно.
Ники удивленно присвистывает.
– За столь короткий срок ты стала ходить на охоту? – спрашивает он.
– Не совсем, – отвечаю я, не желая вдаваться в подробности, поэтому меняю тему. – Что вы делаете в этом городе?
Ники откидывается на спинку стула и досадливо морщит нос, после чего снова смотрит на меня.
– Останавливались, чтобы передохнуть и встретиться с группой Алвина, – рассказывает он. – Картер хотел договориться с ним полюбовно, тогда нам не пришлось бы тащиться в Восход. Но Алвин заломил такую цену, что хотелось проломить ему череп. – Вижу, как Ники сжимает кулаки продолжая. – В общем, ехать нам придется в одной колонне с этими отморозками. Так что, мой тебе совет, не вступай в разговор ни с кем, кроме тех, кто находится в этой комнате. Ну и с Картером, разумеется.
Киваю уже в который раз. Ники так стращает меня этим Алвином, что я против воли начинаю испытывать не только отвращение к тому, кто держит женщин за рабынь, но и страх.
– У меня тоже есть совет, – объявляет блондинка, и я поворачиваюсь к ней, выжидающе глядя в голубые глаза. – Отрасти стальные яйца и запасись терпением. Если кто-то из дегенератов Алвина заговорит с тобой, притворись глухой, слепой и немой. Делай вид, что тебе плевать на происходящее, и тогда, увидев, что ты не собираешься вступать с ними в полемику, они потеряют интерес и отстанут.
Задумчиво потираю бровь. Я удивлена тому, что эта девушка ни с того ни с сего решила помочь мне. Но за совет благодарна. Вот только на словах все это звучит легко, а как будет на деле – непонятно. Тем более, зная мой характер. Не далее, как час назад я с кулаками кинулась на Картера, хотя он и слова мне сказать не успел.
– Поняла, спасибо.
Блондинка кивает, слегка приподнимает уголок губ и встает из кресла.
– Сорок минут прошло, надо подготовить транспорт, – говорит она и направляется в сторону двери, за которой скрылся Картер. Поравнявшись со мной, девушка неожиданно протягивает руку, которую я без раздумий тут же пожимаю, в то время как она представляется. – Меня зовут Максин.
Отвечаю на автомате:
– Эмили.
Она улыбается чуть шире.
– Я знаю.
Максин первой скрывается за дверью, за ней уходят Айрис и брюнетка, имени которой я до сих пор не знаю. И она вновь делает вид, что меня не существует, глядя при этом на Ники. Тут мне все понятно без слов. Радует уже хотя бы то, что не все здесь настроены ко мне враждебно. А с этими двумя я как-нибудь справлюсь.
Собираюсь сходить за рюкзаком, все еще лежащим возле противоположной двери, но Чарли любезно подхватывает его с пола и приносит мне. Принимаю свои вещи и благодарю мужчину, на что он лишь отмахивается. Все покидают комнату, и мы с Ники остаемся вдвоем. Тоже собираюсь выйти, но Ники окликает меня, и я оборачиваюсь, выжидающе уставившись на него.
– Что все-таки случилось? – спрашивает он, кивком указывая на мою ногу.
Вздыхаю. За те несколько месяцев, что мы были знакомы, я узнала его достаточно для того, чтобы быть уверенной – Ники не отстанет.
– На меня напала самка хакатури.
Ники хмуро и недоверчиво смотрит на меня.
– Ты уверена, что это была именно она?
Теперь наступает мой черед удивляться.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что у вас тут обитает множество других страшилищ, а не только хакатури?
– Как выглядело существо? – не сдается Ники, проигнорировав мой вопрос.
Тяжело вздыхаю, но все же говорю:
– Я уверена на все сто, что это была самка хакатури, тем более Картер это подтвердил. – Видя, что Ники хмурится еще сильнее, с недоумением смотрю на него и нетерпеливо спрашиваю: – Да чему ты так удивляешься?
– Самки хакатури по своей сути весьма миролюбивые существа, без надобности они не нападают на людей. Только если защищают территорию или… – Ники замолкает, я снова вздыхаю.
– Уродище отобрало у меня сердце, вырвало вместе с куском кожи и джинсов, – сообщаю я, жестом указываю на ногу.
– Это многое объясняет, – задумчиво протягивает он и меняет тему. – Ну, идем. Провожу тебя в туалет и в душ, думаю, ты захочешь освежиться перед тем, как отправиться в путь.
– Стой, – торможу его, загораживая дорогу. Конечно, я безумно хочу в душ, но это подождет пару минут. – Ты сказал, что самки не нападают на людей. Что же они тогда едят?
Ники в задумчивости смотрит на меня, потом разъясняет:
– Никакие хакатури не едят людей, если ты об этом. Самцы вселяются в тело, и уже оно, управляемое изнутри, пожирает все живое. Именно так они набираются сил, растут, а вместе с ними растет и сердце. Самки вообще не едят ничего, по крайней мере ни одно из исследований не нашло наличие у них желудка, вместо него у них есть другой орган. Самкам достаточно энергии, что каким-то образом передает им матка – главная самка. А той, для того чтобы вырабатывать эту энергию, размножаться, открывать порталы и черт знает для чего еще нужны сердца.
Несколько секунд удивленно молчу. Да уж, этот мир обещает подарить мне много нового. Уже сейчас чувствую – скучно не будет.
– Так… странно, – это единственное, что я могу сказать.
Ники простодушно пожимает плечами и подхватывает с пола большой рюкзак.
– Привыкнешь, – бросает он таким тоном, будто думает, что я останусь тут навечно. – Идем.
Он проходит по комнате, выключает все фонарики и оставляет их на месте. Выходим в соседнее помещение, оно оказывается похожим на предыдущее, как по строению, так и по количеству мебели. И здесь уже никого нет, все ушли. Ники освещает путь фонариком, уверенно направляясь вперед. Преодолеваем несколько практически одинаковых помещений, минут на десять останавливаемся в душевой, где из-под крана тонкой струйкой течет ледяная вода. Но я рада и такой. Ники дает мне время на то, чтобы привести себя в порядок. Смываю с кожи и волос слой пыли и пота, после чего переодеваюсь в чистое.
За короткий промежуток времени моя жизнь снова приняла неожиданный поворот. И пусть я не вправе доверять никому из своих спутников, даже несмотря на то, что большинство из них вроде как настроены ко мне относительно дружелюбно, я все равно чувствую себя в большей безопасности, чем еще несколько часов назад. Остается только ждать, что предложит мне Картер. Он обещал ввести меня в курс дела, когда мы отправимся в путь. И хотя он не тот человек, который будет болтать языком впустую, он должен будет рассказать мне хоть что-то. Пора собирать информацию и использовать ее в свою пользу. Я уже сделала несколько шагов навстречу тому, чтобы вернуть папу и Джорджию домой. Остается продолжать действовать в том же духе.
Глава двенадцатая
Как только покидаю душевую, Ники сразу же ведет меня по лабиринту темных, практически идентичных друг другу комнат. Хмуро оглядываюсь по сторонам и в конце концов не выдерживаю.
– Что это за место? – спрашиваю после того, как мы выходим из одного помещения и вновь оказываемся не на лестнице, которую я жду как спасения.
Ники оборачивается, и я замечаю удивление, отражающееся на его лице.
– Убежища, – говорит он так, словно это самая очевидная в мире вещь.
– Это я поняла, – отмахиваюсь раздраженно. – Для чего они и почему их так много?
Кажется, Ники удивляется еще сильнее, но потом выражение его лица меняется, и он кивает сам себе.
– В этой части региона подземные убежища, связанные между собой сетью переходов, есть под каждым городом. Их построили одновременно с тем, как строили города. Дело в том, что для данной местности характерны очень сильные пылевые и ливневые бури. Переждать подобный удар стихии просто сидя дома – не вариант, поэтому убежища – идеальный выход из ситуации. – Ники делает небольшую паузу, потом с интересом спрашивает: – У вас нет такого?
На некоторое время задумываюсь. На ум сразу приходит "Аллея торнадо", в которую попадают сразу несколько штатов. Дома там прочнее, чем в других частях страны, и часто оборудованы специальными подвалами, защищающими от буйства природы. Но они располагаются не на таком большом расстоянии под землей. Рассказывать все это Ники нет никакого смысла, поэтому я коротко отвечаю:
– Нет.
– Повезло, – тут же сообщает он. – Значит ваш климат все же гораздо приятнее нашего. Но, возможно, это скоро изменится.
– Почему? – спрашиваю, хмурясь в тот момент, когда мы наконец-то выходим на лестницу и тут же начинаем подъем.
– Когда портал, скажем так – взрывается, он уничтожает все живое на многие километры. Ты ведь заметила, что нигде в округе нет зелени?
– Заметила, – подтверждаю я.
– Так вот, когда исчезает зелень, со временем воздух становится суше и будто тяжелее. От этого ситуация с пыльными бурями только ухудшилась. Изменения климатической ситуации неизбежны. Поэтому, если в вашем мире не предотвратят взрывы порталов, его ждет то же самое, ну или нечто похожее, что и нас.
– Но у нас нет пылевых бурь, – задумчиво протягиваю я.
А сама в этот момент представляю торнадо, сносящее все на своем пути, и оно грозит стать еще больше и опаснее, чем ранее.
– Значит будет что-то другое, – на пару секунд замерев на месте и пожав плечами, сообщает мой спутник, после чего продолжает путь наверх. Пауза не затягивается, Ники почти сразу же спрашивает: – У вас уже были случаи взрывов?