– У тебя новенькая, Картер?
– Как видишь, – отвечает тот, продолжая стоять все так же неподвижно.
– С каких пор ты берешь с собой больше трех девок?
Напрягаюсь, стараясь не показывать своей неприязни к этому отвратительному человеку. Ну какой же он урод!
"Быть хладнокровной", – повторяю про себя. – "Вести себя так, будто ничего не слышу".
Едва не вздрагиваю, когда спины касается чья-то рука. Кошусь на Максин, ее правая ладонь сжимает фонарик, а значит, она не может прикасаться ко мне подобным образом. Это Картер? И что он хочет сказать таким способом? Чтобы молчала? Стараюсь изо всех сил.
– В мой отряд входят только проверенные бойцы, – уверенно сообщает Картер.
Наглая ложь. По отношению ко мне так точно.
– Ну не знаааю, – с противной улыбочкой тянет Алвин. – Но я бы проверил ее в деле.
Он сверлит меня плотоядным взглядом и облизывает губы. Омерзительно.
Чувствую, как каменеют плечи, а горячая ладонь Картера явно собирается прожечь дыру в моей спине.
– Этому не бывать, – не меняясь в голосе, говорит Картер.
Алвин издает довольный смешок, слегка склоняется вперед и, понизив голос, предлагает:
– Если она тебе надоест, я могу ее купить.
Рука Картера все еще остается на моей спине и, возможно, мне только кажется, прижимается чуточку сильнее.
– Этому не бывать, – предостерегающим тоном повторяет он.
Алвин хмыкает, сходит с дорожки, уступая нам путь, и дергает за веревку с такой силой, что девушка с трудом удерживается на ногах.
– Шевелись! – раздраженно шипит он.
Пальцы сжимаются в кулаки, и я с ненавистью смотрю в спину удаляющемуся мерзавцу.
– Ты молодец, – тихо говорит Максин, и я не сразу понимаю, что она обращается ко мне. – Отлично держалась.
Качаю головой, не в силах совладать с голосом. Так и хочется сказать пару ласковых про всю эту шайку, с которой мы вынуждены иметь хоть что-то общее.
Ладонь Картера исчезает с моей спины, и я поворачиваюсь к нему. Он лишь одобрительно кивает, но ничего не говорит. Не знаю почему, но этот скупой жест рассеивает мою злость и заставляет почувствовать себя чуточку увереннее, будто я и правда сделала что-то значительное, а не просто стояла столбом и сверлила взглядом пространство прямо перед собой.
Продолжаем путь и вскоре сходим с дорожки, направляясь в сторону помещений внутри стадиона.
– Что с западным выходом? – спрашивает вдруг Максин, как только мы вновь погружаемся в темноту.
– Джонни уверен, что видел там самок хакатури. Хочу проверить.
Непроизвольно притормаживаю.
– А это безопасно? – спрашиваю с сомнением.
Картер поворачивает голову в моем направлении, продолжая шагать вперед. В отблеске света фонарика вижу, что синие крапинки на его радужках становятся чуть ярче.
– Самки атакуют только в нескольких случаях – если чувствуют, что у тебя есть необходимое для них сердце, или если ты заходишь на их территорию и представляешь явную угрозу. В остальном они по большей части безразличны к людям.
С облегчением выдыхаю.
– Хорошо.
Но состояние покоя не длится долго, потому что Картер сообщает:
– Но не стоит их недооценивать, а уж тем более злить. Самки с легкостью управляют самцами, даже если те уже заселились в тело носителя, и таким образом могут вывести их на обидчиков. Так что, если видишь самку, старайся по возможности избежать встречи и тем более близких контактов с ней.
Задумчиво киваю. Выходит, что-то подобное я видела прошлой ночью, когда самки призвали к себе захваченного.
Делаем еще несколько шагов вперед, как вдруг Картер останавливается и приказывает:
– Стойте!
Максин замирает и резко поднимает фонарик к потолку, вскидываю голову и замечаю движение на поперечной балке. Непроизвольно делаю шаг в сторону и прижимаюсь боком к Картеру. Черные тени мелькают над нами, до ушей доносится недружелюбное шипение. Их слишком много.
– Отступаем? – тихо спрашивает Максин.
– Да, – так же негромко отвечает Картер.
Максин начинает пятиться, Картер подхватывает меня под локоть и утягивает за собой.
Замечаю серые переливы на шкурах самок, которые оказываются не только над нами, но и по бокам.
– Их много, может, здесь гнездо? – предполагает Максин.
Твари реагируют на голос и издают негромкий клекот, отчего у меня шевелятся волосы на затылке. Отступаем очень медленно, одна из уродин выпрыгивает вперед, оказавшись прямо под лучом фонарика. Она скалится и шипит. Те, что находятся позади нее, издают все более громкий клекот. Без всяких объяснений понятно – это плохо. Если они вдруг решат, что мы угроза, то призовут сюда монстров побольше. Или атакуют, защищая территорию.
Наконец выходим за дверь, и Картер захлопывает створки.
– У тебя рация с собой? – спрашивает он Максин.
– Нет, – тут же отвечает она.
– Возвращайся к остальным, – распоряжается он. – Надо предупредить их. Скорее всего самки выйдут на разведку, а когда увидят, сколько народу здесь собралось, то сочтут это угрозой. У нас времени ровно до того, как сюда примчится ближайший самец. Если кто-то из людей Алвина попытается тебя остановить, можешь убить его. Иди! Вы знаете, как действовать.
Вижу, что Максин становится все серьезнее с каждым словом Картера. Когда он заканчивает свою речь, она кивает.
– Поняла. Удачи вам.
После этих слов девушка разворачивается и бегом бросается прочь. Смотрю ей вслед, не понимая, что происходит. Поворачиваюсь к Картеру, чтобы спросить его об этом, но он опережает меня, кивком головы указывая на рукоять катаны у меня за спиной:
– Как хорошо ты обращаешься с мечом?
Растерянно моргаю, затем выдавливаю:
– Эээ… сносно?
Картер слегка приподнимает брови, потому что мой ответ прозвучал больше как вопрос.
– Надеюсь, так оно и есть. А теперь идем.
– Куда? – спрашиваю с опаской и кошусь на дверь, за которой слышится какая-то возня.
– Нужно найти укрытие до того, как сюда прибудут монстры.
Смотрю на Картера расширяющимися от страха глазами.
– А ты уверен, что они придут? – с досадой отмечаю, как подрагивает голос.
– Да, – без колебаний отвечает он. – Произошло ровно то, о чем мы говорили несколько минут назад. Мы зашли на их территорию. А если здесь еще и гнездо, они будут защищать его до последнего.
Чувствую, как ускоряется дыхание, а колени начинают дрожать. Выхода из этой ситуации я не вижу, но у Картера гораздо больше опыта. Главное, держаться поблизости.
– Что ты имеешь в виду, говоря – гнездо? – все же спрашиваю я, хотя уверена, что ответ мне вряд ли понравится.
– Где-то поблизости кладка яиц, из которых в итоге появятся самцы.
Черт! Я была права. Мне это совсем не нравится.
– Что будем делать?
– Уходим отсюда.
Картер подталкивает меня в спину, мы быстро пересекаем широкий коридор и бежим в противоположную сторону от той, куда ушла Максин. Но я ничего не спрашиваю по этому поводу, целиком и полностью положившись на своего спутника. Сейчас я, не раздумывая, доверяю ему свою жизнь.
Глава четырнадцатая
Картер отрывается на десяток шагов, но останавливается, когда достигает двери, которую мы выбрали своей целью. Он оборачивается, дожидается меня и только после этого осторожно открывает ее. Отшатываюсь назад так резко, что подошвы ботинок противно скрипят по полу, и едва удерживаюсь от вскрика, когда внезапно на Картера бросается почти неразличимая тень. Но он не подает никаких признаков того, что тварь смогла застать его врасплох. Ловко выхватывает из ножен меч и в следующее мгновение перерубает пополам самку хакатури прямо в полете. Потрясенно смотрю на него, в то время как сердце подскакивает к самому горлу, сжавшемуся от волнения. Такой реакции, как у него, можно только позавидовать.
Ждем пару мгновений, но на нас больше никто не бросается. Картер оборачивается, по всей видимости меч он убирать не собирается. Хотя звезды освещают пространство довольно ярко, я не могу разобрать выражения его глаз. Даже синих точек на радужках не вижу, такое ощущение, будто они стали полностью черными.
– Держись поближе ко мне, – говорит он. – И постарайся не шуметь.
– Ла… ладно, – слегка запнувшись, произношу я, продолжая неотрывно смотреть на него. Секунду поразмыслив, решаюсь спросить: – Мне стоит достать оружие?
Картер отрицательно качает головой.
– Пока нет, но будь готова вступить в бой, когда я скажу.
Чего? Да он с ума сошел? Прошлая моя попытка "вступить в бой" с подобной тварью закончилась тем, что мне надрали задницу за секунду. А то, что произойдет, если на меня бросится сразу несколько уродищ, я даже представить боюсь.
– Не думаю, что я смогу… – неуверенно начинаю я, но Картер перебивает, пошире распахивая створку.
– Заходи, – распоряжается он и, когда я обхожу мертвую тварь и несмело переступаю порог, погружаясь в темноту, продолжает прерванный разговор. – Это на крайний случай. Если нам удастся найти укромное место, то никакого боя не будет. Идем.
– Да куда идти-то? – в панике спрашиваю я и протягиваю руку в сторону, пытаясь найти Картера. После того как за нами закрывается дверь, помещение погружается в непроглядный мрак. – Темно же.
Нащупываю его руку и мертвой хваткой вцепляюсь в место чуть выше локтя, ощущая под пальцами твердые мышцы.
– Просто следуй за мной. Только тихо, – зачем-то повторяет он, и мы начинаем медленно продвигаться вперед.
Не вижу и не слышу вообще ничего, кроме плотной стены мрака и собственного дыхания. В темноте время тянется бесконечно долго, поэтому я понятия не имею, сколько мы уже идем вот так.
– Картер? – шепчу я, потому что мне жутко от повисшего над нами безмолвия.
Ни внутри помещения, ни снаружи, кажется, не происходит ничего. Это скорее плюс, но мне все равно страшно. Куда мы идем и зачем? Если сюда нагрянут монстры, не лучше ли нам вернуться к машинам и убраться отсюда, пока этого не случилось?