Косо смотрю на сосредоточенный профиль Картера и вспоминаю, как еще несколько дней назад люто ненавидела его. А сейчас… не осталось даже отголоска прошлой обиды и враждебности. Меня переполняют совсем другие чувства, которые я не хочу признавать даже в мыслях, и, честно говоря, они меня пугают.
Картер сбрасывает скорость, постепенно останавливаясь, перевожу внимание на дорогу и хмурюсь, заметив большой черный внедорожник, перегородивший нам путь. Тянусь за пистолетом, но Картер останавливает меня.
– Спокойно. Это свои, – серьезно говорит он, затем отстегивает ремень безопасности и тянется к дверной ручке, но прежде чем покинуть автомобиль, поворачивается и добавляет. – Оставайся в машине.
Замираю на месте, раздосадованно наблюдая за тем, как все остальные направляются к внедорожнику. Все, кроме меня.
Смотрю на человека, что выбирается из черной машины и удивленно приподнимаю брови. "Своими" оказывается уже знакомый мне Альфред, что встретил нас, когда мы приехали в Восход, и какая-то женщина. Они здороваются с Картером и его людьми, о чем-то недолго разговаривают, после чего женщина отходит к багажнику и открывает его. Ники, Сойер и Чарли достают оттуда большие коробки, а Джонни – несколько пакетов поменьше, и уносят все это в багажник второй машины.
После этого Альфред и его спутница коротко прощаются со всеми, садятся в джип и уезжают. Жду, когда все вернутся в машину, но этого не происходит. Хмурю брови, наблюдая за тем, как мрачно Картер провожает взглядом уезжающую машину. Жму на кнопку, чтобы опустить боковое окно. Выходить мне не разрешали, но я должна знать, в чем там дело.
– Кто из вас это устроил? – доносится до меня лишенный эмоций голос Картера, он смотрит то ли на Айрис, то ли на Эйву, которые стоят рядом.
– О чем ты? – спрашивает Эйва, но ее голос слегка вздрагивает, что выдает волнение.
– Нападение на Эмили, – ледяным тоном объявляет Картер, а я замираю, словно громом пораженная. Что?! Картер продолжает, не смягчая голоса. – Кто из вас?
Несколько секунд над группой людей, замерших перед машиной, повисает такое тягучее напряжение, что даже я ощущаю его в полной мере.
– У нас были трудности, – начинает вдруг оправдываться Айрис. – Пришлось импровизировать. Марлин как нельзя кстати попалась под руку…
– Марлин! – восклицает Ники и с силой бьет ладонью по капоту, отчего я вздрагиваю. Он поворачивается, смотрит на меня через лобовое стекло и улыбается насквозь фальшивой улыбкой. Улыбаюсь в ответ, и он отворачивается. – Да ты с ума сошла?!
– Откуда мне было знать, что она настолько переусердствует? – огрызается Айрис, после чего добавляет презрительно, мотнув головой в мою сторону: – Или что девчонка окажется такой слабачкой.
– Ты хоть представляешь, что сделала?! – выкрикивает Джонни. – Она ведь может сложить два и два и отправить по нашему следу ищеек. Если не люди Дрейка, так они сами могут броситься в погоню.
– В таком случае, – вступает в разговор Эйва, – мы зря тратим время. Нужно уезжать. Если нас не догонят, то не смогут доказать нашу причастность к исчезновению всего этого дерьма.
– Зачем вы это сделали? – гневно вопрошает Ники.
– Как будто ты не знаешь зачем! – со злостью выпаливает Эйва. – Если бы мы не переключили внимание на Эмили, Дрейк поймал бы нас. Никаких деталей мы бы не достали!
Несколько бесконечно долгих секунд все сверлят друг друга напряженными взглядами, а я неверяще наблюдаю за происходящим. Так это Айрис и Эйва подговорили бешеную Марлин, чтобы та напала на меня? Какого черта я им сделала, что они настолько меня ненавидят?
Устало потираю глаза. Сама того не понимая, я сыграла роль приманки не один раз, а два. Мириться с этим я не собираюсь, но выскочить из машины и броситься с кулаками на обидчиц будет глупо. Да и вряд ли мне дадут это сделать. Значит, надо поступить умнее. Выждать, а после нанести свой удар. Я никогда не была мстительной особой, но сейчас мне хочется этого, как никогда.
– Вы обе, – наконец говорит Картер, который до того молча слушал разгоревшуюся перепалку, – после возвращения в Эскамбию соберете свои вещи и съедете из моего блока. Пусть Кеннет решает, в какие отряды вас распределить, в мой вы больше не входите.
Потрясенно смотрю на него, но мое удивление не сравнится с тем, как вытягиваются лица девушек.
– Серьезно, Картер? – кричит Айрис и взмахивает рукой в сторону машины, где сижу я. – Ты гонишь нас? Из-за НЕЕ?!
– Не из-за нее, – отвечает Картер с пугающим спокойствием. – Из-за прямого неподчинения приказу. Решения здесь принимаю я, а вы сговорились у меня за спиной. Ни одной из вас я больше не могу доверять.
– Но… – начинает протестовать Эйва.
– По машинам! – приказывает Картер и шагает в сторону водительского места.
Нервно жму на кнопку, но проклятое стекло ползет вверх очень медленно. Окно закрывается в тот момент, когда Ники проходит мимо меня. Улыбаюсь ему, и он тоже дарит мне печальную улыбку.
Когда все рассаживаются, салон автомобиля погружается в такое вязкое напряжение, что тяжело дышать.
– Что происходит? – как ни в чем не бывало спрашиваю я.
– Все отлично, – преувеличенно бодро отвечает Ники. – Альфред передал нам все, что мы позаимствовали с аукциона.
Позаимствовали? Смешно.
– Так Альфред, выходит, ваш друг?
Ники усмехается и поясняет:
– Он человек Кеннета, ну, того, кто стоит во главе Эскамбии.
Киваю и замолкаю на несколько секунд, но не выдерживаю гнетущей тишины.
– Что произошло между вами? – спрашиваю тихо и добавляю: – Я все видела.
– Ничего критичного, – говорит Ники.
Вот и весь ответ. Больше с расспросами не лезу, потому что, по всей видимости, никто не желает разговаривать. Картер, ведущий машину, выглядит мрачнее тучи. Оно и понятно. Он потерял часть отряда. И не просто потерял, его предали. Грубо говоря. Но факт остается фактом. И я почему-то чувствую себя виноватой, хотя не могу понять причину этого.
Теперь даже не знаю, стоит ли мне предпринять какие-то действия, чтобы разобраться с Айрис и Эйвой. По-моему, Картер только что их достаточно наказал. Но я не чувствую по этому поводу ни капли злорадства. Мне даже их немного жаль. До тех самых пор пока я не вспоминаю, что они сделали лично для меня. Решено, я не буду им мстить, но больше не позволю относиться к себе, как к ничтожеству.
На этой ноте я успокаиваюсь и устремляю взгляд к горизонту. Уже завтра я увижусь с папой. Эта мысль греет сердце, отправляя все мрачные мысли куда подальше.
Глава двадцатая
Следующие сутки одновременно летят со скоростью света и тянутся бесконечно долго. Большую часть времени находимся в пути, а на ночь останавливаемся в том самом городе, где встретились несколько дней назад. Никто практически не разговаривает, и я тоже молчу, не желая тянуть на себя лишнее внимание.
Уверена, каждый в этой машине пытается справиться с потрясением от произошедшего.
Картер лишился части отряда. Максин, вероятно, потрясена поступком подруг. А Ники… ну, это Ники. Если веселится, то на полную катушку. Если грустит, то так, будто кто-то умер.
Что происходит с атмосферой во втором автомобиле, мне неведомо, но вряд ли там царит веселье.
Единственное, что я решаюсь спросить у него, так это как мы добрались до города так скоро, ведь ехали от него до Восхода в два раза дольше. Ники объясняет это тем, что Картер срезал путь по менее популярной и более опасной дороге. Нам еще повезло проскочить непростой участок без происшествий, что большая редкость. В подробности он не вдавался, а я не стала настаивать.
Поговорить о том, кто такая Марлин, так и не решаюсь. Причин этому две. Первая. Ники мрачен как никогда. Вторая. Мы ни разу за все время не оставались наедине.
Еще до наступления рассвета покидаем подземный лабиринт и отправляемся дальше.
Спустя несколько часов в дороге с удивлением узнаю те места, по которым шла в сторону города. После полудня проезжаем мимо того самого портала, через который я попала в этот мир, и направляемся в противоположную от города сторону. Стискиваю зубы, когда с досадой осознаю, что выбрала неправильное направление. Если бы я пошла по другому пути, то уже давно добралась бы до папы, а не попадала в кучу идиотских и опасных для жизни ситуаций.
Хмуро смотрю в окно, небо вдалеке начинает темнеть, хотя до вечера еще очень далеко. Машина мчится на запредельной скорости, и чем ближе мы подбираемся к цели, тем чернее становится небо. На него в нашем направлении наползают мрачные тучи, каких я в жизни не видела. Вдалеке сверкают отсветы молний, и я напрягаюсь, вспоминая, что рассказывал Ники о капризах местной погоды.
Картер тянется к рации, установленной на специальном креплении на приборной панели, но она оживает за секунду до того, как он успевает ее коснуться.
– Картер? – говорит рация голосом Джонни.
Его напряжение очевидно даже сквозь помехи.
Картер снимает черный прибор и зажимает нужную кнопку.
– Я вижу, – бросает он, неотрывно глядя на темное небо.
– Буря обрушится быстрее, чем мы доберемся до места, – сообщает Джонни.
Напряженно смотрю на Картера, который некоторое время молчит, о чем-то размышляя.
– Едем к пещерам, – приказывает он. – До них мы точно успеем.
Картер дожидается, когда Джонни ответит, что понял, затем убирает рацию на место и резко сворачивает вправо.
– Что за пещеры? – спрашиваю я, по привычке оборачиваясь, ведь Картер в последние сутки еще более молчалив, чем всегда.
– Они всего в получасе от Эскамбии, – отвечает Максин, которая тоже почти не разговаривала все время в пути.
– Там безопасно? – уточняю я.
Максин пожимает плечами, отвечает мне Ники.
– Из-за близости к дому, туда регулярно наведываются патрули. Самки любят переждать там день. Именно в этих местах мы отлавливаем большинство из них и доставляем для изучения Джорджии.
Киваю, удовлетворенная ответом. Если так, то есть высокая вероятность, что нам ничего не грозит. Главное, добраться до места вовремя, ведь судя по взволнованному состоянию остальных, ни один из них не желает оказаться застигнутым ударом стихии, находясь при этом на открытой местности.