Второй вариант – попытаться спасти Эмили. Но зачем, если рано или поздно Кеннет может убить девушку, чтобы повлиять на доктора Гранта? О таком варианте развития событий сейчас думать хочется меньше всего.
Пока Картер размышляет, Ники тем временем неотрывно наблюдает за тем, как Эмили вздрагивает все чаще и чаще, а потом ее тело выгибается дугой, и она широко распахивает глаза, белки которых уже залиты синевой. Ники с силой давит на плечи, но понимает, что один не справится. Быстро оглянувшись, замечает, что в пещере относительно тихо. За первой показываются всего три самки, которых без труда уничтожают подготовленные для этого люди. Больше желающих броситься на меч нет. Но твари не замолкают ни на минуту, заполняя пространство пещеры злобным шипением. Стоит только гадать, почему они не выскочили раньше. Но в данную секунду Ники наплевать на это.
– Сойер? – зовет он, и когда тот оборачивается, требует: – Держи ей ноги!
Сойер мельком смотрит на застывшего Картера, но тот медлит. Так и не дождавшись его одобрения, он убирает меч и подбегает к Эмили, которая начинает яростно вырываться из хватки Ники. Сойер с силой придавливает к земле ее ноги, помогая удержать сопротивляющуюся девушку на месте, и смотрит на Картера. Чего он медлит?
– Картер! – нетерпеливо выкрикивает Ники.
Тот моргает и выныривает из своих мыслей. На лице появляется решительное выражение. Картер убирает меч в ножны за спиной и снимает с пояса нож.
– Держите крепче, – невероятно спокойным голосом произносит он и опускается перед Эмили на колени.
Уверенными движениями расстегивает крепления на броне девушки, снимает и откидывает защиту в сторону, затем цепляет край футболки острым лезвием и легко разрезает ткань, за секунду избавляя Эмили от одежды и обнажая молочно-белую кожу. Быстро смотрит на Ники, но тот уставился на лицо подруги, искаженное болью и яростью. Сойер смотрит в сторону, наблюдая за остальными членами отряда, что выстроились к ним спинами, готовые защищать от любой угрозы.
Эмили вновь выгибается дугой и кричит. Картер кладет ладонь на ее грудь. Сердце колотится как сумасшедшее, но Картер прислушивается не к нему. И как только улавливает слабое трепыхание обустраивающейся на постой твари, то направляет нож в нужную точку. Он уже делал это не так давно и без труда справился с задачей. Картер даже не сомневается в том, что у него получится и сейчас.
– Серьезно, Картер? – восклицает Айрис, приблизившись к ним. – Собираешься ее спасать?
Он бросает короткий взгляд на девушку, и этого оказывается достаточно для того, чтобы Айрис отошла и заняла свою позицию. Но вся ее поза выдает недовольство.
Эмили вновь кричит, и Картер понимает – больше медлить нельзя. Легкое нажатие, и нож плавно прорезает плоть и проскальзывает между ребер. В одну секунду крик становится громче, но почти сразу стихает. Из раны течет кровь, а тело Эмили опадает и больше не шевелится. Глаза закрываются, но она дышит.
У Картера получилось. Снова.
Но Эмили не выживет, если срочно не доставить ее к врачу. Картер берет порванную футболку и прижимает ткань к ране, чтобы замедлить кровь.
– Дождь? – произносит он, обращаясь к Ники.
– Закончился, – тут же отвечает тот.
– Поехали.
Картер оставляет нож в теле Эмили, подхватывает ее на руки и быстрым шагом направляется прочь из пещеры.
– Я за рулем, – заявляет Ники.
Картер никак не комментирует его слова. Он забирается на заднее сиденье и прижимает к себе наполовину обнаженное тело девушки. Максин садится на пассажирское, разворачивается и накидывает на грудь Эмили свою куртку, что в общем-то лишь формальность. Ни Картер, ни Ники даже не думают о том, чтобы посмотреть на Эмили с какими-то непристойными мыслями.
Машины стартуют с места и несутся в сторону дома. Ники старается выжать из мотора все, на что тот способен. Они не могут опоздать.
Сейчас он вспоминает события прошлых часов, как легко ему было с Эмили, они смеялись над всякими глупостями, и не может даже представить, что потеряет девушку, ставшую ему другом. Мрачный Картер сжимает в руках холодное тело Эмили, глубоко погрузившись в свои мысли, и всю дорогу молчит. Но как только машина приближается к дому на достаточное расстояние, он обращается к Максин:
– Свяжись с Харпером, пусть готовит операционную. И надо отправить патруль в пещеры. Скорее всего там гнездо.
Максин кивает, снимает с крепления рацию и настраивает ее на нужную частоту. Затем делает, как велел Картер. Ники утапливает педаль газа в пол до тех самых пор, пока не показывается полуразрушенное трехэтажное здание. Наземный комплекс Эскамбии. Машины проносятся по мокрой дороге и въезжают на территорию бывшей тюрьмы, ставшей им домом. Ники заезжает в открытые ворота, несется по тоннелю, заезжает в гараж и резко тормозит прямо перед лифтом, даже не подумав о том, чтобы припарковать внедорожник в положенном для этого месте.
Когда Картер выбирается из салона, большой лифт поднимается из-под земли, а команда из всех врачей, что есть в Эскамбии, уже ждет их.
Эмили укладывают на каталку и везут внутрь просторного лифта, который доставит их под землю, где надо будет преодолеть всего два коридора до медицинского отсека и, соответственно, операционной. Картер встает рядом с Харпером, который является главным врачом этого места и по совместительству тем, кто долгие месяцы изучает свойства сердец хакатури. Именно он разработал большинство способов их использования в области медицины. Картер коротко сообщает доктору о том, что произошло. Тот серьезно кивает на протяжении всего разговора, а когда они, наконец, добегают до операционной, то преграждает Картеру путь.
– Мы сделаем все, что сможем. Буду держать тебя в курсе, – безапелляционно заявляет он и скрывается в стерильном помещении, оставляя Картера у смотрового окна.
Картер кивает, хотя это может видеть только Ники, стоящий рядом с ним и с тревогой наблюдающий за приготовлениями врачей. Ни один из них не уходит. Некоторое время они наблюдают за тем, как Эмили устраивают на операционном столе, вынимают из груди нож, отчего кровь течет интенсивнее, а после приступают к избавлению тела девушки от твари, что забралась внутрь.
Картер смотрит на свои руки и обнаруживает, что они в крови, как и одежда. Больше он ничем не может помочь, поэтому Картер поворачивается к Ники.
– Идем, – устало произносит он.
Ники тяжело вздыхает и мрачно кивает. Вместе они доходят до отсека, где живут, и расходятся по своим комнатам.
Картер сначала идет в душ, переодевается в чистое, а через полчаса отправляется к брату.
Когда Картер заходит в кабинет Кеннета, тот с задумчивым видом смотрит в один из множества мониторов. Картеру даже спрашивать не надо, чтобы догадаться, что привлекло его внимание.
– Кто она? – спрашивает Кеннет, опустив формальности с приветствиями, когда Картер останавливается в нескольких шагах от стола.
Краем уставшего сознания мужчина отмечает, что на полу новый ковер. Хотя ему абсолютно плевать на изменения в интерьере.
– Она жива? – вместо ответа интересуется Картер, про себя отмечая, что брат даже не поинтересовался, как прошла их поездка.
Хотя, сомнений нет, Кеннету уже доложили.
Кеннет отрывается от монитора и смотрит четко в глаза собеседнику.
– Харпер только что достал из нее демона и влил не меньше литра своего чудодейственного раствора. Так что да, она жива и будет жить и дальше. – Он поднимается, обходит стол и встает напротив брата. – Так кто она, Картер?
Картер с удивлением отмечает, что где-то в глубине души чувствует облегчение. Эмили будет жить. Вопрос в том – как долго?
– Дочь Гранта, – сообщает он безэмоционально.
Кеннет слегка приподнимает брови, в остальном оставаясь безучастным.
– Любопытно, – говорит он без доли любопытства в голосе. – Как она тут оказалась?
– Через портал, – сообщает очевидную вещь Картер.
Кеннет усмехается, отмечая неуловимое изменение в поведении брата.
– Одна? – задает он новый вопрос.
– Да, – коротко говорит Картер.
Кеннет на секунду задумывается.
– И ты ей веришь?
А вот Картер отвечает без промедлений.
– Без сомнений.
Кеннет привык к немногословности брата, это их семейная черта, но почему-то сейчас односложные ответы брата его необъяснимым образом напрягают.
– И чем она объяснила свое появление?
Картер едва заметно пожимает плечами.
– Она пришла за своим отцом.
Кеннет вновь усмехается и повторяет:
– Любопытно. – Он задумчиво смотрит в пространство за спиной Картера. Это длится долгих двадцать секунд, после чего старший из Стренджей переводит пристальное внимание на брата и произносит: – Ее можно будет использовать.
Картер остается неподвижным и никак не меняется в лице. Для этого он и привез сюда Эмили, не так ли? Для этого спас ей жизнь. Но почему-то сейчас его не устраивает тот расклад, что предлагает Кеннет.
Кеннет тем временем продолжает:
– Возможно, чтобы Грант начал действовать быстрее и эффективнее, ее придется убить, – он замолкает и внимательно смотрит в необычные глаза брата, а затем кривовато улыбается, отчего шрам стягивает щеку. – Если ты позволишь.
Картер бесстрастно смотрит в лицо брата. К чему он это сказал?
Некоторое время Стренджи сверлят друг друга взглядами. Каждый думает о своем, но Кеннет почти уверен, что прав. Он слишком хорошо знает младшего брата.
Картер задумывается над тем, к чему ведет Кеннет. Его посыл вполне очевиден. Но Картер уже принял решение и сделал это задолго до данного разговора. Он спас жизнь Эмили не для того, чтобы через несколько дней она ее лишилась.
– Так ты позволишь? – с нажимом спрашивает Кеннет.
– Нет, – без раздумий отвечает Картер.
Кеннет качает головой, удовлетворенный ответом брата, и отрывается от стола.
– Но доктор этого знать не должен, – жестко произносит он и дожидается, когда Картер кивнет в знак согласия. – Приведи его ко мне, сообщу ему радостную новость. – Кеннет делает паузу. Картер не выказывает ни одной эмоции, но старший брат считает должным напомнить: – Ты вернулся вовремя, а это значит, что у Гранта всего четыре дня на то, чтобы починить прибор. Если не получится, я пристрелю его. С девчонкой разбираться будешь сам.