– Хорошо, – легко соглашаюсь я.
Ники разворачивается и шагает к выходу из комнаты, но замирает на пороге, когда в дверь раздается тихий стук. Он тут же распахивает створку. Вижу Картера, который переводит внимательный взгляд с меня на Ники.
– О, отлично, что я тебя встретил, – в это же мгновение произносит Ники. – Я уже собрал людей, через десять минут мы уезжаем к порталу.
– Отряд Роланда едет с тобой? – спрашивает Картер и, когда Ники подтверждает, одобрительно кивает.
Картер отступает в сторону, пропуская Ники, тот оборачивается и с улыбкой говорит, обращаясь ко мне:
– Увидимся вечером.
Я даже ответить не успеваю, как он скрывается из поля видимости. Перевожу внимание на Картера. Он все так же пристально смотрит в ответ.
– Собирайся, – говорит он. – Прокатимся. Хочу показать тебе кое-что.
Несколько мгновений удивленно смотрю в ответ, затем искренне улыбаюсь. За эти несколько дней, что я выбралась из-под надзора Харпера, я ни разу не чувствовала, будто нахожусь в заточении. Но все равно все прогулки ограничивались территорией Эскамбии, а теперь мне предстоит выбраться за ее пределы. Вместе с Картером. Это как минимум интересно.
Подхватываю куртку и маску, шагаю к выходу и не могу удержаться от вопроса.
– Куда мы поедем?
Картер смотрит на меня и слегка улыбается.
– Это надо увидеть, – сообщает он, чем еще больше подогревает мое любопытство.
Преодолеваем коридор за коридором, проходим к большому лифту, который везет нас наверх. Оказываемся в подземном гараже, разделенном на несколько частей. Замечаю, как за массивными воротами скрываются задние огни черного внедорожника. Скорее всего это группа Ники отправилась на задание. Волнение за них вновь поднимает свою отвратительную голову, но Картер отвлекает меня.
– Эмили? – зовет он из другого конца гаража.
Я даже не заметила, когда он успел уйти так далеко. Направляюсь к нему и заглядываю в просторное помещение, отделенное от гаража крепкими металлическими пластинами. Внутри оказывается оружейная. Прохожу следом за Картером и оглядываюсь. Он берет оружие, затем протягивает мне наплечную кобуру с пистолетами и мой меч. С благодарностью принимаю хорошо знакомые ножны. Я, оказывается, соскучилась.
Еще через несколько минут направляемся к черному внедорожнику и забираемся в салон. Судя по всему, это та самая машина, на которой я сюда приехала. Картер заводит двигатель и ведет автомобиль в сторону уже закрывшихся ворот.
– Эмили, в бардачке пульт управления воротами, нажми на зеленую кнопку.
Делаю, как он велит, и наблюдаю за тем, как распахиваются тяжелые створки. Покидаем пределы гаража и едем по выезду, расположенному под уклоном.
– Нажми на красную кнопку, чтобы закрыть ворота, – говорит Картер.
Выполняю.
На выезде из тоннеля ненадолго останавливаемся, Картер перебрасывается несколькими фразами с караульным, после чего мы продолжаем путь, объезжаем здание Эскамбии слева и едем куда-то, постепенно набирая скорость.
Картер выглядит задумчивым, и я не прерываю его мысли, гадаю, куда он может меня везти. Вокруг, куда ни посмотри, все та же знакомая каменная пустошь. Ни растений, ни животных.
Ехать приходится чуть больше двух часов, по истечении которых я начинаю различать впереди невероятные изменения в пейзаже. Затаив дыхание наблюдаю за приближающейся картиной. Такого я в этом мире еще не видела. Это… лес. Самый настоящий зеленый лес с множеством деревьев. Но это был бы не этот мир, если бы все было в порядке. У самой кромки на десятки метров вперед на земле лежат поваленные стволы деревьев, на ветках которых давным-давно засохли и опали все листья.
Картер тормозит на границе каменной пустоши и мертвых деревьев, ведь дальше на машине не проехать. Молча покидаю салон автомобиля и еще раз оглядываю масштабы катастрофы.
– Что здесь произошло? – спрашиваю, повернувшись к Картеру.
– Взрывная волна от портала задела это место самым краем, а дальше не распространилась, поэтому большинство растений выжили. Идем.
Картер указывает направление и шагает вперед, обходя, а иногда перебираясь прямо через поваленные стволы и помогая мне сделать то же самое. Кромку преодолеваем за несколько минут, после чего начинаем углубляться в лес. Осматриваюсь по сторонам, отмечая, что листья на большинстве деревьев пожухли и начали желтеть. И дело тут вовсе не в том, что скоро осень. Все из-за вечно палящего солнца.
Бросаю косой взгляд на уверенно шагающего рядом со мной Картера и задаюсь вопросом – зачем он привез меня сюда?
Идем еще минут десять, прежде чем до слуха доносится какое-то журчание. Водоем? И точно, выныриваем из-за деревьев и оказываемся на берегу широкого ручья. Чем ближе к воде, тем зеленее листья и трава. Пока я осматриваюсь, Картер усаживается на край большого валуна, невесть откуда взявшегося посреди леса. Оборачиваюсь и замечаю, что мой спутник внимательно следит за каждым моим движением. Подхожу к валуну и сажусь рядом с Картером.
– Что это за место? – спрашиваю я, глядя на него.
– Я приезжаю сюда, когда мне надо подумать, – говорит он, переводит внимание на воду и больше ничего не добавляет.
Не решаюсь задавать уточняющие вопросы, потому что, очевидно, это место важно для него. Но вот вопрос, зачем я здесь, это не проясняет.
Некоторое время сидим молча, разглядываю деревья на противоположном берегу. Замечаю какое-то хвойное растение и вспоминаю о своих размышлениях о том, есть ли в этом мире Рождество. Они пришли ко мне в тот момент, когда мы подъехали к дому Дрейка перед началом аукциона. Тогда они показались мне ужасно глупыми, да и сейчас появились совсем не в тему.
– Почему ты улыбаешься? – нарушает тишину Картер.
Я улыбаюсь?
– Да так, пришла в голову одна глупость, – пытаюсь отмахнуться я.
– Какая? – тут же спрашивает он, слегка склонив голову набок.
Смотрю в разноцветные глаза, синие крапинки сверкают, когда ловят отблески солнца, отражающегося в ручье.
Пожимаю плечами и признаюсь:
– Я думала, есть ли в вашем мире Рождество.
Картер слегка сводит брови к переносице и смотрит на меня как-то странно… с любопытством что ли?
– Рождество? – переспрашивает он. – Что это?
Пораженно смотрю в ответ. Выходит, у них и правда нет Рождества? С одной стороны это невероятно странно, с другой – ничего необычного. Этот мир все же отличается от родного для меня по многим параметрам.
– Это такой праздник. Все готовят вкусную еду, дарят подарки и украшают елки.
Картер озадаченно смотрит на меня, а я не могу сдержать глупой улыбки.
– Вы едете в лес и украшаете деревья? – недоверчиво переспрашивает он.
– Нет, не в лес. Почти каждая семья покупает дерево и ставит его дома на специальном креплении. А потом украшает.
Картер смотрит очень внимательно, потом переводит внимание на то самое хвойное, что я рассматривала, когда вспомнила обо всех этих глупостях.
– Вы приносите дерево в дом? – спрашивает он, снова глядя на меня.
С улыбкой киваю.
– Верно.
– Это… – он ненадолго замолкает, вероятно, подбирая слово. – Странно. Очень странно.
Опускаю голову и поджимаю губы, стараясь сдержать смех. Наверное, он прав. Раньше я никогда о подобном не задумывалась, а теперь это и правда кажется глупым – тащить домой дерево.
Поворачиваюсь к Картеру, смех замирает на губах, когда я вижу, как он на меня смотрит. Его взгляд столь пронизывающий и заинтересованный, что у меня перехватывает дыхание. Несколько долгих секунд мы смотрим друг на друга и не шевелимся. Я, кажется, даже забываю, как дышать. Сижу, словно завороженная, не в силах сделать или сказать хоть что-нибудь. Да что там, я даже глаза отвести не могу.
Картер поднимает руку и нежно касается моей щеки в том месте, где не так давно лечил царапину, оставленную когтями хакатури. Его пальцы медленно скользят по моей коже, касаются скулы и спускаются к шее, в то время как гипнотические глаза неотрывно смотрят в мои.
– Картер, – шепчу я, хотя вообще не представляю, что сказать в данный момент, ведь в голове пусто.
Его взгляд перемещается на мои губы. Во рту мгновенно становится сухо, а сердце в груди выкручивает такие невообразимые кульбиты, что еще немного, и у меня случится сердечный приступ.
Поднимаю руку и обхватываю его запястье, сильнее прижимая горячую ладонь к своей коже. Сейчас я не могу думать ни о чем ином, кроме поцелуя. Ожидаю его с трепетом и невероятным предвкушением.
Картер слегка склоняет голову набок, возвращает внимание моим глазам и неуловимо смещается, наклоняясь вперед. Пару секунд не происходит ничего, только воздух между нами накаляется до предела. И я, отбросив раздумья, делаю первый шаг. Подаюсь вперед, целиком сокращая разделяющее нас расстояние, и легко касаюсь его губ. Он отвечает незамедлительно. Его ладонь обхватывает мой затылок, вторая рука обнимает за талию, притягивает и прижимает к крепкому телу. Мои пальцы путаются в волосах на затылке Картера, а губы отвечают на неспешную ласку, которая с каждым мгновением меняется, будто нам обоим хочется пропустить этап изучения. Напор Картера становится сильнее, его язык касается моих губ, отчего они приоткрываются, и я тихо выдыхаю. Он ловит мой выдох, прижимая меня к себе еще крепче. Действия становятся смелее, прикусываю его нижнюю губу, и Картер кусает в ответ. Голова кружится от переизбытка ощущений. Меня никто так не целовал. И даже в самых смелых фантазиях я ни за что бы не представила сдержанного Картера… таким. Когда я потянулась к нему за поцелуем, такого я не ожидала. Но я хочу еще.
Я словно испытываю дикий голод, когда с жадностью принимаю каждое его движение и ласку. Теряю контроль и больше не владею ни собственным телом, которое с неистовством прижимается к Картеру, ни разумом. Я не владею собой и не могу остановиться. Хочу еще и еще.
Картер отрывается от моих губ, и я чувствую легкие поцелуи на подбородке и шее. Эта короткая передышка позволяет мне вернуть себе способность видеть и понимать, где мы находимся, ведь с момента, как наши губы соприкоснулись, я будто провалилась в бездну, в которой не было ничего, кроме наслаждения.