Спустя минуту я уже сидел на широком диване в покоях наследницы. За это время к нам присоединилась и Симми, что попрощалась с Фантом ещё до нас.
- Красивое солнце – произнесла она, подойдя к высокому окну.
- Да, да, Симми, очень красивое, ну просто невероятно красивое! Я так поняла, напекло оно вам изрядно! Что за…
- Ты о чём?
- Да почему я одна ни о чём не знаю? – перевела та свой сердитый взгляд в мою сторону.
- А, ты про это? Ты просто шумная – пожал плечами я.
Планы Фантома не должны дойти ни до старейшин, ни до главы, ни даже до мастера Дэс. Мир магов становится куда теснее, когда дело касается первого генерала культа. Для него мы словно под куполом, а скорее даже под огромной лупой. Он не вмешивается, не разменивается на мелочи, ведь прекрасно знает, что, отвлекаясь на события вроде недавней битвы в столице, рано или поздно разделит судьбу остальных богоборцев прошлого. Когда он понимает, что опасность критична, Архонт не справляется, мир начинает дрожать.
Пятьсот семьдесят два года назад. Четвёртые сутки после пробуждения мифической прародительницы Вампиров.
Княжество крови, королевство, царство демонов, империя на пороге краха. Все архимаги убиты, алая луна забирает жизни десятков тысяч людей. Архонт, тогда ещё не восстановившийся после эпохи Хаоса, потерял три четвёртых всех своих сил, пытаясь дать отпор, церковь уничтожена. Потимас, правитель эльфов, ещё преданный культу, терпит разгром, его армия оказывается уничтожена. Фрея и Рал пока не рождены. Материк на грани гибели, кажется, будто солнце уже не взойдёт.
Но уже спустя пару секунд всё меняется. Луна изменяет окрас на привычный и начинает склоняться к горизонту. Гул стихает, кровь впитывается в землю. Очевидцы сообщают о странном сиянии на севере, будто бы древние герои из прошлого вернулись. Спустя пару часов жители материка встречают долгожданный рассвет. Тело прародительницы так и не находят.
Подобные события заставляют задуматься о реальном могуществе Первого. Его власть абсолютна, он унаследовал её от тех, кто избавил мир от настоящих божеств. В бою его победить невозможно. Ни в одном из планов вселенной его не победить. Даже кто-то вроде ЛэРель, сражающейся в полную силу, ему наверняка проиграет.
И всё же Фантом бросил ему вызов, хоть тот ещё об этом и не догадывается.
* * *
- Дальше лучше идти пешком – спокойно произнёс Фантом, когда они с Ферном оказались в заснеженном лесу на севере королевства – Телепортация плохо работает вблизи святилища.
- Может всё же пойти с тобой – коротко предложил Ферн.
- Нет. Никто кроме тебя формацию не активирует, Кен и Первый принц мертвы, остальные под контролем или его самого или Архонта.
Впереди показались заросшие плющом древние высокие белые камни, за ними виднелся такой же белоснежный, но уже не подвергшийся влиянию времени зиккурат, огромная ступенчатая пирамида, с широкими колоннами у основания, устремлёнными вверх. Каждый камень исписан сотнями рун, по которым до сих пор течёт магическая энергия.
Присев, Фантом опустил руки на землю, начиная тихо читать заклинание. Далеко не для всех формул он знал бессловесный вариант и без проговаривания построить то, что он задумал, не получилось бы. Руны на древнем храме загорелись, пытаясь сопротивляться заклинаниям Фантома, но вскоре сдались. Не зря он на протяжении нескольких месяцев разрабатывал эту отмычку. На ближайшие пару минут сила святилища под его контролем.
- Теперь надо прощаться и с тобой – повернулся Фантом к своему давнему напарнику.
- Фантом… - опустил голову тот – глава клана меня не простит, если ты не вернёшься.
В ответ он лишь прерывисто рассмеялся. Даже у такого сильного во всех смыслах мага, как Фактом, сдавала психика. Уже отсюда он чувствовал Его ауру.
- Ну, давай, как там говорил Дан, до встречи… – махнул рукой Фантом, исчезая в белой вспышке.
Его тело оказалось посреди небольшой, обитой камнем комнаты, а разум находился уже в ментальном плане.
Большая красивая усадьба, зелёный сад, подстриженный газон, безоблачное небо, яркое белое солнце, тут же ослепившее Фантома. Так вот каков ментальный план Первого?
- Выходи, я знаю, ты здесь – крикнул он, не двигаясь с места.
Страх внезапно ушёл, теперь уже поздно сворачивать назад. На лицо вновь наползла улыбка. Да, он уже никогда не выберется отсюда и не увидит нового мира. Ну и что с того? Не увидит он, увидят другие. Он всё равно настанет, именно поэтому он сейчас и стоит здесь.
- Ну и – скривился Фантом – хочешь, чтобы я превратил тут всё в пепел? Вторая техника дня. Полдень.
Магические способности почему-то отключены не были, так что уже через миг в глаза Фантома ударило зарево пожаров.
- Интересный у тебя способ привлечь моё внимание. И откуда в детишках столько смелости? – раздался едва слышимый, но при этом наполненный внутренней силой, низкий голос.
- Так вот, как ты выглядишь, Первый. Я был прав в своём предположении.
Напротив него стоял одетый в серый плащ высокий старик с длинными прямыми седыми волосами, уходящими до плеч. Его светящиеся тёмно-лазурные глаза, хранили в себе мудрость тысячилетия. Морщинистое лицо будто бы застыло на рубеже эпох.
Виконт Найт – основатель их рода. Последний выживший маг эпохи сотворения мира, участник множества битв против семёрки божеств, а кроме того сын сильнейшего из богоборцев. Все его соратники погибли в бесчисленных сражениях, отдавая свои жизни на кровавый пьедестал, он остался один.
Что же внутри тебя? Память ушедшего мира? Горечь одиночества? Несгибаемая воля?
Почему тиранию божеств ты сменил на тиранию собственную? Почему ты решил, что знаешь лучше всех остальных, как должен выглядеть мир? Почему ты решил что власть, что ты получил вечна?
- Знаешь, а ведь мы чем-то похожи. И ты, и я сражались против чего-то неизмеримо могущественного, становясь сильнее. И ты, и я хотели изменить мир, свергнуть поработителей…
- Для мальчишки ты слишком много болтаешь. – Перебил его он.
Да, когда-то он был таким же, как и Фантом. Но сейчас он другой.
В мире существует пять святилищ, где маги проходят испытания для перехода на четвёртую ступень. Само испытание – загадка, память сразу после прохождения стирается. С другой стороны мы знаем, что для перехода на более высокую ступень, нужна помощь мага повыше. Почему же четвёртая ступень должна быть исключением?
Подозрения Фантома подтвердились, когда во время противостояние с Ралом Дэ Нору, он явился на поле боя, используя телепортацию. За пару секунд изучив гигантский магический круг, Фантом безошибочно определил место, откуда тот переместился. Это святилище, располагающееся в проклятых землях.
Сильнейшие войны материка, генералы культа, как оказалось, имеют в своём распоряжении по святилищу. Разве что Лигель, который тогда ещё не достиг пятой ступени, не имел в своём распоряжении подобного. Святилище Потимаса располагается на землях эльфов, Рала, как уже было сказано, в проклятых землях, Фреи – на юге империи, Архонта – в святом городе по центру материка. И остаётся всего одно святилище, на севере Королевства, недалеко от родового замка Найт.
Около года назад, когда противостояние с культом только начиналось, Фантом побывал здесь и долгое время изучал рунические символы на камнях храма, подтверждая свои предположения, не заходя внутрь.
Кроме того ему удалось выяснить, что никакого испытания не существует. Маг пятой ступени, что обитает в святилище сам решает, давать магу или нет возможность перейти на следующую ступень. А кроме того, маг, что прошёл это «испытание» лишается независимости. Глава культа, Виконт, способен в любом момент подчинить или убить любого, прошедшего через четвёртый ритуал просвещения. Именно поэтому Фантом продолжал оставаться на третьей ступени.
- У меня для тебя есть одна хорошая новость и одна плохая – подойдя вплотную к древнему магу, произнёс он – хорошая: тебе не надо будет утруждаться, чтобы перевести меня на четвёртую ступень. Плохая: тебе более вообще утруждаться не придётся.
Виконт опустил глаза вниз. Даже в старости он был на голову выше Фантома.
- Святилище заблокировано - уничтожить моё реальное тело через протокол не получится. А пока я тут – выйти из ментального плана ты не можешь. Шах и мат.
Фантом взломал древний механизм, обротя его возможности против собственного владельца. Да, этого недостаточно, чтобы убить, или даже ранить Первого, но выбраться он от сюда уже не может.
- Дурачёк.
Ментальное тело Фантома разорвалось, под действием мгновенного заклинания Виконта. Да, смерть в ментальном плане не конец, но вечно перерождаться не получится.
- Думаешь, получится от меня… - он вновь разорвался – избавиться?
Раз за разом он возрождался. По его лицу не было видно, что он испытывает боль или даже усталость. За последние несколько лет Фантом стал сильнее не только в физическом плане. Его разум окреп, так просто его не сломить.
Впереди у них целая вечность – время в ментальном плане течёт куда медленнее. Вопрос лишь в том, когда его силы кончатся, и он сдастся.
А пока же у Алексии, Дана и Акиры есть время, чтобы стать сильнее. Виконт перед ним, Архонт занят противодействию Прайду, Фреи вообще нет дела до интересов культа. А с остальными они уж как-нибудь разберутся.
Справятся и без него.
Фантом расслабился, начиная вспоминать прошлое.
* * *
Ферн обречённо сел на холодную заснеженную землю прямо перед входом в святилище.
Позади него послышались чьи-то шаги.
Архонт, не говоря ничего, прошёл мимо и, прикрыв глаза, коснулся рукой стен храма. Спустя пару секунд обернулся и посмотрел в его сторону.
- Что. Произошло. – Медленно и чётко произнёс он, подходя ближе.
Не дожидаясь ответа, он схватил Ферна за голову, поднимая над землёй. Через тактильный контакт он без труда просмотрел всю его память и наконец осознав, что тот не знает как разблокировать святилище, скривившись, он отпускает безвольное тело, которое тут же падает вниз.