— Тебе о них известно? — вновь удивился Майкл.
— К сожалению, да. Мне довелось столкнуться с одним из них.
Выражение лица Джека сказало Квинну, что эта встреча оставила в его душе тягостный след. Он поверил Майклу — а тот ни на мгновение не усомнился в его искренности.
— Но о них слышали лишь немногие, — заметил детектив. — Даже Дэнни…
— Эта твоя партнерша — коллекционер?
— Ее магазин называется «Чеширский кот». Он находится на Ройял-стрит. Дэнни продает произведения искусства, ювелирные украшения и всякие невинные штучки. Кроме того, у нее в подвале есть коллекция, которая никогда не будет продана. — Майкл заколебался, но все-таки продолжил: — Иногда мы уничтожаем вещи, если возникает такая необходимость. Если появляются предметы, способные вызвать… насилие или хаос, люди приходят к моей подруге или в «Чеширского кота». — Он пожал плечами. — По большей части мы работаем вместе, однако сейчас Дэнни должна присутствовать на церемонии с еще одной нашей подругой, жрицей вуду.
— Значит, сейчас ты действуешь в одиночку?
Квинн бросил быстрый взгляд на Джека:
— А ты?
— Да. Я вообще зарабатываю этим на жизнь — только не так далеко от дома.
— Бо́льшую часть свитков, украденных Частейном вместе с браслетом, сначала скопировали. Копии с оставшимися оригиналами переданы Дэнни на продажу.
— И кто их ей оставил?
— Какой-то странный старик. Он отказался назвать свое имя. Сказал лишь, что придет после того, как Дэнни все продаст. И у нас не возникло никаких подозрений. — Квинн снова немного поколебался и добавил: — Обычно мы чувствуем, если что-то не так.
— Он доверился твоей напарнице?
Майкл пожал плечами, стараясь скрыть гордость:
— У нее безупречная репутация.
— А покупатель появился?
Квинн вдруг испытал беспокойство, вспомнив, как Дэнни упомянула о том, что она продала кое-что из той коллекции.
И кому она это продала.
— Да. Мадам де Медичи.
— Я думал, ты с ней не знаком! — резко сказал Джек.
— Я и не знаком. Я о ней слышал. Она сама не приходила в магазин — прислала своего приспешника.
Джек рассмеялся:
— Приспешника? У нее есть приспешник?
— У нее их полно. Так или иначе, но она и раньше делала покупки у Дэнни, и до сих пор это не имело никаких неприятных последствий.
— Значит, она как-то с этим связана.
— Черт его знает, вполне возможно… Но я по-прежнему считаю, что Частейн обманул нас обоих.
— Что ж, о Мадам де Медичи будем тревожиться потом, — сказал Джек. — А что насчет этой штуки?
— В верхней части свитков утверждается, что Сидсев Нелессо дарует способность читать мысли других людей. «Никто не в силах скрыть свои мысли от обладателя браслета».
— Я вижу, каким полезным он может оказаться во время переговоров.
— Для коллекционера вроде Частейна, который постоянно торгуется, он бесценен.
— А какова оборотная сторона?
— И с чего ты взял, что она существует?
— Считается, что существует Семь Дьявольских предметов. Один из них чуть не отнял у меня двух людей, которые значат для меня больше, чем весь мир.
— Как?
— Это слишком долгая история, чтобы рассказывать ее здесь и сейчас.
— Ладно. И где этот предмет в настоящее время?
— Исчез. И не спрашивай куда, потому что я не знаю. Но он исчез не один. Он забрал кое-кого с собой.
Посмотрев на лицо Джека, Квинн решил, что лучше не спрашивать, кого именно тот потерял.
Мастер тем временем откашлялся.
— Ну, с меня хватит. Что написано во второй части свитков?
— Там сказано, что браслет не имеет отношения к грекам или египтянам. Его называют «одним из Семи Дьявольских предметов первого века». Очевидно, мне не нужно ничего тебе объяснять. Однако эта его «способность» к чтению мыслей как раз и считается проклятием — вот тебе и оборотная сторона.
Джек покачал головой:
— Если тебе известны мысли других людей, они ничего не могут от тебя скрыть. Правда может быть отвратительной, иногда она причиняет боль, — но знать истину лучше, чем быть обманутым.
Майкл не нашел, что на это возразить. Преимущества в любых отношениях, деловых или личных, для человека, знающего чужие мысли, были очевидны.
— Но меня интересует другой вопрос, — сказал Джек. — Почему мы здесь?
— Если верить свиткам, Сидсев Нелессо, как и все Семь Дьявольских предметов, необходимо активировать, чтобы они начали работать.
Мастер помрачнел:
— Да, я знаю.
«Интересно, что же с ним произошло?» — подумал Квинн и поднял браслет:
— Для активации необходимо насилие.
— Ну, тогда все ясно. Вот почему мы здесь. Вероятно, я должен был тебя убить.
— В свитке написано, что убивать не обязательно. Достаточно применить силу.
Джек принялся ходить по кругу, бормоча себе под нос:
— Проклятие. «Никто не в силах скрыть свои мысли от обладателя браслета». Применение силы…
Внезапно он развернулся и ударил Майкла в живот. Тот согнулся не только от боли, но и от удивления:
— Ты что, спятил…
От прямого хука правой его голову отбросило назад.
Это все изменило. Если сукин сын хочет драки, он ее получит. Квинн опустил голову и метнулся вперед, врезавшись в Джека и отбросив его на полку.
— Ах ты, сукин сын! — выдохнул Мастер.
Затем он схватил своего противника за руку и сделал ему подсечку. Тот упал.
«Проклятие!» — подумал Майкл, вскакивая на ноги и бросаясь на Джека.
Но тот уже улыбался.
— Все так, как ты рассчитывал? — раздался вкрадчивый женский голос у него за спиной.
Жюль Частейн резко развернулся. Даже в тусклом свете он узнал Мадам де Медичи. Богач наблюдал, спрятавшись в пятидесяти ярдах от семейного мавзолея, и ждал, когда посаженные им зерна принесут урожай насилия. Но как она его нашла?
— Не совсем, — отозвался он. — А как ты здесь оказалась?
— Как одна из заинтересованных сторон, я имею право присутствовать, не так ли?
Жюль пытался уловить ее акцент с того самого момента, как она появилась в Новом Орлеане, но всякий раз у него ничего не получалось.
— Ты порекомендовала наемника из Нью-Йорка, ничего больше, — заметил он.
Эта дама рассказала, что слышала о так называемом «Мастере Джеке», которого нанимают, чтобы «решать» самые разные вопросы. Она заверила Жюля, что Джек вполне реален и надежен, но обладает склонностью к насилию. Она даже дала Частейну его телефонный номер. Заказчику понравились слова «склонен к насилию», и он позвонил Мастеру, а затем нанял Майкла Квинна — как пушечное мясо. Все в Новом Орлеане знали, что с Квинном лучше не связываться. Эти двое должны были образовать гремучую смесь — что и произошло.
Медичи остановила взгляд своих янтарных глаз на Частейне:
— У меня также есть интерес к Сидсев Нелессо. В конце концов, он когда-то принадлежал мне.
Эти глаза. В них можно было утонуть и поверить, что их обладательница прожила тысячелетия.
Однако Жюль решил не вступать с ней в конфронтацию. Сидсев Нелессо нашли в Гераклионе, который погрузился под воду в третьем веке до нашей эры. Мысль о том, что Мадам де Медичи могла когда-то владеть браслетом, была не просто бредовой, а абсолютно безумной.
А с безумцами спорить не следует.
— Надеюсь, ты не планируешь никаких хитростей, — сказал Частейн осторожно.
— Дорогой Жюль, такие мысли мне даже в голову не приходили, — улыбнулась женщина. — Я буду счастлива видеть браслет на твоем запястье. Я потеряла его во время политического переворота. Ну а кому он достанется теперь — решит судьба.
«Что бы ни случилось с Сидсев Нелессо, дорогая леди, он будет моим», — уверенно заявил про себя ее собеседник.
Частейн придумал историю для Джека, в которой говорилось, что он украл у Мадам де Медичи кольцо. Очень удачный ход, решил он тогда. Хотя на самом деле коллекционер честно купил браслет на черном рынке, и артефакт стал его собственностью.
Господи, но как же красива де Медичи! Она приехала в Новый Орлеан из Каира во время так называемой Арабской весны с коллекцией антиквариата. Она носила прозрачные одеяния, которые ничего не скрывали. Жюль сотню раз приглашал ее на обед, но она неизменно отказывалась. «Я не ищу новых отношений», — таким был ее ответ.
«Как и я, дорогая леди, — думал Частейн. — Я лишь хочу провести с тобой одну ночь».
Он вздрогнул, услышав стрельбу в мавзолее.
— Вот теперь я счастлив, — сказал Жюль.
— Теперь он активирован, — сказала дама, после чего повернулась и пошла прочь. — Но помни: его нужно правильно использовать, иначе он потеряет силу.
Частейн с трудом подавил смех. Как убедительно.
Он устроился поудобнее и ждал до тех пор, пока не приехали полиция и «Скорая помощь». Затем увидел, как «Скорая» увезла «просто Джека», которого вынесли из мавзолея на носилках. Рядом с ними шел Майкл Квинн. Оба живы? Quel dommage![46] Оставалось только надеяться, что смерть не обязательна, чтобы активировать браслет.
Когда посторонние лица уехали, Жюль приблизился к мавзолею, вошел через приоткрытые главные ворота, направился к задней части алтаря, наклонился и убрал плитку. Немного пошарив в земле, он нашел Сидсев Нелессо.
Коллекционер с радостью заметил, что зеленый камень стал красным, а это означало, что браслет проснулся.
Он вздохнул:
— Ты настоящий гений, Жюль!
Частейн надел браслет на левую руку и вздрогнул, когда тот плотно прижался к его запястью. Впрочем, нет, не слишком плотно. Что ж, никаких проблем. Индивидуальная подгонка, совсем неплохо… К тому же владелец артефакта не собирался его снимать. Если легенды об этой безделушке хотя бы в малой степени соответствуют действительности, мир станет раковиной, которую он вскроет без всякого труда.
Стоило ему выйти на улицу и шагнуть в ночь, как Жюль Частейн услышал голос:
Два доллара, два доллара, нужен еще доллар, чтобы купить бутылку, маленькую бутылку, но все равно это лучше, чем ничего.