Нет, такого удовольствия я больше ему не доставлю. Он больше не увидит, как меня душат слезы отчаянья и боли. Я изменилась. Я больше не его послушная игрушка.
– Мисс Бенар, вы можете хоть немного расслабиться? – недовольно морщится мистер Дамир. – А то я уже немного жалею, что открыл метку так рано.
Ах, вы только посмотрите на этого лаэрда! Жалеет он, бедняжка. Связался с неуравновешенной истеричкой, а теперь жалеет…
Лаэрд резко поворачивает голову и наклоняется ко мне.
– Неужели это злорадство, мисс Бенар? – усмехается он, а я позорно краснею, поняв, что он все слышал и чувствовал.
– Ух ты, – неожиданно смеется босс, разглядывая мое залитое краской лицо. – Я уж и забыл, что такое смущение.
Теперь у меня горят не только щеки, но и шея. Не знаю, насколько достоверно передает метка мои эмоции, но сейчас у меня только одно желание – провалиться под землю.
К счастью, мужчина вновь отворачивается к окошку, и все оставшееся время пути мы проводим в молчании.
Встреча должна проходить в офисе адвоката семьи Дамиров – мистера Чадока.
Серьезный мужчина, уже довольно давно шагнувший за пятидесятилетний рубеж, но оставшийся в прекрасной форме. Он встречает нас у входа в здание и, обменявшись короткими приветствиями, ведет служебными коридорами наверх.
– Представители семьи Матиаз уже ожидают, – на ходу говорит он. – Признаться, меня сильно удивила их просьба о новой встрече, – любопытный взгляд в мою сторону. – Простите мою бестактность, мисс Бенар, но что вы такого сделали, раз лаэрд Матиаз…
– Лен, – обрывает его мистер Дамир, – давайте не будем поднимать эту тему.
Я механически передвигаю ногами, следуя за мужчинами, и мысленно надеваю на себя гладиаторские доспехи. Титановая броня сверкает в лучах внутренней уверенности. Острый меч, разящий упреками стали, пока спрятан в ножнах. Зато забрало холодного отчуждения опущено на лицо.
К тому моменту, когда мистер Чадок открывает двери в кабинет, я почти полностью готова к встрече с Рикардо.
Мистер Дамир кидает на меня быстрый взгляд, и мне чудится, что в сине-зеленых глазах горит неясным огнем одобрение.
– Доброе утро, господа и лаэрды, – вежливо здоровается Лен Чадок с тремя сидящими за столом мужчинами и садится с противоположной стороны длинного прямоугольного стола.
Босс ограничивается легким кивком головы, а я молчаливой тенью проскальзываю к своему месту и поспешно сажусь на галантно выдвинутый мистером Дамиром стул.
– Я хочу убедиться, – тут же требует Рик.
С каким-то внутренним замиранием сердца смотрю в его красивое лицо, которое раньше так любила целовать, потрясающую улыбку, которая покорила меня в нашу первую встречу, и… с отвращением отвожу взгляд в сторону. Подонок.
– Мисс Бенар, продемонстрируйте всем печать, – тихо просит сидящий рядом шеф, и я покорно кладу правую руку на стол.
Недовольный рык демона нарушает тишину.
– Надо же, – язвительно цедит сквозь плотно сжатые губы молодой лаэрд. – Я думал, что вы более принципиальны, мистер Дамир.
– В мои принципы не входит поспешное расставание с первоклассным сотрудником, тем более если сотрудник очень красивая женщина.
Я удивленно смотрю на босса. Он что, и вправду назвал меня первоклассным сотрудником?
Погодите-ка! Красивая женщина?!
Лаэрд хмурит брови и строго смотрит в мою сторону, отчего я мгновенно теряюсь и опускаю глаза вниз. Да, надо быть аккуратнее со своими мыслями.
– Простите, но мистер Дамир очень занятой человек, – поставленным голосом говорит мистер Чадок. – Предлагаю сразу перейти к теме нашей встречи.
И они действительно переходят. Точнее, начинают торговаться, подумать только, за меня!
В основном говорят адвокаты, изредка к торгу подключается лаэрд, пришедший вместе с Риком. Мистер Дамир так вообще молчит и лишь изредка непреклонно качает головой.
На Рика я не смотрю, хотя чувствую на себе его взгляд – он неотрывно за мной наблюдает. Меня даже не задевает тот факт, что за меня торгуются, как за живой товар. Все мое внимание сконцентрировано только на одной первостепенной задаче – не реветь.
Чтобы хоть как-то отвлечься, протягиваю руку, беру забытый кем-то простой карандаш и начинаю вертеть его в руках.
– Мне так хочется коснуться тебя, – хриплый шепот обрывает диалог адвокатов, словно упавшая гильотина чужую жизнь. – Лисенок, ты в каждой моей мысли, – я вздрагиваю и кусаю губу до крови. – Я люблю тебя, – его полный желания шепот проникает внутрь меня, стучится в сердце и отдается болью во всем теле.
Треск дерева заставляет меня вздрогнуть и обратить внимание на свои руки. Растерянно разжав ладони, я выпускаю два желтых обломка карандаша и бесстрастно слежу за тем, как правый кусочек катится по столу дальше.
– Семнадцатого мая в два часа дня я вышла из одиннадцатичасовой комы и впервые открыла глаза, – почти спокойно говорю я. – Где был ты и твоя любовь?
Ох, как же мне на самом деле сейчас тяжело.
Перевожу взгляд на правую руку, касаюсь золотого узора колец. Почему-то это дает мне еще немного сил, и я добавляю:
– Почему вместо теплоты твоих рук я почувствовала холод золотого Паркера, который подсовывали мне твои адвокаты, чтобы я подписала отказ от претензий?
Тишина. Спокойная, почти осязаемая тишина. Сколько раз я задавала ей вопросы, но она всегда отвечала молчанием.
– Не драматизируй, – Рик все еще пытается сохранить иллюзию хозяина положения. – Мои деньги тебе очень пригодились.
– Да, – согласно киваю. – Ты со своими адвокатами очень умело заткнули мне рот.
– А чего ты ожидала? – начинает закипать молодой лаэрд. – Ты знала, что я не идеален. Ты знала меня и моего демона даже лучше, чем я сам. Ты знала, как это опасно для человека любить лаэрда, но согласилась быть вместе со мной.
В его словах слышится упрек, и это настолько странно и непонятно, что я поднимаю голову и смотрю ему в глаза.
– Ты перекладываешь ответственность за то, что сделал, на мои плечи?
– Да, черт возьми! – взрывается Рик. – Если бы не твоя выходка, мне не пришлось бы быть настолько жестоким! Ты спровоцировала меня!
Ярость переполняет лаэрда настолько, что он громко, с силой бьет частично трансформировавшимся кулаком по столу, оставляя в массиве дерева внушительную вмятину.
Разбитая, обескураженная, я смотрю в его перекошенное от злости лицо.
Раньше мне казалось, что если мы встретимся вновь и Рик попросит прощение, то я смогу хотя бы частично простить его и, возможно, даже отпустить часть той тьмы, что поселилась в моей душе. И вот мы встретились, и оказалось, что прощение должна просить я.
– Мистер Дамир, мы можем уйти? – с надеждой смотрю на серьезного, как никогда прежде, босса.
– Конечно, – кивает он, встает и медленно протягивает мне руку.
Я с благодарностью принимаю вежливую помощь, кидаю последний взгляд на сломанный одинокий карандаш, лежащий на столе.
– Лисенок! – рычит Рик, вскакивая на ноги. – Ты теперь под ним, в этом дело?
– Мисс Бенар, – резко поправляет его шеф и дарит свой коронный убийственный взгляд сине-зеленых глаз. – И впредь используйте только это обращение.
Рик громко рычит и угрожающе скалится. Пришедший с ним в качестве сопровождающего лаэрд быстро хватает его за руку и активизирует сдерживающий трансформацию браслет, но я‑то помню, демон Рика слишком агрессивен. В прошлый раз его не удержали три такие штуки.
«Рик, пожалуйста, не делай этого», – обрушивает память на меня день нашего прощания.
«Заткнись!» – слышу я в ответ на свои мольбы, а затем он бьет меня в живот.
Я задыхаюсь от боли воспоминаний и, повинуясь непонятному внутреннему желанию, хватаю руку мистера Дамира.
Не говоря ни слова, он молча выводит меня из комнаты и, все так же держа за руку, ведет обратно на парковку.
Первые слезы появились, когда мы петляли по коридорам адвокатского офиса. В лифте ручей немного увеличился, а я принялась тихонько шмыгать носом, тайком вытирая слезы ладонью. Но настоящая «грусть-печаль-тоска» пришла, когда мистер Дамир галантно распахнул дверцу лимузина.
Стоило сесть в машину, как меня тут же прорвало. Льющиеся в три ручья слезы жгли глаза, рот наполнял неприятный металлический привкус, подтверждающий, что губу я все-таки искусала до крови, а внутри черным мраком распространялась тьма.
Я была так поглощена жалостью к себе, такой маленькой и беззащитной, что проморгала тот момент, когда мистер Дамир подхватил меня на руки и усадил к себе на колени.
– Мисс Бенар, прекратите реветь, – грозно рычит на ухо босс.
Я послушно киваю, всхлипываю и… продолжаю пачкать его светло-голубую рубашку черными подтеками туши.
В его руках жалеть себя стало куда приятнее. Я прижималась щекой к его груди, наслаждалась теплом, приятным запахом мужского парфюма и с удовольствием слушала спокойные удары чужого сердца.
– Мисс Бенар, если вы не прекратите реветь, я вас укушу, – обманчиво спокойно предупреждает меня мужчина.
Я громко всхлипываю, отстраняюсь и недоверчиво смотрю в такие близкие сейчас сине-зеленые глаза.
– Укушу-укушу, – улыбается лаэрд, демонстрируя для пущего устрашения небольшие клыки на верхней челюсти. – Выбирайте – нос, ухо или…
Его лицо впервые так близко, что я могу разглядеть мелкие детали, которых раньше и не замечала. Например, морщинки, бегущие от уголков глаз вверх, невероятно пушистые реснички и крохотный белый шрамик поперек нижней губы…
Хм… Неужели босс тоже когда-то кусал губы?
– Мисс Бенар, я чувствую себя музейным экспонатом сомнительного достоинства, – сине-зеленые глаза смотрят пристально, с интересом, а потом лаэрд запрокидывает голову назад и громко, от души смеется.
– Что? – удивленно шмыгаю носом.
– Мисс Бенар, вы такая… – лаэрд с улыбкой смотрит на меня, затем достает из кармана черный «верту».
Секунду глаза слепит вспышка камеры, а затем мужчина разворачивает телефон экраном ко мне и…