ка вдруг поймала себя на мысли, что еще никогда в жизни так много не занималась физической активностью, как в плену у Трива.
«Ой, лучше о нем не думать, – мысленно одернула себя она, – а то вспомни злодея, он и явится».
Для крыс этот тоннель был как для человека квартира с высокими потолками. Они могли встать на задние лапы и смело идти в полный рост. Но они тоже шагали на четвереньках. Только в отличие от девчонки, для них это был такой же естественный процесс, как для нее ходьба на двух ногах. А Пульке приходилось все свое внимание сосредотачивать на движении, чтобы не дай бог не пропахать носом землю. Она едва поспевала за спутницами и не могла дождаться, когда уже появится свет в конце тоннеля, а его, как назло, все не было. Девочка не знала, как долго они идут, но было ощущение, что этот марафон длится уже целую вечность. Тело ныло так, будто из нее пытаются сделать отбивную котлету. К тому же руки и ноги отказывались подчиняться. Ей казалось, еще чуть-чуть, и она распластается посреди подземелья и уже больше никогда не поднимется. И несмотря на сосредоточенность, она всю дорогу думала о Люси. У девчонки не укладывалось в голове, как она могла вырыть такой длиннющий тоннель. Вот тебе и доисторическая барышня. Хоть путь к свободе оказался долгим и трудным, но все же он закончился. Вскоре Пульхерия увидела впереди долгожданный свет и услышала шум воды.
«Так это же, наверное, океан», – подумала она, но чуть позже выяснилось, что это не так.
Прошло еще немного времени, и они добрались до конца тоннеля. Но, к ее удивлению, крысы не стали выходить из него и остановились у выхода. А ей не терпелось побыстрей выбраться наружу и вернуться в вертикальное положение, но она была вынуждена последовать их примеру. Откуда ей знать, в чем причина их остановки. От усталости руки ходили ходуном, чтобы дать им немного отдохнуть, она встала на колени и разогнулась, насколько позволял потолок. Как ни пыталась девчонка разглядеть место, куда их вывел тоннель, но ничего, кроме куска земли, не увидела. Уж больно маленького размера был выход. И только шум воды по-прежнему доносился снаружи.
– Пришли, – сообщила Пикси.
– Я уже это поняла, – хмыкнула Пулька, – и что дальше?
– А дальше ты пойдешь сама, – ответила та, – нам надо возвращаться назад.
– И куда мне идти? – спросила девчонка.
– Идти никуда не нужно. Тебе надо плыть, – как ни в чем не бывало заявила крыса.
– Плыть? – округлила глаза Пульхерия. – По океану?
– Это не океан, а река, – уточнила Пикси, – с другой стороны находится королевство Вирта.
– Значит, на этой царство Трива? – сделала вывод Пулька.
– Да, – кивнула та, – но сама река и оба ее берега – это нейтральная территория. Король и царь договорились не устраивать тут никаких побоищ, но находиться здесь могут и те и другие. Надеюсь, Трив еще не знает, что ты сбежала. Но если он уже в курсе, то его воины будут здесь с минуты на минуту. Так что тебе нужно как можно быстрей добраться до владений Вирта.
– Легко сказать, быстрей, – ухмыльнулась девчонка, – я же не чемпион мира по плаванию.
– Если бы я могла помочь тебе переправиться через реку, ты была бы уже на том берегу, – сказала Пикси, – но увы, это не в моих силах. Прости.
Девчонке вдруг стало стыдно за свою неблагодарность. Крысы вывели ее из этой ужасной пещеры, а она еще кочевряжится.
– Пикси, не извиняйся, вы и так много для меня сделали, – виновато улыбнулась Пулька, – хоть я и не чемпионка, но плаваю неплохо. Все ж таки я дочь моряка. Так что не переживай, доберусь сама. А вам, – она обвела взглядом помощниц, – спасибо за все.
– Не за что, – хором ответили те, и прежде, чем крысиная банда удалилась обратно в тоннель, Пикси сказала напоследок: – Если еще понадобится наша помощь, ты знаешь, как нас позвать.
И как бы девчонке ни не хотелось оставаться одной, у нее не было другого выхода. Она проводила их взглядом, снова встала на четвереньки и покарабкалась к выходу. С каким же трудом Пулька разогнулась в полный рост, когда наконец выбралась из тоннеля. Она чувствовала себя старой развалиной, по костям которой галопом проскакал кавалерийский полк. Девчонка обернулась посмотреть на вход и поняла, почему Вирт не знает об этом подземелье. Да потому что его невозможно заметить с той высоты, на которой летают королевские лучники. Выход настолько маленький, что напоминает нору какого-то животного. «И как я умудрилась пролезть в него?» – подумала она. К тому же по бокам от тоннеля громоздились горы громадных камней, что тоже делало его незаметным.
Пулька огляделась вокруг. За все время путешествия по виртуальному миру она впервые увидела это место. Река оказалась настолько широкой, что не было видно другого берега. К тому же она, как и океан, выглядела нарисованной и переливалась всеми цветами радуги. В том, что это проделки Вирта, у девчонки не было сомнений. Он еще тот любитель красоты. При этом река шумела, как настоящая. Наверняка и вода в ней такая же тяжелая, как в том озере. Иными словами – виртуальный водоем. И несмотря на то, что Пикси посоветовала ей быстрей убраться отсюда, девчонка была не в состоянии вот так сразу броситься покорять его. После марафона тело ныло от усталости, и она буквально валилась с ног. Пульхерия понимала, что ей нужно хоть немного набраться сил перед заплывом. Она снова осмотрела берег, думая, где бы отдохнуть так, чтобы воины царя не заметили ее, когда будут искать. И тут взгляд упал на два больших камня. «Это то, что нужно», – обрадовалась девчонка и примостилась между ними. Прислонившись спиной к одному из них, она откинула на него голову и вдруг услышала приближающиеся шаги. «Тривиалы!» От этой мысли страх пронзил ее от макушки до пяток. «Идиотка, говорила тебе Пикси, убирайся отсюда, а тебе ж надо было отдохнуть», – давай ругать себя девчонка.
Стараясь, как можно тише, она снова встала на четвереньки, собираясь отползти за камни и спрятаться за одним из них, но в этот самый момент прямо перед ней выросло непонятное существо, облаченное в меховую шкуру. На первый взгляд оно напоминало человека. Во всяком случае, тело, руки и ноги такие же. Правда, ростом оно было с десятилетнего подростка. А вот физиономией походило скорей на обезьяну. Его короткие рыжие волосы ежиком торчали в разные стороны, темные впалые глаза притулились к переносице, а смуглое лицо было испещрено морщинами, словно канавами. От неожиданности девчонка так и застыла на четвереньках, тихо пробормотав под нос: «О, боже, это еще кто такой?»
– Здравствуй, Пуля, – поприветствовало существо.
– Зд…зд…здравствуйте, – заикаясь, промямлила та, – вы кто?
– Тот, о ком ты думала всю дорогу, пока шла по этому тоннелю, – кивнув в сторону входа в подземелье, усмехнулось оно.
– Ты хочешь сказать, что ты Люси? – От неожиданности Пульхерия уселась на землю и уставилась на нее.
– Вообще-то я не Люси, – поправила собеседница, – этим именем потомки окрестили останки моего сородича, которые обнаружили при раскопках. А меня зовут Зэмба.
– Так, значит, ты все-таки сбежала от Трива? – спросила девчонка.
– Ну а ты как думаешь? – закатив глаза, фыркнула та.
– Согласна, это был глупый вопрос, – смутилась Пулька, – если ты стоишь передо мной, значит, так и есть. Но как ты здесь оказалась? – спросила она и добавила: – Ты же жила черт знает когда.
– Не черт знает когда, а миллион лет назад, – рассмеялась собеседница, а потом продолжила: – и почему жила? Я и по сей день живу.
– Ты что, тоже вечная? – опешила девочка и кивнула в сторону тоннеля, – как то эхо из подземелья.
– Да, – подтвердила Зэмба.
– Вот тебе раз, – удивленно протянула Пульхерия и, окинув взглядом пространство вокруг себя, спросила: – Выходит, ты тоже живешь в виртуальном мире?
– Нет, – мотнула головой Люси, – мы живем в своем мире.
– Кто это мы? – нахмурилась Пулька, – и что это за мир такой?
– Под «мы» я имела в виду моих сородичей, – ответила та и продолжила: – Миллион лет назад мы жили в реальном мире, а потом стали появляться более сильные люди. Они начали вытеснять всех остальных обитателей Земли на территории с засушливым климатом, где практически не было добычи и воды. Многие из них погибли, а тех, кто остался в живых, забрал к себе Аид. И нас в том числе.
– Это еще кто такой? – Девочка в удивлении вскинула брови.
– Властелин подземного мира, – ответила собеседница, – с тех пор мы служим ему.
– Обалдеть, – в неверии покачала головой Пульхерия, – я даже представить не могла, что, помимо виртуального и реального, существует еще какой-то мир. Тогда что ты тут делаешь? – спросила она.
– Как что? – хмыкнула Люси и как ни в чем не бывало заявила: – Пришла с тобой познакомиться.
– Ниче не понимаю, – зажмурилась и тут же открыла глаза девчонка, – как ты узнала обо мне, если живешь не здесь?
– Все граждане нашего мира, впрочем, как и виртуального, обладают способностью улавливать чужие мысли на расстоянии. Так вот я услышала твои, и мне захотелось узнать, кто обо мне думает. Поэтому я здесь, – объяснила Зэмба и спросила: – Тебя, кажется, интересовало, за что Трив упрятал меня в пещеру?
– Угу, – закивала Пульхерия.
– Крыса верно предположила, – помянув Пикси, улыбнулась Люси, – за то, что я отказалась служить ему. Моя история ничем не отличается от историй всех его узников. Я тоже когда-то совершала дурные поступки, потом дала согласие служить ему, а когда поняла, что поступаю неправильно, отказалась, за что и поплатилась. Не знаю, чем бы закончилось мое заточение, если бы я не сбежала от него.
– Надо же, – хмыкнула Пулька, – оказывается, доисторические люди тоже были способны на плохие поступки.
– А чему ты удивляешься? – спросила та. – Да, мы внешне отличаемся от вас, но в душе мы такие же, как вы, и ничто человеческое нам не чуждо.
– Если не секрет, а что такого дурного ты сделала? – полюбопытствовала Пулька.
– Ой, – Зэмба махнула рукой, – даже как-то неудобно в этом признаваться.