– Вы называете это «быстро»? – воскликнула девчонка и, всплеснув руками, в сердцах выпалила: – Да я целую вечность провела у этого злыдня.
После ее эмоционального высказывания в адрес Трива все вокруг рассмеялись и снова одобрительно загудели.
– Вижу, ты не растеряла чувства юмора, – усмехнулся Вирт, – на самом деле тебе показалось, что ты долго была у него. Хотя если перевести это время на ваше земное, то получится неделя. А по нашему измерению это всего лишь несколько мгновений.
– Ну ничего себе у вас мгновения, – наигранно фыркнула девчонка и посмотрела на Иннету: – А что это за агент такой, о котором ты говорила?
– Тот, с кем ты общалась на берегу реки, – вмешался в разговор Эфиро.
Он все так же был в образе актера, игравшего ее любимого персонажа – Человека-паука.
– А с кем я раз… – нахмурившись, замолчала Пульхерия, явно вспоминая того, о ком шла речь, и тут ее осенило: – Люси?
– Ну да, – усмехнулся он, – это она сообщила нам, где ты находишься.
– Так, значит, она мне не приснилась? – вытаращила глаза девчонка и, не дожидаясь ответа, опять спросила: – А почему Люси не сказала мне, что она ваш агент?
– Как это почему? – усмехнулся тот. – Какой из нее будет агент, если она станет трубить об этом на каждом углу.
Пулька ничего не ответила, лишь смущенно поджала губы из-за своей несообразительности.
– Ну что, Пульхерия, тебе пора возвращаться домой, – король неожиданно сменил тему, – думаю, ты порядком устала. Я прав?
– Если честно – да, – кивнула она.
– Ты молодец, – улыбнулся Вирт, при этом его лицо озарилось розовым светом, из чего стало понятно, что он доволен, – не каждый человек способен пройти через испытания Трива, а ты вынесла их с честью и не сдалась. Я еще раз убедился, что сделал правильный выбор, когда подарил тебе Хардварда. – Он посмотрел на Степу, затем снова перевел взгляд на нее и как-то хитро подмигнул, а у девчонки невольно закралось подозрение, а не было ли ее похищение подстроенным. Может, король сговорился с Тривом, чтобы проверить ее. Тут же вспомнились слова Пикси: «Ничего не бойся, царь не допустит, чтобы с тобой что-то случилось». Но она отмахнулась от этих мыслей. Даже если это так, то, в принципе, ничего плохого в этом нет, разве кроме того, что страху натерпелась – мама не горюй. Но зато сама себя проверила и поняла, что не способна на предательство. К тому же все закончилось благополучно и с ней действительно ничего не случилось.
– Теперь я знаю, что в реальном мире у меня есть верный и надежный помощник, – голос короля выдернул ее из размышлений, – я уверен, что ты будешь достойным членом нашего клуба. А теперь забирай своего помощника, – он кивнул на Степу, – и отправляйся отдыхать. Вам предстоит большая работа. Первым делом вы должны нейтрализовать носителя, иначе он много бед натворит. А как это сделать, ты знаешь.
– Как? – Она в непонимании уставилась на него.
– Зло можно победить только добром, – король многозначительно поднял вверх указательный палец и напомнил: – Ты сама говорила, что надо его заставить совершить что-то хорошее. Так что придумай, как это сделать, а Хардвард тебе поможет.
– Легко сказать, придумай, – хмыкнула Пульхерия, – он же все-таки директор.
– Ой, Пуля, я тебя умоляю, – закатил глаза Вирт, – ты завуча переодела в ковбоя и заставила лошадкой скакать по школе, а для него и подавно что-нибудь придумаешь. Ты же еще та фантазерка.
После его слов все присутствующие дружно рассмеялись и даже стали аплодировать, но стоило только королю опять заговорить, как все тотчас умолкли.
– И не забывай, что теперь тебе предстоит учиться виртуальному мастерству. Надеюсь, ты не передумала? – спросил он.
– Нет, конечно, – убежденно заявила она и задала чисто риторический вопрос: – Как я могу отказаться от своей мечты?
– Это прекрасно, – улыбнулся Вирт, – тогда до скорой встречи.
Пулька даже рта не успела раскрыть, чтобы тоже попрощаться, как он и все присутствующие в зале растворились в пространстве, словно их и не было вовсе…
Глава 11
– Пуля, ну сколько можно спать, – донесся до нее сквозь сон возмущенный голос мамы, – ты опоздаешь в школу. Твой будильник звонил уже несколько раз, ты что, не слышишь его?
Девчонка не сразу открыла глаза и еще какое-то время продолжала лежать неподвижно. Она думала, что все еще находится в королевстве Вирта и никак не могла понять, как мама там очутилась.
– Пуля, хватит притворяться, что ты меня не слышишь. Вставай уже, – строго сказала родительница и, вспомнив любимое выражение Татьяны Романовны, классного руководителя дочери, добавила: – а то опять придешь на урок туфелька в туфельку.
Чувствуя себя совершенно невыспавшейся, девчонка пошевелилась в постели и застонала от боли – все мышцы ломило так, будто ее всю ночь лупили дубиной. Она с огромным трудом заставила себя открыть глаза, уселась на кровати и в непонимании огляделась вокруг. И только когда разглядела знакомые обои на стенах, письменный стол с разбросанными тетрадками и валявшийся на полу рюкзак, до нее дошло, что она дома.
«А может, и не было никакого путешествия по виртуальному миру. Может, мне все это приснилось? – подумала она и мысленно воскликнула. – Вот глупая, ну конечно не было. Это был всего лишь сон. Да, захватывающий, я бы даже сказала, фантастический, но к сожалению, сон».
– Что с тобой сегодня случилось? – спросила мама, – ты вроде всегда вставала без проблем.
– Просто поздно вчера легла, – ответила девчонка.
– Небось опять до полуночи читала мемуары своего кота Сократа? – усмехнулась родительница и кивнула на тумбочку, где лежала книга с торчащим уголком закладки, сделанной из обертки шоколадки. Пульхерия вспомнила, как читала ее накануне вечером перед сном.
– Угу, – виновато поджала губы она.
– Давай дуй умываться и приходи завтракать, я сварила твою любимую овсяную кашу, – подмигнула ей мать.
Судя по тому, что она была в спортивных штанах и толстовке, девчонка поняла, что та успела не только завтрак приготовить, но и пробежать свои положенные километры.
– Мам, ну ты же знаешь, что я ее терпеть не могу, – словно ребенок, захныкала Пулька, – зачем ты ее готовишь?
– Потому что она очень полезная и сытная, – ответила родительница, – после нее ты долго не будешь хотеть есть. В общем, я жду тебя на кухне.
Мама удалилась из комнаты, а Пулька свесила ноги с постели, сунула ноги в любимые тапки с заячьей мордой и сладко потянулась. Она уже собралась идти в ванную, но вдруг заметила на полу между кроватью и тумбочкой что-то блестящее. Радости ее не было предела, когда она выудила оттуда диадему, что была на ее голове во время бала.
– Значит, мои ночные приключения не были сном, – прижимая к груди украшение, как самое ценное сокровище в мире, с восторгом пробормотала она и, чтобы окончательно в этом убедиться, решила поинтересоваться у помощника. Она вытащила из ящика тумбочки смартфон, нажала на одну-единственную кнопку, и перед ней тотчас появилась голограмма с его изображением. До чего же непривычно было видеть его в образе пупсика после того красавца, каким он был на балу. Стоило только вспомнить его, как ее щеки запылали огнем. И так было каждый раз, когда она думала о нем.
– Пуле нужна моя помощь? – спросил он, и узкая полоска его губ растянулась в улыбке.
– Степа, я правда была в гостях у Вирта или мне это приснилось? – поинтересовалась та.
– Странная девочка, – хмыкнул робот и кивнул на диадему, – а откуда у тебя появилась эта штуковина?
– Да знаю я, – фыркнула она и, как бы оправдываясь, добавила: – просто мне до сих пор во все это не верится.
– Верится не верится, а подтверждение тому ты держишь в руках, – заметил он.
Их недолгий разговор нарушил звук открываемой двери. Мама так быстро и неожиданно выросла на пороге комнаты, что Пулька едва успела спрятать смартфон под подушку. Его-то она спрятала, а вот нажать кнопку, чтобы выйти из приложения, не успела, и голограмма осталась висеть в воздухе. За все время владения телефоном это была первая подобная ситуация, и девчонка в ужасе застыла на кровати.
– Пуля может не переживать, твоя мама меня не видит, – успокоил ее робот.
И словно в подтверждение его слов, родительница недовольно подбоченилась и как ни в чем не бывало обратилась к дочери:
– И долго ты собираешься тут сидеть?
Девчонка поняла, что Степа был прав, и невольный вздох облегчения вырвался из ее груди. «Наверняка мама в обморок бы упала, если бы увидела голограмму», – подумала она.
– Пуля, что с тобой происходит? – продолжала допытываться родительница. – Ты, случаем, не заболела? – Она подошла к ней и приложила ладонь ко лбу. – Да нет, температуры вроде нет.
– Мам, все нормально, – поспешила успокоить ее дочь, – я просто задумалась.
– Задумалась она, – хмыкнула мать, – а мне потом выслушивай от Ромаш… – запнулась она и тут же поправилась, – от Татьяны Романовны претензии.
«Это та, которая возмущается, что я называю училку Ромашкой, а сама туда же», – мысленно усмехнулась девчонка.
Уже через некоторое время она сидела за обеденным столом и с горем пополам запихивала в себя кашу. В этот раз мама сделала ее с бананом, его Пулька слопала первым делом, а есть то, что осталось в тарелке, у нее не было ни малейшего желания. Она нарочито громко вздохнула и посмотрела умоляющим взглядом на родительницу, сидевшую напротив, в надежде, что та сжалится и разрешит не доедать. И о чудо, она словно услышала ее мысли и спросила:
– Не хочешь есть?
– Неа, – мотнула головой Пульхерия.
– Ну не хочешь, не ешь, – улыбнулась мать и кивнула на кружку, – тогда пей чай с печеньем.
За что больше всего Пулька любила маму, так это за то, что она всегда с пониманием относилась к ней и никогда не упиралась, настаивая на выполнении своих требований. Девчонка намазала толстым слоем шоколадной пасты печенюшку, проглотила ее в два укуса и запила все это дело глотком остывшего чая.