Еще никогда в жизни Пульке не приходилось здороваться с крысами, но не ответить на приветствие представительнице этого семейства она не могла. Девочка присела на корточки, пожала лапу и ощутила прикосновение волосков ее шерсти к своей руке, что показалось ей странным. Еще бы, ведь Иннета говорила, что все жители виртуального мира не имеют физической оболочки.
– А ты красивая, – сказала Пикси, по тому, как сузились ее глаза, Пульхерия поняла, что она улыбнулась, – и наряд Наташи Ростовой тебе очень идет. Только корону верни назад, – крыса кивнула на диадему, и девочка поняла, что по-прежнему держит ее в руке.
– Откуда ты знаешь, что на мне платье этой героини? – удивилась она и водрузила украшение на голову.
– Хм, Пуля, ну ты чего такая странная, – ухмыльнулась та, – в королевстве все только и говорят о бале, который Вирт устроил в твою честь, да обсуждают, кто в каком образе был.
– У вас все как у людей, – усмехнулась девчонка и продолжила: – Когда вы появились здесь, – она обвела взглядом каземат, – я думала, что вы такие же злые, как и ваш царь, а оказывается, нет, – и словно оправдываясь, добавила: – Ну а что я должна была думать, если вы служите ему?
– Мы вынужденно это делаем, – сказала крыса.
– Почему? – не поняла та.
– Просто у нас не было другого выбора, – пожала головой хвостатая.
– Выбор есть всегда, – возразила Пульхерия, – ты думаешь, почему я здесь оказалась?
– Да знаю я, – отмахнулась гостья, – но у нас была другая ситуация. Мы были на грани смерти, а Трив нас спас, но взамен потребовал, чтобы мы помогали ему.
– А почему вы были на грани смерти? – нахмурилась девочка.
– Потому что людям, видите ли, не нравится жить с нами по соседству, и они решили нас отравить, – вздохнула Пикси, явно вспомнив те события.
– Так вы раньше жили на Земле? – спросила Пулька и тут же продолжила: – Вот почему я почувствовала твою шерсть, когда взяла тебя за лапу.
– Ну да, – закивала та, – мы такие же реальные, как и ты.
– Обалдеть, – покачала головой девочка, – я думала, что здесь живут только виртуальные жители.
– Как видишь, нет, – сказала крыса, – но как ты уже, наверное, догадалась, сюда можно попасть только по воле Вирта или Трива.
– А чем вы здесь занимаетесь? – полюбопытствовала девочка, – в чем заключается ваше служение царю?
– Да так, – махнула лапой Писки, а Пулька поняла, что та не горит желанием говорить на эту тему и уже решила, что не узнает ответ на свой вопрос, но собеседница закончила свою мысль: – Мы здесь для устрашения узников.
– Теперь понятно, зачем вы пришли ко мне, – ухмыльнулась девчонка и, окинув взглядом пространство вокруг себя, поинтересовалась: – И много здесь таких, как я?
– Да не то, чтобы очень, но есть, – уклончиво ответила та.
– А кто они? – не унималась Пулька.
– Те, кто не согласен с мнением Трива и кто отказывается служить ему, – объяснила Пикси.
– Ух, злыдень, – процедила сквозь зубы девочка.
– Ой, – вдруг спохватилась крыса, – я же не имею права с тобой разговаривать. Ладно, я побежала, – Но вместо того, чтобы удалиться, подошла к узнице, встала на задние лапы и принялась шептать ей на ухо: – Открою тебе секрет. Трив будет всячески тебя пугать, но ты ничего не бойся. Он не допустит, чтобы с тобой что-то случилось, потому что ты гостья самого Вирта. Если тебе что-то понадобится, пропищи три раза, и я приду.
– Что значит пропищи? – вытаращила глаза та.
– А то и значит, – хмыкнула Пикси, – ну ты чего такая несообразительная? Просто сделай три раза вот так, – прошептала она и издала писклявый звук.
– А-а-а, – протянула Пулька, – так бы сразу и сказала. А с чего вдруг ты решила мне помогать? Ты же вроде должна меня пугать?
– А почему бы не помочь хорошему человеку? – хмыкнула крыса. – Так, ну все, некогда мне тут с тобой болтать, у меня еще дел полно. – Она махнула лапой и рванула к той части стены, через которую удалились ее подружки.
«Хм, странная крыса, – подумала девочка, – так говорит, как будто это я к ней пришла с разговорами».
– Эй, Пикси, погоди, – бросила она ей вслед и задала внезапно возникший в голове вопрос: – Кто вас научил передвигаться, как виртуальные жители?
– Ну ты сама поняла, что спросила? – обернувшись, фыркнула та. – Или уже забыла, кому мы служим?
Пикси исчезла, а Пулька, глядя на оставшуюся после нее пустоту, подумала: «Если крысы научились виртуальному мастерству, то я и подавно научусь».
Глава 3
И снова девочка осталась в одиночестве. Она вернулась на прежнее место, где сидела до прихода хвостатых подружек, и опять подперла стену спиной. Ну а что еще ей оставалось делать, не торчать же столбом посреди каземата. Стоило только закрыть глаза, как всякие мысли полезли в голову. Разве могла она подумать, что когда-то подружится с крысой? На самом деле не такие уж они и страшные, к тому же добрые. Казалось бы, после того, как их жестоко обидели люди, они должны затаить на них злобу на всю оставшуюся жизнь, а Пикси обещала помогать девочке.
Может, фобия к этим грызунам развилась у человека на фоне обычного незнания. Большинство думает, что они являются переносчиками всякой заразы и чумы. Но если крыса живет в нормальных условиях и ест здоровую свежую пищу, какой же с нее переносчик? Да и вряд ли чума возникнет внутри грызуна сама собой, по-любому где-то должен быть ее источник. Другим не нравится их внешний вид. Пулька тоже считала их противными, пока не познакомилась с Пикси. Невзирая на ее внушительные размеры, она оказалась очень даже милой крыской с красивыми умными глазами. И несмотря на свою нелюбовь к этим животным, многие люди умиляются при виде ежиков. Но мало кто из них знает, что они тоже крысы. Пульхерия тоже не знала, пока Золушка (учитель естествознания) не рассказал. Оказывается: семейство ежовых состоит из двух основных подвидов: настоящих и крысиных, последние из которых именуются гимнурами. Или взять морских свинок, чем они отличаются от крыс? Да ничем, те же грызуны. Хотя нет, все же одно отличие имеется. По сравнению со свинками крысы выглядят изящными зверьками. Но, как говорится, свинка, она и в Африке свинка. На самом деле название своего семейства морские грызуны получили не из-за упитанности. Все гораздо проще. Дело в том, что их предков когда-то привозили из-за моря. Вот и назвали их заморскими.
За этими размышлениями Пульхерию начало клонить в сон. Биологические часы подсказывали, что надо спать. Оно и понятное дело, когда она отправлялась в путешествие по виртуальному миру, на Земле было два часа ночи, а сколько теперь, Пулька даже представления не имела.
Неизвестно, как долго она пробыла в забытьи, только вдруг услышала рядом шипение. Показалось. Ан нет, шипение повторилось. «Может, Пикси вернулась?» – подумала девчонка.
Она открыла глаза и, увидев перед собой змею, онемела от страха. Свернувшись кольцами, точно резиновый шланг, еще одна незваная гостья угрожающе раскрыла капюшон и, разинув пасть, оголила острые клыки. Заметив стекающие с них капельки яда, Пулька едва не грохнулась в обморок. Да уж, зрелище не для слабонервных. Девочка вдруг вспомнила, как однажды смотрела про них передачу, так вот ведущий рассказывал, что при виде змеи нельзя делать резких движений. Пулька снова вжалась в стену, как в спасательный круг, и застыла на месте, боясь даже пальцем пошевелить. Сердце колотилось так, что, казалось, готово было выскочить из груди, а в голове отбивал барабанную дробь извечный вопрос: «Что делать?» А гостье, видимо, хотелось поближе познакомиться с девочкой.
Увидев, как змея растянулась по полу и поползла к ней, Пульхерия еще сильней влипла в стену. Ей даже показалось, что она сейчас просочится сквозь нее. Но увы. В отличие от крыс, она пока не обладала таким умением. Змея снова сложилась шлангом и уставилась на нее черными немигающими глазами, при этом без конца засовывая и высовывая раздвоенный язык и продолжая угрожающе шипеть. Пульхерия не знала, кто перед ней, кобра или какая-то другая представительница этого семейства, да и, честно сказать, этот вопрос меньше всего волновал ее. Она думала лишь о том, реальная это змея или виртуальная. Пулька вдруг вспомнила, как Пикси сказала: «Трив будет всячески пугать тебя, но ты ничего не бойся. Он не допустит, чтобы с тобой что-то случилось». Девчонка собралась духом и, состроив равнодушную физиономию, хладнокровно заявила:
– И чего ты тут расшипелась?
После ее вопроса змея, впервые за все это время, моргнула и еще пуще зашумела.
– Ой, вот только не надо этой драмы, – вспомнив слова Пикси, закатила глаза Пульхерия, – думаешь, ты одна умеешь шипеть?
Она выставила перед собой руки с растопыренными пальцами и тоже громко зашипела. По тому, как змея отпрянула назад, не трудно было догадаться, что она не ожидала от узницы подобного выпада. Увидев ее реакцию, Пулька совсем осмелела.
– Ну ты чего уставился на меня, червячок? – с ухмылкой спросила она, – попугал и хватит, а теперь дуй отсюда.
В том, что именно с этой целью змея нарисовалась в ее каземате, у девчонки не было никаких сомнений. Но та и не думала уползать. Вместо этого, она сделала бросок, заставив теперь Пульку отпрянуть назад, да так, что та ударилась головой о стену.
– Ах ты, подлая змеюка, – потирая затылок, закричала она.
Казалось бы, девочка должна была еще больше испугаться, но выходка гостьи так разозлила ее, что она вскочила на ноги, сняла с головы свое единственное оружие и двинулась на нее.
– Сейчас я покажу тебе, где раки зимуют.
Ползучие гады всегда наводили ужас на Пульку, а теперь она сама от себя не ожидала такой отваги. И откуда только смелость взялась. Хоть Пикси и говорила ничего не бойся, но Пулька не понимала, как можно не бояться змеи, и неважно, какая она, реальная или виртуальная. И несмотря на это, продолжала наступать на нее, размахивая перед собой диадемой, как саблей.
– Я сказала, дуй отсюда.