Заминированные коридоры тоже не доставили особых хлопот — схема минирования высветилась на лицевых экранах, и угрожающе помигивающие багровым кружочки попросту обошли. Идущий впереди Хвост тщательно сканировал стены, пол и даже потолок направленными пучками излучений, но всё обошлось. Три Ствола порывался снять взрывчатые сюрпризы — якобы для того, чтобы использовать их повторно, минируя пути отходов, но Стас категорически запретил. Незачем и рискованно — а вдруг неведомые сапёры позаботились о системах неизвлекаемости? Да и времени терять не стоит: таймер тикает, неумолимо отсчитывая часы и минуты, отведённые на операцию.
Следующее препятствие оказалось позаковыристее, но тут сыграла свою роль предусмотрительность отрядного оружейника. Три Ствола, готовя «Каракуртов» к миссии, настоял на том, чтобы каждый закрепил на спинном панцире контейнер с генератором электрополя — нехитрым устройством, создающим вокруг суперкиборга сплошную завесу мощных электрических разрядов. Не самое грозное оружие, годное лишь против слабозащищённого противника — например, пупырчатая, плотная, как подошва, шкура мутантов при контакте с электрополем лишь потрескивала и воняла горелым, не доставляя владельцам иных неудобств. Но в данном случае, это устройство пришлось как нельзя кстати.
«Каракурты» были атакованы в узком коридоре облаком биомеханического гнуса. Крошечные, размером с самую мелкую мошку, создания были рассчитаны на то, чтобы проникать сквозь микроскопические щели защитных панцирей и заражать биологические компоненты врага генно-конструированным вирусом. А, поскольку таковых у суперкиборгов имелось немало, этот противник представлял для них серьёзную угрозу. Тем более, что обычное оружие практически бесполезно против новой напасти, за исключением, разве что, огнемёта Болдскала — но надолго ли хватит в такой ситуации бака с пирогелем?
Электрополя сработали идеально. Волны крошечных созданий накатывали на суперкиборгов со всех сторон — и сгорали в облаке искусственных молний. Мощные бортовые реакторы давали достаточно энергии, чтобы выдержать даже многочасовой штурм. Но этого не потребовалось — через несколько минут напор ослаб, облака микроскопической пакости стали реже, потом развеялись вовсе, и «Каракурты». Ступая по усыпанному тонким чёрным пеплом полу (всё, что осталось от мириадов биомеханических мошек) двинулись своим путём.
Пока Семнадцатый уровень не оправдывает своей грозной репутации, подумал Стас. Они справляются с возникающими опасностями легко, походя — и это не может не вызывать беспокойства. В самом деле, что им встретилось до сих пор? Древняя, наполовину «протухшая» защитная автоматика, тучи биомеханических насекомых, разделаться с которыми удалось не самыми сложными средствами, минные поля — хотя и густые, но выставленные кое-как, без фантазии… Его не оставляло ощущение, что их заманивают, ведут, словно бычков на бойню — и когда они заберутся достаточно глубоко, неведомый враг ударит в полную силу. И вот тогда…
Что будет тогда — Стас не знал. Ступоходы слаженно лязгают по изъеденному коррозией настилу, датчики идущего впереди Хвоста исправно гонят потоковые денные на лицевой экран командира Следующий за ним Три Ствола угрожающе ворочает по сторонам своими пушками, готовый разнести на атомы любого, кто рискнёт встать у «Каракуртов» на пути. От замыкающего маленькую колонну Скрэбла каждые пять минут поступает доклад об отсутствии подозрительных сигнатур.
Всё в порядке. Всё под контролем.
Пока.
Пока «Каракурты» топали по прямому, бесконечному, как магистральное шоссе, тоннелю, у Стаса появилось несколько свободных минут, чтобы разобраться с накапавшими за три схватки «ПИПами». Урожай был весьма и весьма обилен: сразу девять очков левелапа, причём неведомые разрабы, кем бы они ни были — добропорядочными сотрудниками «Игрушек с историей», злобными рептилоидами, или вовсе искусственным интеллектом — в полной мере проявили свою иезуитскую сущность.
*** Предупреждение: начиная с текущего уровня, заново получаемые очки могут быть использованы как для повышения уровня вашего персонажа, так и для других бойцов отряда. Подтвердить?***
— сделано –
Сюр-р-прайз! Получается, теперь от него будет зависеть — пустить ли полученное на собственную прокачку, или позаботиться о повышении уровня — и, как следствие, боеспособности — остальных «Каракуртов»?
Задачка, что и говорить, не из лёгких. С одной стороны, Стас ни на миг не забывал о двадцать пятом уровне. Неплохо ведь получается: к семи уже имеющимся уровням девять новых — это уже шестнадцать, и до заветной отметки остаётся меньше десяти очков, набрать которые при таком стремительном развитии событий, скорее всего, особого труда не составит.
Конечно, если всё это — затея рептилоидов, то в усилиях Стаса, скорее всего, нет никакого смысла, и обещанный выход из игры — не более, чем морковка, подвешенная перед носом усердно перебирающего копытцами ослика. Но… вдруг? Полностью скидывать со счетов возможность того, что по достижении вожделенной отметки произойдёт что-нибудь полезное лично для него, Стас просто не мог. Старался — и не получалось заставить себя. Человеку, даже в титанопластовой шкуре суперкиборга, свойственно верить в чудеса.
Но с другой стороны: чем круче будут остальные «Каракурты», тем проще будет проходить последующие миссии. И, главное — сохранить Хью Болдскала, с которым Стас уже успел в некоторой степени сродниться. И уж точно — сработаться.
Впрочем, об этом можно будет подумать и потом, когда — если! — они выберутся с Семнадцатого Уровня. Заняться упоительным распределением плюшек и апгрейдом можно будет только у себя на базе, когда под рукой окажутся склады, мастерские, линии доставки оборудования. А пока — Стас перекинул на себя три из девяти очков левелапа, догнав личный уровень до согревающей душу десятки, и пометил оставшиеся шесть как «резерв».
Ничего. Придёт время — разберёмся и с ними, а до тех пор может случиться много такого, что сделает бессмысленным все его нынешние расчёты…
Идущий впереди хвост сообщил: «впереди множественные биологические объекты». Три ствола шагнул влево, расчищая командиру линию огня; Стас повторил его действие, только ушёл вправо, чтобы не мешать стрельбе следующего за ним Скрэбла. РЭБ-овец, в свою очередь, развернулся на сто восемьдесят градусов, приготовившись встретить атаку с тыла. Коротко взвыли электромоторы, проворачивая связки стволов крупнокалиберных пулемётов, на срезе огнемётного ствола возник и затрепетал язычок голубого пламени. Щёлкнули суставами пальцы захватов-манипуляторов и боевые клешни. Вспыхнули и запульсировали на лицевых экранах прицельные сетки, побежали строки потоковых данных, транслируемых датчиками отрядного разведчика.
Ну вот. «Каракурты» полностью готовы к новой схватке. Если найдутся желающие попробовать — милости просим.
XI
Новых врагов даже мутантами назвать было сложно — твари, кинувшиеся на «Каракуртов», стоило тем войти в просторный, с низкими сводами зал, более походили на пресловутых рептилоидов. Раздвоенные, словно на гибкие хлысты, щупальца вместо рук (Стас сразу вспомнил владельца заведения, из подсобки которого он связывался со Страховщиком). Вытянутые, как у ящериц, безгубые морды с мелькающими с пастях узкими чёрными языками, длинные гребнястые хвосты, фасетчатые, словно у стрекоз, глаза, затянутые прозрачными мембранами. А ещё — тускло-оранжевый цвет кожи, сплошь покрытой мелкими костяными чешуйками.
Рептилоиды, да и только — не те, конечно, что забросили Стаса в Ржавые пещеры. У тех главное оружие виртуальная реальность и прочие высокие технологии, а эти какие-то неправильные — сплошь увешаны ручными метателями, выбрасывающими струи кислоты и круглыми бомбочками, дающими при взрыве вспышку фиолетового бездымного пламени. В руках-щупальцах — раздвоенные, непривычной формы, клинки и короткие шипастые алебарды. Есть и доспехи — металлические наплечники и выпуклые пластины, прикрывающие грудь и спину.
Атаку «рептилоидов» отбили с немалым трудом — для этого пришлось израсходовать не меньше трети боекомплекта. К тому же, каждый из «Каракуртов» лишился изрядной части брони, а «Три Ствола» потерял ещё и автопушку — кислотный плевок угодил точнёхонько в один из стволов, и после первой же очереди тот разорвался, раскрывшись, словно уродливый стальной цветок. Три Ствола ругался, поносил «рептилоидов», но сделать ничего не мог. Пришлось сбрасывать снарядный бункер, оставив только изувеченную пушку — в качестве крайне неудобной, но достаточно грозной палицы.
Пока Три Ствола и Хвост приводили в порядок потрёпанные навесные модули и кое-как латали изъеденную кислотой титанопластовую броню, Стас стал осматривать трупы. Скрэбл присоединился к командиру, причём не ограничился визуальным осмотром — выдвинул из потайного порта щуп и принялся водить им над мёртвыми телами.
— Похоже, это не обычные «нечистые» мутанты. — заявил он спустя пару минут. — Я даже больше скажу: это другая форма жизни, небелковая. В основе их биохимии — кремний, не углерод. Вот уж не думал, что «МегаИнтерСпейс» так далеко продвинулся в своих разработках. Ценная информация, когда вернёмся — надо подумать, кому её продать.
Стас рассматривал растерзанные тушки «рептилоидов» с всё возрастающим интересом. Похоже, перед ними какой-то особой, невиданной популяции, выведенной специально для жизни на здешних загаженных сверх любого разумного предела горизонтах. Впрочем, кто будет говорить о «разумных пределах» на семнадцатом уровне? Не удивительно, если окажется, что эти кремнийорганические твари способны жрать химические отходы и закусывать полуразложившимся пластиком. Организмам на небелковой основе нипочём биологические угрозы, распылённые в воздухе облака боевых мутагенов и ретровирусов — как и жёсткая радиация, и ядовитые химические отходы, которых на Семнадцатом Уровне пруд пруди.
И Скрэбл говорит дело: всё указывает на то, что, «МегаИнтерСпейс» сумел творчески распорядиться наследием захваченного Города Клонов. И продать такие сведения можно очень дорого. Любопытно только: «чёрный ящик», за которым они охотятся, имеет какое-нибудь отношение к этим тварям?