Стаса спас биореактор, принявший на себя огонь Энсона — тот непременно хотел лично разделаться с предателем. В следующий момент в полковника полетели все три ракеты из трёхстволки штурмовика «Каракуртов», и зал затянуло густым, словно бульон, паром из разбитых баков. Не растерявшийся Хвост добавил к этой смеси навара, отстрелив разом все дымовые шашки и патроны с металлической, блокирующей радары и инфракрасные датчики, взвесью, и кинулся к выходу. Стас попятился за ним, огрызаясь наугад пулемётными очередями — в трёхпалом захвате вспомогательного манипулятора он сжимал вожделенный «чёрный ящик».
Прикрывал отход Три Ствола. Угодивший в него залп неуправляемых ракетных снарядов вывел из строя систему перезарядки ракетомёта, оставив «штурмовика» безоружным. И теперь ему оставалось только пятиться, принимая на изъязвленный, потрескавшийся лобовой панцирь выстрелам, предназначенным Стасу и Хвосту. Хватило отважного бойца ненадолго — ровно настолько, чтобы командир и разведчик успели выскочить из разнесённой вдребезги лаборатории и бегом пуститься по коридору — тем путём, которым пришли сюда каких-то четверть часа назад.
Полковник Энсон, с опозданием осознавший, что засада сорвалась и предатель уходит — мало того, прихватив с собой добычу! — тяжко затопал вслед за ними. «Каракуртов» он не видел, ни в оптическом диапазоне, ни на радаре, ни на экране тепловизора, а потому на бегу палил перед собой наугад, рассчитывая хотя бы зацепить беглецов.
Видимо, железные боги Ржавых Пещер в этот день хранили Хью Болдскала. Очереди автопушек высекали фонтаны феррокретового крошева из стен, визжали рикошетами, но они до следующего зала — того самого, где недавно отбивали нападение «рептилоидов» — они с Хвостом добрались, не получив ни единого попадания. Разведчик с разбегу остановился и подал сигнал «опасность». Стас тут же развернулся на месте, готовясь встретить преследователей — насколько хватит его патронного бункера и запасного бака с пирогелем. Добыча, заветный «чёрный ящик» убран в бронированный спецконтейнер — осталось только вынести его и передать заказчику.
А вот этого им, похоже, сделать и не дадут…
— Впереди множественные цели! — просигналил Хвост. — Металл, электронные излучения — скорее всего, жукиберы. Но не пластиковая мелочь, которую мы только что топтали, а полноценные боевые особи. Будут здесь секунд через тридцать.
Стас выругался. Надо же, какая несправедливость: «чёрный ящик», добытый ценой таких потерь, спрятан в бронированный спецконтейнер, остались сущий пустяк: вынести его с Семнадцатого Уровня и передать заказчику. И — получить за это плюшки в виде новых левелапов, конечно.
А вот этого им как раз и не позволят. Остатки отряда в западне, выходы перекрыты, боекомплект расстрелян, что называется, до последней железки. А по коридору всё ближе и ближе грохочут, ступоходы «Бешеной Четвёрки» — Стас памятью Хью узнал прежних своих соратников и понимал: пощады не будет. Глупо-глупо — сгинуть за чужие грехи! Ведь он даже не видел этого полковника Энсона…
…стоп, отставить панику! Личная вендетта между Хью и предводителем «Бешеной Четвёрки» никакого значения не имеет — «Каракуртов» так и так постарались бы прикончить, но не выпустить с Семнадцатого Уровня — неважно, с добычей или без. А значит, остаётся вариант, приберегаемый как раз на такой вот распоследний случай.
— К стене! — скомандовал Стас, выждал, когда разведчик выполнит команду, и подал сигнал на инициацию подрывных зарядов.
Примерно на глубине полусотни футов под лабораторией пролегало русло подземной реки — и не заброшенный коммуникационный ход, затопленный грунтовыми водами, не древний сточный коллектор, а самый настоящий естественный, природный тоннель, пробитый водой в горной породе задолго до того, как земные колонизационные транспорты добрались до планеты и её соседки по звёздной системе. На карте река была обозначена, как «Стикс», и можно было не сомневаться, что нынешние обитатели Ржавых Пещер давным-давно позабыли, откуда взялось это название.
Клокочущий поток преодолевал заносы ила и частоколы свисающих с низкого каменного свода сталактитов и убегал вглубь, в сторону периферийных горизонтов Полярного Мегаполиса — то есть туда, куда «Каракуртам» и требовалось попасть после выполнения задания.
Стикс был отмечен на картах и схемах — только вот воспринимать реку, как возможный маршрут отхода никому даже в голову не приходило. Дело в том, что в её русло с незапамятных времён использовали для сброса разного рода отходов — химических, биологических, радиоактивных, — и теперь никто бы не взялся сказать, что творится в её зловонных, отчаянно фонящих гамма-, бета— и прочими видами радиации глубинах.
Стас знал о Стиксе и, в отличие от Энсона и Блаумфельда, включил его в свои расчёты, но лишь как последний шанс, когда терять больше нечего и останется только рисковать — на грани фола, почти без надежды на успех. И заранее снабдил каждого из своих бойцов навесными контейнерами с надувными мешками из ультракевлара, чрезвычайно прочной и стойкой к любым видам химического воздействия, ткани. Кроме того, у «Каракуртов» имелись баллоны с защитной гамма-пеной — своеобразной субстанция, которая при распылении обволакивает окружает объект полуторафутовым, мгновенно твердеющим слоем, способным противостоять самой агрессивной среде — правда, в течение довольно ограниченного времени. По задумке Хвоста, предложившего такой вариант экстренного отступления (драпа, проще говоря), надувные ёмкости должны удержать металлические туши суперкиборгов на поверхности ядовитого потока, а слой гамма-пены хотя бы частично ослабит его разрушительное воздействие. Конечно, после такого купания им всем понадобится капитальный ремонт — но, как и было сказано, вариант этот был экстренный, на самый крайний случай.
Такой вот, как сейчас.
Перед тем, как пройти в лабораторию, Стас самолично установил на полу зала, точно над руслом Стикса, десяток подрывных зарядов, расположив их по окружности. И теперь, когда сработали детонаторы, цепочка взрывов проломила камень и феррокрет, обрушив неровную глыбу вниз, он с придушенным воплем «Валим отсюда!» — бросился в пролом, на ходу приводя в действие надувные мешки и баллоны с гамма-пеной. Так что ворвавшимся в зал суперкиборгам «Бешеной Четвёрки» оставалось созерцать бледно-зелёное радиоактивное свечение в чёрном провале, слушать глухой гул потока и бессильно проклинать хитроумных «Каракуртов». Законная добыча уходила из-под носа, и не было ни малейшей возможности организовать преследование. Энсон в бессильной ярости выпустил в пролом последние три ракеты из навесного контейнера, но они бессильно взорвались в густой ядовитой жиже.
Поздно! Ушли! Сбежали!
Понял это и Блаумфельд — а потому, поколебавшись всего мгновение, задействовал свои «крайние меры» — надавил на кнопку, инициирующую подрыв тактических ядерных фугасов, установленных по периметру лаборатории. Полковник не мог рисковать тем, что драгоценные базы данных окажутся в руках конкурентов «МегаИнтерСпейс».
Традиционный в подобных случаях обратный отсчёт длился недолго, не более пятнадцати секунд. Потом плазменные пузыри сразу трёх взрывов мощностью в десять килотонн каждый, слились в один, выплавивший в скальной породе громадную сферическую каверну. Лаборатория вместе со всем содержимым и прилегающими к ней коридорами, превратилась в пар. Суперкиборги «Бешеной Четвёрки» также были обречены погибнуть, не успев даже осознать, что происходит. И так бы оно и случилось, если бы опытный и хитроумный Энсон, изучая поле предстоящего боя, не принял заранее кое-какие меры…
«Каракуртам» снова повезло. Успевших превратиться в бесформенные глыбы затвердевшей гамма-пены суперкиборгов отнесло течением на добрые две сотни футов. Ядовитая жижа, доходившая в этом месте почти до сводов, защитила их и от огненного смерча и от чудовищного температурного импульса, испарившего часть содержимого тоннеля, но всё же, не добравшегося до беглецов. Ударной волной Стаса несколько раз жёстко приложило о каменную стену, один из воздушных мешков лопнул — но река уже нырнула за поворот и стремительно уносила их прочь от эпицентра ядерного катаклизма.
Прошло не больше часа с того момента, когда Стас и Хвост окунулись в мёртвые воды струи Стикса. Река уносила их от места роковой схватки со скоростью примерно пятнадцати миль в час, а значит, границу Семнадцатого Уровня они уже пересекли. Соблазнительно, конечно и дальше плыть по течению, но — не получится. Во-первых, гамма-пена постепенно поддаётся разрушительному воздействию ядовитой жижи и кусками отваливается от защитного кокона, обволакивающего титанопласт. А во вторых… тут причина была посерьёзнее. Если верить переданным заказчиком картам (а до сих пор у Стаса не возникало поводов усомниться в их точности) — примерно через полторы мили их ждало препятствие. На этот раз — непреодолимое.
Опасность дала о себе знать далёким клёкотом потока, обрушивающегося с большой высоты. Разглядеть, что творится впереди, Стас никак не мог — его болтало на стремнине, как щепки, да и видеорецепторы, забитые гамма-пеной, мало что способны были уловить. Но он хорошо представлял, что их ждёт: водопад, обрывающийся на нижние горизонты и разбивающийся внизу мириадами зловонных брызг. К счастью, в полутора сотнях футов от порога, через который переливалась мутно-зелёная река, в стене имелось нечто вроде балкона, от которого вёл наверх технический тоннель. Если бы не этот узкий, шириной в три фута, выступ, Стас вообще не сунулся бы в реку — и плевать на любые опасности! Падение на феррокретовые ступени с высоты в двести футов не выдержит не то что панцирь суперкиборга, но даже оболочка десантного космического модуля. А так — есть шанс.
Коротко звякнул заранее настроенный навигатор — до спасительного балкона осталось не больше сотни футов. Пора! Стас резко задвигал конечностями, заворочал торсом. Кокон из хрупкой пены пошёл трещинами, раскололся и стал отваливаться большими кусками. Сразу расчистилось поле зрения, вспыхнула чудом уцелевшая лампа-искатель на левом плече. Вот и балкончик — до него осталось не больше семидесяти футов. Едкая жижа уже впилась в сочленения корпуса, но это всё ерунда. Надо перетерпеть всего несколько секунд, а уж там…