И всё — если не считать электронного адреса для связи.
В иное время Гуглук даже не взглянул бы на такое предложение. Оплата, если и не нищенская, то более чем скромная. Характер миссии и ожидаемый противник таковы, что на сколько-нибудь существенные трофеи рассчитывать не приходится. Красноречивая деталь: заказчик предпочитает нанимать не полноценный боевой отряд, а собирать бойцов с миру по нитке, рассчитывая сколотить из них подразделение на месте. Хотят снизить таким образом расходы? Вероятно, да — ведь «отдельные бойцы» и «небольшие группы» в подобном контексте означают ошмётки разбитых наёмных подразделений, одиночек, которым не приходится привередничать при выборе работы. А так же — новичков, не имеющих боевого опыта, не нашедших пока места в «регулярных» отрядах и делающих первые шаги в карьере наёмника. Иначе говоря — пушечное мясо, горстка неудачников, лишённых, к тому же командира. Одно утешает: противостоять им будет такой же сброд.
Ну и завершающий штрих. Расходы и кормёжка за счёт нанимателя — они что, надеются, что мы будем работать за жменю риса?
Подумал так — и сам удивился. А потом понял что к чему, и едва не расхохотался. Это же один в один сюжет знаменитых «Семи самураев»: глухая, нищая деревня, угроза бандитского налёта, оборванцы-ронины в качестве защитников и апогей всему — предложение сражаться практически за горсточку рисовых шариков. У Гуглука, конечно, подобные ассоциации возникнуть не могут, он фильма Куросавы не смотрел, но Стас-то сразу сообразил, на что это похоже.
И всё же — решил предложение принять. Если контрагент действительно наскребёт по сусекам «Стены наёмников» дюжину одиночек самого разного пошиба, то он с двумя опытными, верными лично ему бойцами легко захватит лидерство в этой гоп-компании. И сможет поискать в этом шлаке рекрутов для пополнения «Жестянщиков». И не просто поискать — опробовать их в деле, к тому же, за чужой счёт.
А с налётчиками они как-нибудь разберутся. Не впервой.
Первое впечатление Стаса отказалось верным. И деревня «нечистых» и сами её обитатели производили тяжёлое впечатление. Изгои даже среди «нечистых», они не имели отношения к крепким, как сталь, боевым мутантам, к которым относились Гуглук и его бойцы. Возникшее несколько лет назад поселение было основано группой беглецов из «спецлагеря МегаИнтерСпейс», откуда специалисты корпорации черпали живой биоматериал для своих исследований. Практика, вообще-то запрещённая в Ржавых Пещерах — но в корпоративные сектора не совалась даже Межпланетная Полиция, и что там творилось, не знал никто. Излишне любопытных покупали, запугивали; упрямцы же пропадали бесследно, и редко-редко их тела находили в каком-нибудь мусорном отвале — без малейшего шанса на опознание.
Как несчастным мутантам удалось совершить побег из биотехнологического ада «МегаИнтерСпейс», они предпочитали не распространяться. Говорили только, что из полутора тысяч сотен вырвавшихся на волю жалких, изуродованных генетическими и биоинженерными экспериментами существ, выжить сумело едва ли сотни три. Им повезло — в недолгих скитаниях беглецы наткнулись на глубокое ущелье между двумя высоченными грядами мусорных холмов, где обнаружился источник сравнительно чистой воды и даже кое-какая почва, пригодная для выращивания картофеля и сои. Там они и обосновались — и существовали с тех пор не только плодами отравленной земли Большой Свалки, но, по большей части, за счёт того, что удавалось извлечь из её недр. В основании одной из мусорных гряд оказалась обширная свалка электронных компонентов — её-то и раскапывали год за годом «нечистые», и даже устроили на своей территории небольшую обогатительную фабричку. И торговали с заезжими коммерсантами уже не кибернетическим и электронным ломом, содержащим крохи ценного сырья, а готовыми слитками редкоземельных металлов — товаром ценным, пользующимся неизменным спросом, и, что немаловажно, весьма удобным в транспортировке. А некоторое время спустя в посёлке возникло несколько крошечных ремонтных мастерских, восстанавливающих из кибернетического мусора работоспособные узлы и компоненты для самой распространённой электроники — так же весьма ходовой товар у местных «старьёвщиков».
Полученные средства позволяли сводить концы с концами и даже разрастаться — к мирным «нечистым» потянулись такие же, как они, не имеющие то ли возможности, то ли желания примкнуть к одной из бандитских шаек, промышляющей на Большой Свалке и её окрестностях. Отдалённое местоположение до некоторой степени защищало посёлок от набегов немирных соседей; «нечистые» платили небольшую дань банде, держащей этот регион, и чувствовали себя в относительной безопасности. Сами поселяне были народом безобидным, военным делом не владели и, если и имели кое-какое оружие — то лишь для защиты от агрессивной мутировавшей фауны и флоры, расплодившейся в отравленной экосистеме Большой Свалке.
Так и существовал посёлок — до того момента, пока им не заинтересовался кое-кто посерьёзнее.
ПИП!
*** Новый уровень — «13». Поощрение за действие «формирование боевого подразделения из случайных юнитов».
Подтвердить?***
— Сделано. –
Что-то неведомые разрабы — или рептилоиды? — стали куда скупиться на плюшки, отметил Стас. Всего второе очко левелапа, полученное с тех пор, как он очнулся в шкуре Гуглука. Дают понять, что время халявы, когда бонусы капали чуть ли не за каждый шаг, прошли, и теперь от него требуется нечто более существенное? Вполне возможно. А может, он просто движется не в том направлении, что предписано сценарием? Тоже вариант. Знать бы ещё — какое оно, предписанное…
Так или иначе, очко левелапа капнуло в копилку — и будет ждать там очередного визита к Вивисектору. Сейчас Стасу от него ни жарко, ни холодно — в отличие от самого действия, за которое последовал долгожданный бонус. Потому что подразделение он действительно сколотил, и даже присвоил ему прежнее имя своего отряда, «Жестянщики». Наниматели, представители той самой деревеньки «нечистых» не возражали, и даже, кажется, обрадовались, что могут спихнуть на Стаса-Гуглука все заботы по организации боевого подразделения.
Место сбора «рекрутов» было назначено в довольно известном на Большой Свалке увеселительном заведении. Стас, уже на правах командира формируемого наёмного отряда, встречал претендентов, беседовал с ними, давал от ворот поворот откровенному сброду. Прочих пристрастно расспрашивал о боевом опыте, об имеющихся имплантах, предлагал предъявить оружие и снаряжение. В итоге было отобрано двенадцать кандидатов — больше скудный бюджет «нанимателей» не позволял.
Двенадцать рыл, двенадцать пар мозолистых рук (лап, клешней, манипуляторов) — раньше Гуглуку и в голову бы не пришло возглавить настолько разношёрстую компанию. Гориллоподобных «бойцовых» мутантов, подобных ему самому и Орку с Кызымом, среди рекрутов было всего трое. Ещё два почти не отличались обликом от человеков, но имплантированные глазные биочипы и искусственно выращенные зрительные нервы делали их недурными снайперами. Три кандидата в своё время прошли мутагенные трансформации, приспосабливающие организмы к агрессивной внешней среде, и заменили левые руки кибермеханическими манипуляторами — признаки, с головой выдающие то ли отставников, то ли дезертиров из Межпланетных Полицейских Сил.
Самым интересным оказался двенадцатый претендент, отзывавшийся на кличку «Погонщик». Худосочный «недокибрид» — тощий, сутулый, едва пяти футов ростом — он явился в сопровождении трёх боевых жукиберов — правда, без навесного огнестрельного оружия, только со стальными рогами-бивнями, боевыми клешнями и выдвигающимися из спинных сегментов цепными пилами. Где Погонщик разжился столь необычными «питомцами» — он не распространялся, а Стас не настаивал. Недокибрид со своей многоногой свитой оказался серьёзной прибавкой к боеспособности обновлённых «Жестянщиков», тем более, что он брал на себя ещё и функции электронщика, специалиста РЭБ и кланкера — и всё это за плату, положенную рядовому бойцу. Было в этом, конечно, что-то, вызывающее подозрение, но Стас решил Погонщику не отказывать — а пока велел Орку с Кызымом в оба глаза приглядывать за необычным рекрутом. Бой покажет, кто тут свой, а кто… не очень. Если недокибрид затеет какую-нибудь свою игру — ему не помогут никакие жукиберы.
Вступить в бой пришлось ещё по дороге к поселению. От места сбора отряда до него было около трёхсот миль по Большой Свалке. Изрядную часть этого пути наёмники проделали вместе с гусеничным караваном торговцев и только последние два с половиной десятка миль пришлось преодолевать на своих двоих. Проводники — это были те же самые «представители заказчика» — хорошо знали дорогу и заранее предупреждали об опасных местах, поэтому первое нападение каких-то многоногих паукообразных тварей отбили сравнительно легко. Стас поначалу решил, что это жукиберы, наподобие тех пластиковых «сервис-ремонтников», с которыми ему, ещё в шкуре Болдскала, довелось схлестнуться в тоннелях на подходах к Семнадцатому Уровню. Но, как оказалось, он ошибся: небольшие, с размером с крысу, создания вообще не имели отношения к деятельности потомков землян. Это были мутировавшие остатки автохтонной фауны, небелковая форма жизни, почти совершенно исчезнувшая и уцелевшая в немногих укромных уголках планеты.
Один из «проводников» поведал Стасу, что на «паучков» — живых и пригодных для дальнейших исследований — имеется устойчивый спрос, и кое-кто из их земляков даже промышляет их отловом. Правда, занятие это весьма опасное, и редко кто из охотников возвращался назад с добычей. Кремнийорганические твари отличаются коварством, быстры, подвижны и умело расставляют ловушки. Врага они поражают электрическими разрядами или наносят глубокие раны острыми, как бритвы, клешнями — весьма опасное оружие против деревенских искателей приключений, но почти бесполезное в схватке с профессиональными наёмниками.
В первый день пешего перехода отряд преодолел чуть больше половины расстояния. Заночевали в ангаре-убежище, сооружённом из сякого хлама — по словам проводника здесь обычно останавливаются направляющиеся в посёлок торговцы. В ангаре нашлись запасы чистой воды и даже потрёпанный, но вполне работоспособный плазменный генератор. Он питал прожекторы и защитный периметр из колючей проволоки, через который был пропущен ток под высоким напряжением — предосторожность далеко не лишняя для тех, кто рассчитывает пережить ночь на Большой Свалке.