Ночь прошла сравнительно спокойно. Несколько раз срабатывала сигнализация, темнота озарялась лиловыми высоковольтными разрядами, но открывать огонь Стас запретил — ограничился тем, что велел Погонщику отправить жукиберов патрулировать периметр. Электрический забор справляется — вот и хорошо, лучше поберечь боеприпасы.
Неизвестно, сколько придётся их потратить и когда удастся пополнить боекомплект. В огне прожекторов мелькали какие-то угловатые тени, раздавался хитиновый скрип и шелест множества мелких ног, но за границы периметра никто так и не прорвался. С утра на колючей проволоке обнаружилось полдюжины сгоревших тушек «пауков», и этим всё и ограничилось. А Стас порадовался ещё двум «ПИПам» — правда, пока лишь как отвлечённому понятию, поскольку извлечь из них практическую пользу пока не представлялось возможным. Хотя, полученный в результате пятнадцатый левел согревал душу — до заветного двадцать пятого осталось меньше половины…
Дальнейшая дорога обошлась без приключений, если не считать того, что пришлось наводить временную переправу через смрадный ручей, подозрительно напомнивший Стасу подземную отравленную речку Стикс. С задачей справились довольно быстро, и уже к пяти часам пополудни маленький караван миновал перевал в высоченном мусорном хребте, откуда открывался вид на долину с поселением — цель их недолгого путешествия.
IV
— И всё же, не понимаю, откуда вы узнали о готовящемся нападении? Да ещё так точно всё подгадали по времени и пригласили нас именно тогда, когда это нужно, не раньше и не позже?
Старейшина — престарелый мутант с бугристой, в тёмных пигментных пятнах кожей, мелко закашлялся.
— А зачем вам это понимать? Вас наняли — вот и делайте свою работу. А уж откуда мы получили сведения — какая вам разница?
Разговор — вернее сказать, препирательство — тянулся уже больше часа и явно зашёл в тупик.
— Глубокоуважаемый Рорик не хочет меня услышать. Я интересуюсь не из праздного любопытства. При организации обороны мне важно знать, какую задачу ставит перед собой неприятель — и соответственно, попытаться предугадать его действия.
Этот аргумент звучал, по меньшей мере, пять раз, и Стас заранее знал, какой последует ответ.
..скука какая! Всё же селяне одинаковы в любой точке Галактики: наивная хуторянская хитрожопость плюс неубиенное желание урвать за грош пятаков, помноженная на тотальное недоверие к любому гостю из внешнего мира. Впрочем — у кого повернётся язык осуждать их за это?..
— Какие ещё задачи? — старейшина покачал плешивой круглой головой, украшенной редкими пучками белёсых волос. — Они придут — вы их убьёте и получите условленную плату. Что непонятного?
Это безнадёжно, подумал Стас. Старый мухомор прекрасно понимает, чего от него хотят, и упирается, потому что не хочет выдавать свои источники информации пришлым наёмникам. Понять его можно — нападение это наверняка не последнее, и разведданные им ещё не раз понадобятся.
— Послушай меня, достопочтенный Рорик. — Стас изо всех сил старался не показать раздражение. — Если бандиты придут, чтобы ограбить вас — это одно. Тогда имеет смысл подготовить для них засады как возле крайних домов, так и в глубине посёлка. заманим их в огневой мешок а потом атакуем со всех сторон и прикончим. А вот если их цель — просто перебить вас, всех до единого, то они будут действовать по-другому. Займут господствующие высоты вокруг селения и накроют вас перекрёстным огнём. А когда начнётся пожар — попросту перестреляют тех, кто будет выбегать из горящих домов.
— И что же тогда делать? — забеспокоился плешивый. «Кажется, его проняло. — подумал Стас. — Надо бы добавить ещё красноречивых деталей — тот самый случай, когда кашу маслом не испортишь.»
— Если мы будем ждать нападения грабителей, то ничего сделать не сможем, только погибнем вместе с вами. Что им мешает, к примеру, накрыть весь посёлок облаком нервнопаралитического газа, либо просто выжечь тут всё огнемётами?
Старейшина поскрёб ногтями пятнистую плешь. На плечи, прикрытые замызганной накидкой, посыпались какие-то чешуйки.
— А если вы будете знать об этом заранее?
— В долину ведут всего две тропы, по которым можно доставить тяжёлые грузы, например, баллоны с отравляющим газом и баки с пирогелем, — та, по которой мы сюда пришли, и с другой стороны. Но там отравленное болото, Кислотные Топи, и пройти можно только по временным гатям. Если их заранее разобрать — бандиты не смогут восстановить тропу быстро, и им останется только один путь — перевал в мусорном хребте. Место очень удобное для засады, там мы их и встретим.
— И селение не будет подвергаться опасности?
— Нет. Но тут такая штука: если мы ошибёмся, и бандиты собираются придут всё же грабить, то им незачем переться по узкой тропе. Вполне могут преодолеть мусорные холмы врассыпную, малыми группами, потом сконцентрироваться — и атаковать селение, пока мы будем ждать их на перевале. Не уверен, что мы сумеем вовремя среагировать.
Старейшина замолчал, порылся в своих тряпках, извлёк кусок сушёного мяса и принялся его грызть. Зубы у него были редкие, длинные и почти совершенно чёрные. Стас терпеливо ждал.
— Ладно, я скажу. — заговорил вдруг старейшина, не вынимая лакомства из щербатой пасти. — Они придут, чтобы убить нас всех, это ты верно догадался. Об опасности нам сообщил один из наших собратьев — он сейчас в одной из лабораторий «МегаИнтерСпейс», но не в роли подопытного, а как служитель. Пробирки там моет, убирается, я точно не знаю… Так вот, он подслушал разговор двух офицеров Коргвардии о том, что принято решение зачистить нашу долину. Чтобы, значит, избавиться разом от всех следов.
— Избавиться от следов? — теперь уже Стасу захотелось поскрести затылок. — Но вы же тут далеко не первый год, чего ж они раньше-то медлили? Сто раз могли сработать, а не дожидаться, пока вы накопите денег на охрану!
— Мало ли на Свалке поселений мутантов? — старейшина пожал плечами. — Видимо, не могли определить, какое именно им требуется. И потом, мы же скрывали, откуда пришли. Распускали ложные слухи, путали следы — вот и сумели продержаться.
— Хорошо, допустим. Но из твоих слов, уважаемый Рорик, следует, что нам придётся иметь дело не с налётчиками, а с Коргвардией. А это не то, что значится в наших контрактах, не так ли?
Коргвардия — это серьёзно. Это ударные кулаки суперкиборгов, это поддержка с воздуха и мобильные группы, натасканные на зачистку и карательные операции. У «Жестянщиков» и в лучшие-то времена было против них немного шансов, а уж теперь…
Старейшина издал звук — нечто среднее между кашлем и скрипом. Похоже, это означало у него смех.
— Нет, не так. Мы, конечно, мирные люди и не разбираемся в военном деле, но даже я в состоянии понять: против Коргвардии вам не выстоять. Ни вам, ни любым другим наёмникам, которых мы сможем себе позволить. Но, к счастью… — он снова то ли заскрипел, то ли захихикал, — вам предстоит сражаться именно с бандитами. Как понял наш информатор, «МегаИнтерСпейс» не хочет, чтобы их репутация была замарана в таком грязном деле и предпочитает действовать чужими руками. И ваше появление здесь будет для них неожиданностью.
— А вам-то почём знать? — Стас насторожился. — Аналитики корпорации наверняка изучают предложения на «Стене Наёмников» и вполне могли вычислить, что вы готовитесь к нападению и наняли для защиты нас.
— Могли, но не вычислили. — осклабился в ответ плешивый. — Сегодня мы получили новое известие от нашего друга: бандиты уже недалеко, в двух днях пути. И сопротивления они не ждут.
Стас хмыкнул, стараясь скрыть одолевавший его скепсис. В конце концов, клиент всегда прав… даже такой клиент. Во всяком случае, пока не выплатит всё, что положено по контракту.
— Ну, хорошо, уважаемый Рорик, будем считать, что вы меня убедили. Тогда, ближайшая задача: сформировать из ваших людей отряд самообороны, вооружить и обучить — хотя бы наскоро. Нам сейчас любая помощь пригодится.
— Но мы же не воины! — возмущённо задребезжал старейшина. — Вас наняли, чтобы сражаться за нас, а теперь выясняется…
— …а теперь выясняется, что надо подставить под пули свои тупые головы? — Стас недобро сощурился. — А как вы запоёте, если этих ублюдков окажется больше, чем мы ожидаем? Прорвись банда внутрь посёлка — вы хоть понимаете, какую они тут учинят резню, и плевать, что их потом передавят поодиночке? Готовы рискнуть и поставить под их ножи бледные шейки своих баб и детишек — или предпочтёте, чтобы рисковали те, кто может носить оружие? Ну, давайте, решайте…
Старейшина подавленно молчал.
— По моим подсчётам, посёлок может выставить десятка два вооружённых бойцов. — Стас встал со скрипучего стула (как только он не развалился под тяжестью бойцового гоблина?) — А остальным придётся хорошенечко поработать руками. Будут укреплять периметр — а ты, достопочтенный Рорик, присмотришь, чтобы никто не вздумал отлынивать! Сам загрызу, лично!
И для убедительности клацнул нижней, утыканной кабаньими клыками, челюстью.
— Проволока под напряжением? — осведомился Стас. — Что-то генераторной я не вижу. Может, она внутри, в ангаре?
Развалюха, в которой обосновались бандиты, действительно напоминала ангар-убежище, в котором наёмники останавливались на ночь по пути в долину. Разве что, впечатление производила куда более удручающее — дырявые крыши и стены, забор из колючей проволоки зияет прорехами, двор завален грудами хлама, создающими такие неудобные для засевших внутри бойцов мёртвые зоны.
— Нет там генератора. — шёпотом отозвался проводник. Он вызвался сопровождать группу, отправившуюся на разведку, и теперь отчаянно трусил. — Там вообще ничего нет. Мы это убежище не строили — оно тут уже было, когда мы пришли в долину. Раньше в нём останавливались на отдых караванщики, а теперь они предпочитают перебраться через перевал и заночевать у нас. А ангар — он с тех пор никому не нужен. Всё полезное из него давно вытащили, остались только стены, да и те постепенно ветшают. Крыша, вон, и та наполовину обвалилась. А внутри ничегошеньки нет, кроме нар из обрезков пластика, и хиленькой скважины с питьевой водой — если бы не она, об этой дыре вообще никто не вспомнил бы. А так, захаживают иногда всякие бродяги…