Действительно, со стороны ближней окраины посёлка неслись пулемётные очереди, вопли и пронзительное шипение горящего пирогеля.
— Спроси чего полегче. — огрызнулся Стас. — Я знаю одно: бандюки работали на Коргвардию, причём работали втёмную. Откуда тут Полицейские Межпланетные силы — даже предположить не могу.
— Может, они по нашу душу явились? Вроде, в прошлый раз мы их парням хвост крепко прищемили…
Кызым был прав: в ходе миссии, стоившей «Жестянщикам» половины личного состава, Гуглук со своими бойцами уничтожил не меньше взвода бойцов межпланетной полиции. Правда, суперкиборгов среди них не было. К тому же мстить наёмникам в Ржавых Пещерах считалось дурным тоном. Если хочешь свести счёты с обидчиком — ищи заказчика, а эти простые, ни за что не отвечающие исполнители, на чьём месте мог оказаться кто угодно. Ничего личного, только бизнес — во всяком случае, пока наёмники не переходят известные границы и не пускаются во все тяжкие.
Например, устраивают резню и грабежи гражданских…
— Нет, вряд ли. — подумав, ответил Стас. — Пришли бы за нами — зачем тогда мирняк истреблять? А они вон как стараются…
Гоблин пожал плечами — ты начальник, тебе виднее.
— Короче, делаем так. — вынес решение командир «Жестянщиков». — Дожидаемся Орка с Погонщиком и уходим. Помнится, на противоположной стороне посёлка была тропка?
— Да, гати через Кислотные Топи. — согласился Кызым. Там пока тихо. Я, перед тем, как отправиться на разведку, понаставил на гатях растяжек и сигналок — пока, вроде тихо…
— Растяжек, говоришь? — сощурился Стас. — А мы на них же и не того?..
— Обижаешь, начальник. Надо будет — мигом сниму. Ты вот что скажи: новичков, которые уцелели, с собой берём, или втроём уходим?
— Обязательно берём, особенно Погонщика с его зверушками. У нас сейчас каждый ствол на счету.
— А поселковых? Они ж попросятся…
Это был вопрос. Гуглук-Стас привычно поскрёб нижнюю челюсть. С одной стороны, ужасно не хотелось вешать себе на шею обузу. А с другой — не бросать же беззащитных селян на верную смерть?
— Если кто увяжется — пусть их, но ждать не будем. Отстанут — значит, не повезло, сейчас каждый сам за себя.
Он огляделся.
— Кстати, пока не ушёл — помоги-ка. Им теперь ни к чему, а мы платы так и не получили. А я, между прочим, забесплатно башку подставлять не подписывался!
И вместе с Кызымом принялся с энтузиазмом разгребать кучу хлама, скрывающую сейф старосты Рорика.
VIII
Через Кислотные Топи пробирались долго, больше суток.
И эти проклятые сутки стоили очень, очень — из двенадцати беглецов-«нечистых», увязавшихся за «Жестянщиками», на ту сторону вышли только четверо.
Выжившим же оставалось лишь удивляться своему везению. Место было, в самом деле, скверное, способное дать сто очков вперёд даже отравленной подземной речке Стикс — Стас нисколько не удивился бы, скажи ему кто-то, что исток её именно в Топях. Говорили, что здесь когда-то было огромные химические заводы, но во время Первой Межпланетной Войны их разбомбили с орбиты — и всё их соедержимое вылилась наружу. Всё это не один век бурлило, вступало в реакции, высасывало всяческую зловредную дрянь из окружающих мусорных отвалов, подпитывалось кислотными дождями — и в результате на месте заражённых руин образовались обширные болота, полные ядовитой жижи, слизи, ила. Обойти их возможности не представлялось — радиоактивный фон в близлежащих отвалах был таков, что от него быстро скисли бы и вышли из строя даже защищённые по высшему уровню системы суперкиборгов.
Приходилось идти напрямик, в клубы отравленных испарений, сквозь которые едва-едва пробивались лучи тускло-красного солнца Ржавых Пещер. То тут, то там проглядывали крошечные островки и изломанные, словно в смертной муке, деревья, чьи почернелые, украшенные фестонами ядовитой плесени ветви свисали до поверхности трясины; чёрная спутанная осока, прочностью не уступающая проволоке и оснащённая, к тому же острейшими режущими кромками. В траве, в лужах, в наносах ила шмыгали странные, ни на что не похожие твари, по словам проводников, тоже сплошь небелкового происхождения — другим здесь было и не выжить.
И через этот ад тянется тонкая ниточка полузатопленных, качающихся при каждом шаге гатей. Единственный безопасный путь через Топи — если здесь вообще уместно говорить о безопасности. Один плюс, мрачно подумал Стас: эти хлипкие мостки не выдержат веса суперкиборга, а значит, неведомым врагам, ежели те затеют погоню, придётся искать другие, обходные пути.
Выручали жукиберы — их укреплённый карбоновыми нановолокнами псевдохитин не брала ни кислота, ни какая-либо другая химическая дрянь. Расставив суставчатые конечности, они, словно водомерки, скользили по поверхности трясины и всякий раз оказывались там, где нужна была помощь — помогали перебираться через затопленный участок гатей, наскоро чинили мостки, отгоняли прочь особо наглую болотную живность. И все же — не могли спасти всех, до кого дотянулись своими отравленными щупальцами Кислотные Топи.
Трое беженцев погибли, не удержавшись на узких гатях, и смерть их в кислотной трясине, где смрадная жижа мгновенно разъедает кожу и причиняет муки, сравнимые с теми, что испытывали казённые на жаровне бандиты, была очень, очень скверной. Их даже вытаскивать не пытались — зачем продлевать мучения? Единственное, чем можно было помочь страдальцам — это пулей в голову, торчащую над исходящей ядовитым паром поверхностью.
Ещё двоих пришлось бросить на небольших островках посреди Топей. При поспешном бегстве им не досталось ни противогазов, ни защитных костюмов, и теперь, надышавшись кислотных паров несчастные начали выхаркивать ошмётки лёгких пополам с густой чёрной кровью. Нести их никто не вызвался, да и смысла в этом не было никакого — уже к следующему островку они испустили бы дух. Беднягам оставили, исключительно для очистки совести, по бутылке воды и полоске вяленого мяса и отправились дальше, провожаемые мучительным стонами, мольбами и проклятиями.
Четверых прикончил Мёртвый Туман — вязкое облако хищной летучей взвеси, облепляющее жертву с головы до пят и пожирающее сначала кожные покровы, а потом и обнажённую плоть. Мёртвый Туман охотится только в тёмное время суток — отряд он застал на самом большом островке, где пришлось заночевать. Единственное спасение от этой напасти — открытый огонь; те, кто успели зажечь заранее приготовленные факела встали в круг и долго отмахивались от неспешно струящихся вокруг смертоносных туманных лент. Тех же, кому не повезло, нашли утром — голые, очищенные чуть ли не до блеска, скелеты, какие не грех поставить и в анатомический кабинет…
Последнего погибшего уволокла в трясину гидра. До кромки Болот оставалось не больше полумили, уже виден был сухой, возвышенный берег, куда выводили гати — и вдруг из отравленной жижи взметнулись плетями длинные бурые щупальца. Два жгута оплели ноги Стаса и Кызыма, но не тут-то было: несколько взмахов тесаков — и укороченные наполовину щупальца уползли назад, в трясину, оставив конвульсивно извивающиеся обрубки. А вот «нечистому»-поселянину не повезло — копья, которыми его соплеменники тыкали в болотную тварь, не наносили той сколько-нибудь заметного вреда, и щупальца утянули несчастного в трясину, прежде, чем подоспели на помощь жукиберы — только булькнули на поверхности смрадные пузыри.
Отойдя на пару миль от кромки Топей (проводники уверяли, что Мёртвый Туман изредка выбирается на сушу в поисках жертв) Стас скомандовал разбить лагерь. Переход через Кислотные Топи выпил из беглецов последние силы — поди, пошагай по шатким гатям в тяжеленной, неудобной химзащите и противогазе! Стас, как и Орк с Кызымом, доверял, конечно, защитным свойствам собственной пупырчатой, твёрдой, как подошва солдатского башмака, шкуры, но сутки в атмосфере кислотных паров — это много даже для бойцового гоблина-мутанта. Так что всем, и «Жестянщикам» и их четверым чудом уцелевшим спутникам срочно требовался отдых. Отыскали с помощью проводника ручеёк относительно чистой воды, поставили на огонь котлы с похлёбкой. Поселяне и новобранцы, опустошив по две миски густого варева из сушёных овощей и вяленого мяса, повалились спать прямо возле огня. Погонщик тоже прикорнул, предварительно оправив жукиберов патрулировать лагерь — перед ужином он по очереди подключился к каждому из своих питомцев нейрокабелем и долго гонял тесты, выискивая повреждения. Как выяснилось, обошлось, и теперь многоногие создания неслышными тенями скользили вокруг. Стас, уже научившийся доверять новому союзнику, нисколько не сомневался — чужих они не пропустят.
А раз так, то можно потратить часок перед сном, чтобы обсудить ближайшие планы. А заодно и порадоваться плюшкам, выданным за переход Топей. На этот раз поощрения достались не только Стасу и двум ветеранам— «Жестянщикам». Новобранцы тоже получили по заветному левелапу, а Погонщик — так сразу два. И вполне заслуженно, подумал Стас: без жукиберов отряду нипочём было не преодолеть эту химическую трясину.
— …«нечистые» мутанты, населявшие посёлок, истреблены поголовно, включая женщин и детей. Возможно, бандиты угнали с собой десятка полтора голов — носильщики им нужны были, или рабы, не знаю…
Штаб-майор в задумчивости постучал карандашом по столу.
— Преследовать пробовали?
— Невозможно. Беглецы уходили через Кислотные Топи, по гатям, а они хлипкие и не выдержат веса даже одиночного УНЛ-2, не что, что всего кулака. К тому же, отступая, бандиты наверняка понатыкали на гатях мин, и ничем, кроме потерь, попытка преследования не закончится.
Командир «Крысоловов» докладывал чётко и ясно, как и предписывал устав, но штаб майор всё равно улавливал нотки недовольства в его голосе. Оно и понятно: настоящий профессионал терпеть не может небрежно выполненной или незаконченной работы.
— Как были уничтожены жители посёлка?
— Те, за кого захватили сами бандиты — с особой жестокостью. Некоторые погибли при штурме, этим, считайте, повезло.