Штаб-майор кивнул. В его распоряжении имелись записи с индивидуальных камер суперкиборгов, и они говорили совсем о другом — большая часть «мирняка» в посёлке как раз погибла от огня «Крысоловов». Но сейчас подобные мелочи никого не интересовали, куда важнее было позаботиться о полной зачистке свидетелей, что бандитов, что гражданских, что невесть откуда взявшихся там наёмников.
— Поработали вы хорошо. — сухо сообщил он Мартину. — Степень выполнения задания оцениваю в восемьдесят пять процентов. Неплохой показатель для миссий подобного рода.
Суперкиборг звякнул, как показалось штаб-майору — с облегчением.
— …тем не менее… — он добавил в голов начальственного металла, — тем не менее, в данном случае меня устраивает только стопроцентный результат, и никак иначе. Это ясно?
Снова бряканье, на этот раз разочарованное.
— Как вы оцениваете время перехода через гати?
— Ну, если они не тащат с собой раненых… — суперкиборг задумался. — …а они их, скорее всего, не тащат, не те нравы у этого сброда — то не больше суток. Переночуют на одном из островков в середине топей, а к вечеру следующего дня, самое позднее, выйдут на сушу.
— Хорошо. — Штаб-майор вывел на дисплей карту. — Пригодных для организации стоянки мест тут с полдюжины, и ко всем проложены гати. Прочёсывать их, да ещё и по ночному времени нецелесообразно. У вас все бойцы кулака исправны?
— Трое из пяти готовы в бой хоть сейчас. — отрапортовал Мартин. — Двум требуется небольшой ремонт.
— К утру управитесь?
— Так точно, если найдутся запчасти.
— Найдутся. Слушайте боевой приказ: к восьми утра отряду быть готовым к погрузке на шаттл. Переправитесь на ту сторону Кислотных Топей по воздуху и будете уже там искать беглецов.
— На противоположный берег выводят по меньшей мере пять цепочек гатей. — попытался, было, заспорить командир «Крысоловов». — По какой именно они идут, мы не знаем. Над болотами всё время висит густой туман, с воздуха их не обнаружить. Есть риск упустить.
— Возьмёте жукибера-ищейку, я распоряжусь. После перехода через Топи от них должно отчаянно разить всякой тамошней химией. Высадитесь милях в десяти от кромки и опишите большую дугу — где-нибудь ищейка да возьмёт след. А дальше дело техники.
— Ищейка — это хорошо. — согласился с начальством Мартин. — Но если мы не возьмём их в ближайшие сутки, дело может затянуться. Там полно троп, ведущих в более-менее обжитые районы, есть где спрятаться.
— Об этом не волнуйтесь. Я передам по Сети информацию о шайке бандитов-беспредельщиков, вырезавших мирное поселение. С особой жестокостью, заметьте, вырезавших — картинки с казнёнными на жаровнях пленниками выглядят весьма убедительно. Вот увидите: нам ещё помогут их изловить, даже награды назначать не потребуется.
— А вы не будете её назначать? — осведомился Мартин. Как показалось штаб-майору — разочарованно.
— Вы, кажется, сообщили, что нашли в доме старосты выпотрошенный сейф?
— Так точно, нашли. Судя по документам, найденным там же, в сейфе хранилось около ста двадцати фунтов редкоземельных металлов в слитках.
— Какие-нибудь ещё документы были?
— Да, копии контрактов с наёмниками. Заключены через «Стену», официально, всего несколько дней назад. Я полагаю, власти посёлка пытались нанять защитников, но не успели набрать нужное количество. А те, кого наняли — все до одного погибли при попытке отразить нападение.
У штаб-майора на этот счёт было своё мнение, но делиться им с командиром «Крысоловов» он не спешил.
— Сто двадцать фунтов редкоземельных металлов, говоришь? Недурной куш. Сообщи своим парням, что всё, что возьмёте у бандитов — ваше, отчёта требовать не буду. Ну, и информаторов тоже можете поощрить, если таковые найдутся. Вопросы?
— Что поводу захваченных гражданских?
— Официально нам о них ничего неизвестно. Вот и не нужно перегружать доклады излишними… подробностями. Ещё что-нибудь?
— Никак нет, всё предельно ясно.
— Тогда отбой. Через двое суток жду доклада о завершении операции.
Экран погас. Штаб-майор постучал карандашом по столешнице и принялся набирать код информационной службы. Беглых наёмников — а это, несомненно, они ушли через Кислотные Топи и увели с собой уцелевших поселян, — следовало упредить, пока те не попытались найти помощь.
— Ты бы по Сети иногда лазил, читал что-нибудь… — с досадой заметил Стас. Ему надоело в десятый раз повторять бестолковому бойцу одно и то же: каким маршрутом они завтра будут двигаться, где предполагается задержаться для пополнения припасов, и какие меры предосторожности следует для этого предпринять. — На «Стену Наёмников», опять же, заглядывай, там иногда полезные вещи пишут. Карты, опять же поизучал бы, описания местности. Хотя… нет, не стоит.
— Это почему — не стоит? — заинтересовался Орк.
— А потому что лучше один умный и банда дураков, чем те же дураки, но возомнившие себя умными. Ясно теперь?
Не… — Орк поскрёб грязными когтями челюсть. — Я вот ща не врубился — а Сеть-то тут при чём?
— Не врубился — и не надо. Что делать будем — поняли?
— Поняли.
— Тогда отдыхать. Завтра день тяжёлый.
— А посты?
— Не парься, жукиберы постерегут. Да и нечего нам тут опасаться. Разве из Топей какая дрянь повылазит, да и то вряд ли, мы далеко отошли.
— Лады, командир. — согласно рыкнул Кызым. — Так мы на боковую?
— Валите. Я ещё немного посижу, подумаю.
План вырисовывался отчётливо. Добраться до Страховщика, передать ему пароль Болдскала, а дальше — по обстановке. Собственно, вариантов тут два: можно пустить средства из казны «Каракуртов» на «Жестянщиков», а можно в очередной, уже третий раз, сменить персонаж. Загнать Гуглука в биоконсервацию — глядишь, когда-нибудь и пригодится, а самому снова влезть в шкуру Болдскала. Конечно, имеющихся средств, даже с учётом их нынешней добычи, не хватит на восстановление прежней численности «Каракуртов», но это и не требуется. Стаса вполне устроит и смешанный по составу отряд — скажем, ещё один суперкиборг, желательно, штурмового класса, и остатки «Жестянщиков». Два проверенных ветерана-гоблина, неплохо показавшие себя в деле снайперы, и Погонщик с его бесценными жукиберами. Конечно, огневая мощь будет уже не та, зато тактическая гибкость и диапазон возможностей, особенно в плане скрытого проникновения, вырастает в разы — далеко не за всякое задание могут взяться могучие, почти неуязвимые, но, увы, чересчур неуклюжие суперкиборги.
Правда, придётся убеждать Орка с Кызымом — бойцовые гоблины ненавидят «жестянок» до дрожи, а тут выяснится, что надо будет работать с ними в одной упряжке! Ну да ничего, с этим он как-нибудь управится — особенно, когда выяснится, какой дорогущий мутагенный апгрейд и биомодификация, а так же новенькие, в заводской смазке, пушки светят тем, кто не будет упираться и верно оценит открывающиеся перспективы.
И ещё одна задача — надо будет как-то объяснить им исчезновение прежнего командира. Гуглук неизменно командует «Жестянщиками» с момента создания отряда, и ветераны лично ему преданы. А вот как обеспечить если не такую же преданность, то хотя бы лояльность, новому командиру, да ещё и «жестянке» — это задача. Не будешь же посвящать гоблинов, и без того не отличающихся живостью мышления, в детали обмена разумов? От таких сложностей у них, пожалуй, мозги закипят.
Другое дело — Погонщик. Ему как раз можно кое на что намекнуть. С Гуглуком Погонщика ничего особенно не связывает, познакомились они всего неделю назад, а ума и хитрости недокибриду не занимать. То-то он так держится за «Жестянщиков», почуял свой интерес. Значит, надо его в этом укрепить — и приблизить, но так, чтобы не обидеть, невзначай, заслуженных ветеранов, Орка с Кызымом. Только разлада в отряде ему сейчас не хватало…
Ладно, об этом он подумает завтра, не спеша, на свежую голову. А сейчас действительно надо хорошенько отдохнуть.
IX
Большая Свалка — это сущее воплощение Хаоса. Но даже здесь существует и даже по-своему процветает разумная жизнь — крошечные деревеньки, базы сборщиков ценного утиля, крошечные сельскохозяйственные посёлки, живущие плодами грибных и хлорелловых плантаций. Через Свалку проложены дороги — где узкие караванные тропы, где едва в состоянии идти вереницей грузовые жукиберы, а где и вполне приличные трассы для колёсных или гусеничных автопоездов, выложенные потрескавшимися феррокретовыми плитами.
И, конечно, на перекрёстках таких дорог возникают поселения. Здесь караванщики и экипажи автопоездов пополняют запасы ГСМ и чистой воды, а так же проводят ночь в обществе весёлых девиц, прежде, чем снова пуститься в путь. Торговцы, окучивающие близлежащие районы, свозят сюда закупленные товары, чтобы либо отправить их дальше, в Мегаполис, либо продать оптовым покупателям, держащим здесь же склады. Автопоезда пользуются здесь услугами станций техобслуживания, а те, кто путешествует по воздуху, всегда могут приземлиться на расчищенной площадке и переждать непогоду.
И, разумеется, подобные поселения-фактории (на Свалке их называли попросту, «Перекрёстки») служат центрами культурной, экономической и всякой прочей жизни окрестного населения. Сюда приходят охотники и барахольщики-сталкеры, чтобы сбыть хабар; здесь просаживают выручку, закупаются патронами и консервами, здесь ищут врачей, биомехаников, кланкеров, сюда пригоняют технику для ремонта и делают апгрейд и замену собственных имплантов и обзаводятся новыми органами взамен пришедших в негодность.
По неписанным законам Большой Свалки «Перекрёстки» неприкосновенны. Ни один бандит, даже вконец отмороженный вожак «нечистых», не решится устроить на них нападение — нарушителя этого правила будут мочить всем миром, невзирая на старые и новые счёты и взаимные претензии. Точно так же, на территории «Перекрёстков» не имеет единоличной власти ни одна из фракций Ржавых Пещер — ни гиганты вроде «МегаИнтерСпейс» или «Чёрной Сети», ни местные бандитские группировки. Такой нейтралитет выгоден и удобен всем, и за его соблюдением старательно следят. Порядок в «Перекрёстках» поддерживают выборные шерифы; средства на содержание «отрядов самообороны» (так называют местную «муниципальную» полицию) складываются из взносов торговцев, работающих на данной территории, а так же с пошлин транзитных караванщиков.