К одному из таких «Перекрёстков» и вёл своих измученных спутников Стас. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что как только «Жестянщики» объявятся на этой «территории свободы», о них сразу станет известно всем, кто даст себе труд этим поинтересоваться, поскольку среди прочих благ цивилизации в «Перекрёстках» имелись, конечно, и сетевые терминалы. Но — что поделать, если ни отдохнуть, ни пополнить припасы, ни познакомиться со свежими новостями попросту негде? Да и нападения там можно не опасаться, нейтралитет защищает гостей «Перекрёстка» не худе титанопластовой брони. В особенности — тех, кому есть чем заплатить за гостеприимство.
Внешне собеседник Стаса походил на снайпера-наёмника, присоединившегося к «Жестянщикам» во время недавней миссии. Почти человеческий облик, нарушенный большой титанопластовой нашлёпкой на голом черепе да биомеханическим имплантатом правого глаза, недобро посвёркивающим багровым огоньком — вылитый ветеран-отставник Межпланетной Полиции, пристроившийся на гражданке на хлебное, хотя и беспокойное местечко шерифа «Перекрёстка». Встречать гостей, особенно таких, от кого за милю разит неприятностями — его прямые служебные обязанности.
— Значит, говоришь, наёмник? Контракт, говоришь, выполнили, и теперь ищете, где отдохнуть?
Стас стиснул в когтистой лапе стакан. Разговор ему не нравился — по всем правилам, шерифу полагалось занести в книжечку новоприбывших, переписать вооружение и отправляться по своим делам. Кто, с каким целями прибыл — не его забота, в заведениях «Перекрёстка» двери открыты любому.
Но качать права не хотелось. Чуйка, оно же шестое чувство, прямо-таки вопило, что дело здесь нечисто. Неспроста интересуется шериф, ох, неспроста. Да и окружающие не прислушиваются с интересом к разговору, не расспрашивают о новостях, а смотрят сквозь «Жестянщиков» — будто они не желанные клиенты кантины, а пустое место.
Плохой, очень плохой знак.
— Вот наши контракты. — он протянул собеседнику электронный планшет с выведенным на экран текстом. — Стандартная форма, охрана гражданского объекта от слабо организованных групп. Можете убедиться: всё законно, зарегистрировано по всем правилам на Стене Наёмников.
Шериф некоторое время изучал документ. Стас — или Гуглук? — пупырчатой своей кожей ощущал, как нарастает вокруг напряжение. Он украдкой оглянулся. Ага, Орк с Кызымом тоже почуяли неладное — подобрались, отставили в стороны кружки с местным кислым пивом, лапы держат поближе к стволам…
— Отметки о выполнении контракта не видно. — заметил шериф.
— А мы его и не выполнили. Отразили первую атаку, расслабились, а тут накатила ещё куча уродов — и вот они-то были организованы весьма не слабо, можете мне поверить! Нас вмиг размазали в тонкий блин, я сумел увести меньше половины отряда! Выбирались через Кислотные Топи, там тоже кучу народу оставили. Гиблое место, сами, небось, знаете…
Стас распинался, как мог — и недоумевал. Это было совсем уж непонятно: если целью прибытия очередных гостей шериф «Перекрёстка» ещё мог поинтересоваться (мало ли, какие у них тут текущие расклады?) то так глубоко лезть в дела чужаков?
Шериф вытащил из сумки планшет и заелозил пальцами по прозрачной панели.
— Говоришь, Стена Наёмников? Что ж посмотрим, что там о вас…
Он повернул гаджет так, чтобы Стасу было видно появившееся изображение.
— Вот, гляди, вывешена свеженькая инфа: что вы наоборот, перерезали ваших нанимателей, ограбили их и ушли, прихватив заложников. Вот и слитки иридия вы тут у нас уже пытались толкнуть — а ведь его как раз и добывали те бедолаги, что рискнули вас нанять. Не так, скажешь?
Стас промолчал.
— Значит, не возражаешь? И правильно, что тут возразишь! Вот и получается, что вы все, и ты, как командир в первую очередь, теперь вне закона.
Это был удар. Однако, шевеления в стиле кинобоевиков в зале не произошло — никто не встал, не потянул из кобуры ствол, не окружил гостей, давая понять, что лучше бы им не дёргаться.
— Я могу объяснить… — начал Стас, совершенно не представляя, что говорить дальше. Но шериф избавил его от затруднений.
— Да мне, собственно, наплевать. — ухмыльнулся он. — На нашей территории действуют только наши законы. И они говорят, что мы можем отказать в праве посещения тем, кого сочтём опасными или подозрительными. И ваша тёплая компашка кажется мне и теми и другими. И ещё как кажется!
Стас подавленно молчал. Кызым с Орком, видимо, просекли, что дело оборачивается скверно, и старательно не делали резких движений.
— Но мы тут не звери. — продолжал шериф. — Понимаем, что могут быть всякие… обстоятельства. А потому, вот вам моё решение. Имеете два часа на то, чтобы закупиться чем надо, перевести дух, глотнуть чего-нибудь — и валите, куда хотите. И учтите: все два часа с вас глаз не спустят, так что без глупостей. Всё ясно?
— Всё. — кивнул Стас. — Спасибо и на том.
— Клал я на твоё спасибо. — отозвался шериф. — Задержитесь хоть на минуту сверх двух часов — горько пожалеете. Время пошло.
Стас снова кивнул и украдкой перевёл дух. Ясно, что прямо сейчас их не будут ни убивать, ни даже вязать. Ситуация, конечно, поганая, и доказывать что-то бесполезно. В лучшем случае, местным действительно наплевать на проблемы сомнительных гостей, а в худшем — они вполне могут польститься на награду, полагающуюся за голову каждого, объявленного вне закона.
Да и как доказывать? К терминалам Сети его не подустят, это яснее ясного. А хоть бы и подустили — на то, чтобы изложить свою версию происшедшего, представить доказательства, найти тех, кто будет готов их выслушать, и при том способен что-то решать, уйдёт куда больше двух часов. Нет уж, лучше сполна использовать отпущенное им время, а как выбираться из очередной задницы — можно подумать потом. Да и стоит ли задерживаться на разрешённые два часа — тоже большой вопрос. Потому как вполне может статься, что кто-нибудь из посетителей кантины уже шлёт известие об их появлении…
*** Новый уровень — «19». Поощрение за установление контактов, способствующих выполнению миссии.
Подтвердить?***
— Сделано. –
…они что, ещё и издеваются?..
— И куда мы дальше? — хмуро поинтересовался Кызым. — Остальные «Жестянщики» молчали, включая и Погонщика, который редко упускал шанс влезть со своими комментариями.
Стас откашлялся.
— Скрывать не буду парни, влипли мы крепко. Тот, кто нас подставил, продумал всё, до мелочей, и как мы теперь будем отмазываться — ума не приложу.
— Кому это понадобилось-то? — подал голос Орк. — Вроде, хвост никому не прищемляли, дорогу не переходили. Разве что, в рамках контрактов — ну так это, сами знаете, не западло…
Бойцы по очереди закивали. Кодекс наёмников Ржавых Пещер запрещал предъявлять претензии исполнителю контракта. Хочешь сводить счёты — будь любезен, ищи заказчика.
— Я тут пошарил слегка по Сети… — заговорил Погонщик. — И готов подтвердить слова командира. Лазеек нам, считайте, не оставили.
Стас едва не поперхнулся от неожиданности. Где это недокибрид сумел подключиться к Всепланетной Паутине? В «Перекрёстке»? Да нет, там он был под таким же надзором, как и прочие жестянщики…
— А я сам и не подключался. — Погонщик поспешил ответить на незаданный вопрос. — За мной тамошние придурки, конечно, присматривали, а вот про зверьков моих забыли.
Став кивнул. Всё ясно: Погонщику и не требовалось входить в Сеть с одного из официальных терминалов «Перекрёстка». За него это сделал один из жукиберов, разыскав скрытый сетевой кабель.
— Так я о чём? — снова заговорил Погонщик. — Насколько я успел понять, информация о том, что «Жестянщики» объявлены вне закона за зверства в отношении гражданского населения и нарушение контракта, уже успела разойтись. Доказывать, что это не так, придётся долго, и не факт, что вообще получится.
— А как же гражданские? — спросил Оса. На это прозвище откликался снайпер-новобранец. — Ну, те, которых мы вытащили? Они ж могут подтвердить, что мы не при делах, а мирняк пожгли «железяки»?
Стас скривился.
— Кто им поверит-то? Ни документов, ни следов в Сети — в ом посёлке даже терминалов не было. Как они докажут, что они действительно оттуда родом, а не приблуды какие-нибудь, и что мы не подобрали их, чтоб отмазку себе сварганить? Скажите спасибо, что нам позволили их хотя бы в «Перекрёстке» оставить — а то висели бы сейчас, как гири на ногах…
— Но ведь в посёлке и до нас бывали торговцы. Может, кто их видел, узнает?
А парень упорный, отметил Стас. Не сдаётся. Только проку сейчас от его упорства…
— Пока мы такого найдём — нас уже сто раз успеют пустить в распыл.
— И самое скверное, — продолжал, как ни в чём не бывало, недокибрид, — что в обвинении содержатся личные данные каждого из нас. Так что даже разбежаться — не выход, ловить и мочить будут каждого индивидуально. Разве что, пройти полную перепрошивку — но это сами знаете… Всего нашего хабара не хватит даже на одного бойца.
«Перепрошивкой» в среде наёмников называлась полная смена личности, включая радикальное изменение внешности, имплант-комплектов, генетического статуса, и, главное — создание фантомного цифрового двойника в Сети и разнообразных базах данных. Стоила такая операция уйму кредитов, но даже она не гарантировала стопроцентного результата.
— Что нам теперь, в бандиты? — спросил вконец помрачневший Кызым. — Нет, каждый, конечно, пусть сам за себя решает, а я — пас.
— А куда ты денешься? — ухмыльнулся Оса, Стас подумал, что парень, похоже, совсем не против криминальной карьеры. — Не хочешь к бандитам — остаётся забиться в какую-нибудь дыру и трястись всю оставшуюся жизнь.
— Что делать-то командир? — тихо спросил Орк. — Неужто, кранты нам, а?
Стас по очереди оглядел каждого из бойцов. Его бойцов — и неважно, ветеранов или новичков. Вот они все, смотрят на него с надеждой. Ждут.
— Так… — он хлопнул ладонью по колену. — Скажи-ка, Орк, случалось хоть раз, чтобы у командира не было плана?