— Нет, но…
— Вот и сейчас не случится. Чего скисли-то? Ну, прижали нас, бывает, так ведь и не из таких переделок выскакивали без мыла! Есть у меня план, есть, только придётся ещё ножками потопать. И… — он снова по одному оглядел бойцов. — Никаких вопросов, ясно? Что надо — сам скажу. Если кто не верит, может валить, я никого не держу и даже подкину кой чего на первое время…
Он подбросил на ладони два крошечных, но невероятно тяжёлых слитка монокристаллического германия. Продукция несчастных «нечистых», их наследство, доставшееся «Жестянщикам». А уж по праву, или нет — не ему решать…
— Короче, бойцы: полчаса на размышление и выходим. Дорога впереди долгая.
Остался сущий пустяк — пошевелить извилинами и придумать, наконец, как сделать так, чтобы Страховщик согласился его выслушать. Без этого все планы, которые приходили Стасу в голову, изначально обречены на неудачу.
Оставалась, правда, лазейка в виде третьей, последней из предусмотренных правилами игры, смены персонажа. Но ведь и зловещий «протокол 91» тоже никуда не делся…
X
— Что у нас имеется против «жестянок»? — осведомился Стас. Ответ он знал не хуже остальных, но — порядок есть порядок. Командир обязан проверить вооружение группы перед боем. Особенно — перед таким, который грозит стать последним.
— Негусто. — отозвался Орк, привычно выполнявший роль отрядного оружейника. — Про стрелковку не говорю, ею разве что внимание отвлекать. Или антенны с датчиками посбивать, если особо повезёт. Из серьёзного — три одноразовых пускача с бронебойными ракетами и десяток ручных гранат кумулятивного действия. Есть ещё четыре капсульных огнемёта, но пирогель против «жестянок» неважно работает, сами знаете. Со средствами ближнего боя полный порядок — пластиковые мины, цепная пила, два дуговых резака. Жукиберы, опять же…
— Жукиберы — это хорошо. — согласился с бойцом Стас. — Если бы не они, мы бы до сих пор ничего не подозревали. А так, хоть подготовиться успеем.
Подготовиться они действительно успевали, но только едва-едва. Два часа назад жукибер, следовавший замыкающим, в четверти мили позади отряда, подал сигнал тревоги. Стас немедленно приказал рассредоточиться и приготовиться к отражению атаки, а сам вместе с Орком и ещё одним жукибером (Погонщик остался с основной группой и контролировал своих «питомцев» на расстоянии) двинулся разбираться, что случилось. И поспел к шапочному разбору: когда разведчики добрались до места событий, биокибернетический жук вдумчиво доламывал псевдохитиновый панцирь своего «собрата» — размером чуть ли не вдвое меньше. Погонщик, изучив показания датчиков, объявил, что это был обыкновенный жукибер-ищейка, активно используемый многими группировками Ржавых Пещер. Этот, несомненно, принадлежал Межпланетной Полиции — и, судя по кое-каким данным, выкачанным из его кибермозга, действовал в связке со штурмовым кулаком суперкиборгов. Четыре «жестянки» «межпланетников» — те самые, что дотла выжгли селение «нечистых», — исправные, готовые к бою, всего в нескольких милях позади отряда и готовы нанести удар.
Оставалось подороже продать свои шкуры. Конечно, «Крысоловы» (такое название носили преследователи) лишились ищейки, но значения это уже не имеет. Тропа, по которой двигались «Жестянщики», зажата между двумя высоченными мусорными грядами, укрыться здесь негде. В состав стандартного кулака суперкиборгов обязательно входит напичканный разнообразными датчиками УНЛ-2Р, спрятаться от него невозможно. Разве что — попробовать замаскироваться и успеть открыть огонь раньше, чем «жестянки» их засекут.
И снова им повезло. За очередным поворотом мусорного ущелья справа открылся узкий проход — только-только протиснуться плечом к плечу паре суперкиборгов. Решив, что лучшей позиции они всё равно не найдут, Стас приказал изготавливаться к бою. Орк с Кызымом расположились так, чтобы держать проход под прицелом ракетомётов; снайперам устроившимся в глубине, было велено стрелять по датчикам «жестянок» в расчёте на то, что получится хотя бы временно их ослепить. Два жукибера остались тут же — это был последний резерв отряда. Третий выдвинулся на полмили ниже по ущелью с заданием установить контакт с суперкиборгами и, не вступая в бой, отходить к основным силам. Напоследок Орк остатками пластиковой взрывчатки С-64 заминировал склон мусорного холма, нависающий над самым проходом. Уничтожить хотя бы одну «жестянку» вряд ли получится, а вот накрыть их неслабой лавиной всякого хлама — это дело другое.
ПИП!
*** Новый уровень — «20». Поощрение за организацию засады***
— Сделано. –
…смотри-ка, одобряют! Мол, верным путём идёте, товарищи, так держать!..
На нарукавном экране возникла картинка, транслируемая Погонщиком с камер жукибера-разведчика. А вот и «Крысоловы» — четыре грозных УНЛ-2 цепочкой движутся по тропе. Идут не торопясь, головной, как Стас и ожидал, типа УНД-2Р, легко узнаваемый по рамке универсальной антенны над левым плечом. Вон, как поводит из стороны выпуклым головным куполом…
Стас покосился на стальной тросик с крюками-тройчатками, которым нервно поигрывал Кызым. Таким, если удачно бросить, можно опутать ноги «жестянки», а когда та с размаху грохнется на землю — делай с ней, что хочешь, лежащий суперкиборг беззащитен. Вот только подобраться на расстояние удачного броска — та ещё задачка…
— Ну, ребята, не мне вам объяснять… а все же напомню. Повторение, как грится, мать… что вы ржете, идиоты?
Видимо, сумасшедшее нервное напряжение «включило» сейчас настоящего, загнанного в глубину сознания Гуглука — это он инструктировал бойцов перед решительной схваткой. Стасу же оставалось наблюдать за происходящим со стороны.
— Мать учения, грю! Орк, Кызым — сначала работаете из укрытий, ракетами. И никакого мне геройства, головы откушу! Выстрел, смена позиции, снова выстрел, снова смена позиции. Как расстреляете ракеты — швыряете дымовые шашки и на сближение, броском! Если замешкаетесь, старайтесь оказаться между двумя «жестянками» — может, помедлят, не сразу выстрелят. Проверьте подрывные заряды и резаки. Все готовы, болваны?
Орк с Кызымом лихо гаркнули: «Такточчч!» Такой язык они понимали лучше.
— И запомните хорошенько, придурки, — Гугдук для убедительности оскалил устрашающие жёлтые клыки, — если хоть один из вас позволит себе погибнуть, я сам оторву ему его грязную, тупую башку!
По экранчику пробежала полоска букв и цифр. Дистанция до неприятеля — четверть мили. Ещё секунд тридцать, и головной суперкиборг появится из-за поворота.
Ещё двадцать секунд… десять…
Стас-Гуглук поднял ракетомёт и поймал в прорезь прицела заранее выбранную отметку.
Вот, сейчас…
— Ищейка потеряна. — доложил разведчик.
— Обломки?
— Обнаружены. Похоже, её просто разорвали на куски.
Мартин Крысобой задумался.
— Вряд ли это случайность. Нам известно, что у беглецов есть несколько боевых жукиберов. Скорее всего, их работа.
Сведения о составе неприятеля он получил в «Перекрёстке», куда явились через двенадцать часов после того, как его покинули «Жестянщики» — и с тех пор шли по их следу, медленно, но верно сокращая отрыв. Всё же гидравлические привода ступоходов имеют явное преимущество перед живыми, хотя бы и мутировавшими, мускулами.
— Внимание! — Мартин развернулся к бойцам. — Противник рядом, возможна засада. Всем перейти в режим «на щелчке».
«На щелчке» — это наивысшая готовность к бою. Сдвинуты вперёд предохранители, клацнули клешни боевых манипуляторов, с щелчком вспыхнули и запульсировали бледно-голубые огоньки на дульных срезах огнемётов. Радарные импульсы и пучки лазерных лучей без устали сканируют окружающий «пейзаж» в поисках целей, система обмена тактическим данными переведена в режим «бой в группе». Можно работать.
Штурмовой УНЛ развернул торс и дал длинную очередь из автопушки. В ответ с мусорного откоса оттуда прилетела ракета — и взорвалась под ногами Мартина, поцарапав броню да сбив пару резервных антенн. Он ворочался, пытаясь освободить ступоходы из г руды хлама, сползшей на «Крысоловов» после взрыва — с этого, собственно, и началась засада. Но, то ли взрывник бандитов чего-то не рассчитал, то ли боги Ржавых Пещер сегодня были милостивее именно к суперкиборгам — Мусорная лавина едва докатилась до них, опрокинув на спину разведчика да ненадолго сковав подвижность самого Мартина. И тут же с разных сторон в «Крысоловов» полетели ракеты и коптящие языки пирогеля — неприятель старался выжать из секундного своего успеха всё, что получится.
Получилось немного. Две удачно попавшие ракеты сорвали левый лафет разведчика — теперь он бесполезно висел на пучках проводов. Подбитый УНЛ-2Р прикрыли плотным огнём, давая ему возможность выкарабкаться из завала и оттянуться назад, после чего оба штурмовика двинулись вперёд. Зелёные фигуры мелькали на гребнях мусорных куч, швыряли гранаты да палили из ракетомётов, но идти на сближение так и не решились — слишком уж плотным был огонь.
По головным куполам то и дело щёлкали крупнокалиберные пули — снайперы «мутантов» работали точно и слаженно, и даже успели посбивать суперкиборгам большую часть антенн и объективов интравизоров. Но это больше не имело значения — бой перешёл в контактную фазу, когда всё решал визуальный контакт и подавляющая огневая мощь. А её у «Крысоловов» было в избытке.
— Огнемёты! — скомандовал Мартин. Штурмовики послушно выполнили приказ, и струи пирогеля залили вход в пещеру. Из клубящегося чёрно-огненного облака ударили разрозненные очереди, но пули, предназначенные для поражения живой силы или бойцов в лёгких бронекомплектах, лишь высекали из титанопластовых панцирей пучки зеленоватых искр.
Второй штурмовик вскинул противопехотный гранатомёт и выпустил очередь полуторадюймовых осколочных гранат. Ответки не последовало — противник отступил вглубь пещеры.
Если бы титанопластовый череп мог ухмыляться — физиономия Мартина расплылась бы сейчас до ушей. Вот и всё: крысы в западне, осталось войти и передавить их. Всех, до единой.