— Отходим! — прохрипел Стас. Дело было плохо: «жестянки» обрушили на них такой шквал огня, что жалкие попытки отстреливаться на таком фоне выглядели более чем жалко, и привели только бессмысленной трате бронебойных ракет. Попробовать одним броском разорвать дистанцию и дотянуться-таки до суперкиборгов, попавших под мусорную лавину? Поищите самоубийц где-то ещё — «Крысоловы» распределились вполне грамотно, и держащиеся чуть позади штурмовики наверняка пресекут отчаянную попытку пулемётным огнём. На «дружеский огонь» им наплевать — пули способны разве что поцарапать краску на панцирях.
Самое скверное, что за спиной оставалось не больше двухсот футов извилистого тоннеля. Десять минут, может четверть часа — и «Жестянщиков» оттеснят в тупик и попросту размажут по стенам. Последний шанс — три жукибера, пока державшиеся в тылу. Если многоногие твари сумеют броситься на головные «жестянки» из-за поворота тоннеля — у Стаса и его бойцов появится шанс. Призрачный, конечно, хиленький — но лучшего у них уже не будет. Хотя бы прихватят с собой хотя бы одного «Крысолова». Желательно, подумал Стас, командира — как его, Мартин де Сальва? Того от самого, между прочим, которого ему предлагали в качестве альтернативы Гуглуку при стартовом выборе. Самому лихому гоблину из этой западни не выбраться — так пусть уж оба отправляются в местный ржавый, как и сами Ржавые Пещеры, ад. А сам Стас тем временем использует третью и последнюю попытку…
Гул — низкий, всепроникающий — наполнил тоннель. Он становился всё ниже, пробирал до костей, заставляя их вибрировать в такт своим обертонам, причиняя невыносимую даже для выносливых мутантов боль. Гуглук, Орк и Кызым с истошным воем катались по земле — оружие они побросали и сжимали готовые лопнуть изнутри головы. Оба снайпера валялись в отключке, и кровавые струйки стекали у них из уголков рта и глаз — их организмы, подвергшиеся не столь глубокой биомодификации, как у гоблинов, не выдержали гораздо раньше. И лишь Погонщик, перепуганный до полусмерти, забился в щель между мусорными кучами, отгородившись от неведомой опасности панцирями своих «питомцев». Если бы не псевдохитин жукиберов — волна вибрации заставила бы скрутиться в жгут от боли и его сращённые с кибер-имплантами, но всё же такие человеческие нервные жгуты…
Но это было только начало — и не мутанты были целью этой атаки. Когда передовые суперкиборги (Мартин, прежде чем лезть в тоннель, предусмотрительно выпустил вперёд обоих штурмовиков) попятились, испытав на себе все прелести акустического удара, оператор неведомого оружия переключился на другой энергетический диапазон. Мутантам повезло — их, катающихся от невыносимой боли по земле, луч не задел, а вот «жестянкам» досталось по полной программе. Поток жёсткого микроволнового излучения, слишком плотный, слишком узко направленный, чтобы против него могла устоять защита суперкиборга УНЛ-2, сначала выжег всю электронику, мгновенно ослепив и оглушив человеческий мозг, спрятанный в титанопластовых телах. Но и мозги ненадолго пережили свою оболочку — они в самом буквальном смысле вскипели, превратились в пар от невыносимого жара, испускаемого раскалённым добела титанопластом.
Мартина пучок излучения не задел даже краем. Инстинкт, благодаря которому он выбирался целым из бесчисленных «нештатных ситуаций» не подвёл и на этот раз. За миг до лучевого удара штурм-лейтенант нырнул за спину УНЛа-разведчика, с грохотом повалился набок, перекатился, поднялся. Выпустил в жерло тоннеля остаток патронного бункера — и привёл в действие свой последний, прибережённый как раз на такой случай козырь. Из закреплённого на спинной панели прыжкового ранца ударили реактивные струи, отправляя командира «Крысоловов» в недолгий, но спасительный полёт — на триста футов вверх и ещё на пятьсот по горизонтали. Когда запас топлива выгорел, и суперкиборг, подчиняясь неумолимому закону тяготения, обрушился вниз, сработали тормозные бустеры, превращая катастрофу всего лишь в жёсткое приземление.
Мартин сумел подняться лишь спустя несколько минут. Потоптался на месте — правый ступоход заклинило, но двигаться он ещё мог. Он огляделся из-за мусорного гребня поднимался к грязно-серому небу огненный клуб — похоже, у разведчика не выдержала защита плазменного реактора.
Мартин подождал некоторое время и дал команду на отстрел аварийной капсулы. Крошечная ракета поднимется на высоту полумили и издаст короткий радиоимпульс, вызывающий эвакуационный челнок.
Он уцелел — единственный из всего кулака «Крысоловов». И теперь может с чистой совестью рапортовать о выполненной, пусть и такой ценой, задаче.
Как всегда.
Случайность? Ирония? Очередная штучка разрабов, пожелавших подтолкнуть непонятливого игрока к смене персонажа? Последняя очередь, ударившая со стороны входа, угодила Стасу в живот, легко пробила бронежилет и разворотила внутренности. Будь на его месте человек или даже рядовой «нечистый» мутант, он немедленно откинул бы копыта — но боевого гоблина убить не так легко. Хотя и у этих невероятно живучих созданий есть свой порог выносливости, и сегодня Гуглук его перешёл.
Стас наблюдал за агонией как бы со стороны — он вовремя отключился от болевых рецепторов искалеченного тела, и ничто не мешало ему оценивать ситуацию объективно. Гуглук обречён, это яснее ясного — с такими ранениями шанс, да и то небольшой, может дать только грамотный биотехник, под рукой у которого имеется соответствующее оборудование. Не их случай. Лошадиные — нет, пожалуй, слоновьи — дозы противошоковых и болеутоляющих позволят продержаться ещё с четверть часа, может, немного больше, но потом — конец неизбежен.
А значит, пора делать следующий шаг.
*** Новый уровень — «23». Поощрение за победу в схватке***
— Сделано. –
…нет, они точно издеваются!..
Стас совсем было собрался вызвать меню смены персонажа, как тоннель наполнился скрипом, и лязгом. Часть стены внезапно отъехала в сторону, открывая облицованный феррокретовыми плитами проход куда-то вглубь мусорных Гималаев.
XI
— Не спеши уходить, сначала проговорим. Возможно, я смогу тебе помочь.
Стас с трудом разлепил глаза. Боли по-прежнему не было — игровая механика щадила его нервную систему, — но шевелиться он не мог. Зрение и слух, правда, не совсем отказали, но звуки доносились, словно через подушку а мир вокруг был нечётким, размытым и, к тому же медленно кружился, вызывая острые приступы тошноты. Да, собеседник, кем бы он ни был, не экономит на болеутоляющих и прочей медицинской наркоте — вон, сколько пластиковых трубок с разноцветным содержимым воткнуто в сгибы обоих локтей и в развороченное брюхо…
— Кх-кха… чем ты мне поможешь? За заботу спасибо, но я ведь всё равно скоро сдохну. Если, конечно, у тебя под рукой нет бака с биогелем.
— Бака у меня нет. — голос неведомого благодетеля звучал чётко и ясно. Похоже, он попадал прямо в мозг Стасу, минуя барабанные перепонки и слуховой нерв гоблина. — Но тебе он сейчас и ни к чему. Ты ведь уже всё решил, как я понимаю?
— Решил? Насчёт чего?
— Насчёт этого тела… и насчёт своей дальнейшей судьбы. Только не надо придуриваться и уверять, что не понимаешь, о чём идёт речь.
…вот это сюрприз! Да ведь загадочный собеседник (кстати, почему до сих пор его не видно?) говорит о смене персонажа!..
— Кх-х-х… — он попытался откашляться, но не смог — мешала толстая трубка, вставленная в горло. — Не буду. Но кто ты вообще кто такой, чтобы задавать подобные вопросы?
К удивлению Стаса, ответ последовал незамедлительно.
— Я — один из тех, кого называеют «безумными киборгами». На ваше счастье, те, кто пытался вас уничтожить, относится к числу моих врагов. Правда, они сами давным-давно об этом забыли, но у меня и моих собратьев долгая память. Я решил вам помочь — и, похоже, не ошибся.
*** Выбрать пункт 4.1 «Безумные киборги»***
— сделано — «…древние безумные киборги — это самые первые „протокиборги“, созданные „Роботроникс“ еще во II–III веках Э.С. При их создании еще не существовало опыта полноценного соединения мозга с нейропроцессором, и со временем почти все „протокиборги“ так или иначе повредились в рассудке. Обитают в самых глухих углах Ржавых Пещер. Располагают доступом к давно забытым технологиям. Крайне могущественны, опасны и непредсказуемы…»[16]
— Вижу, ты обращаешься к вашим базам данных? — снова зазвучал в Стасовой голове голос. — Не советую — это не более, чем собрание диких суеверий, идиотских заблуждений а то и сознательно сфабрикованных фальшивок, во всяком случае в той части, которая касается меня и моих собратьев. Но, полагаю, остальные недалеко от неё ушли в плане достоверности и здравого смысла.
…он что, меня насквозь видит? Или, вернее сказать, читает мои игровые логи в реальном времени?..
— Поведение таких как ты, предугадать несложно. Но не будем отвлекаться на пустяки — тем более, что этому телу осталось жить не более четверти часа. Ты не ответил на мой вопрос: что ты собираешься делать дальше? И учти, я действительно могу оказать тебе помощь — если, конечно, ты будешь откровенным и не станешь прибегать к хитростям, столь же наивным, сколь и бессмысленным. Решай.
Вот так просто: «у тебя четверть часа, решай, а то загнёшься, так и не узнав, какой шанс упустил». А с другой стороны — чем он рискует? Третий, он же последний шанс на смену персонажа никуда от него не денется, это непременное условие игры.
…или не такое уж непременное? Или — не игры вовсе?
Ладно, была, не была…
На то, чтобы изложить свои планы, у Стаса ушло минут семь — и с каждой секундой из этих минут он ощущал, как вытекает жизнь из израненного тела. Под конец он уже не мог выговорить ни слова и общался с невидимым собеседником напрямую, «мозг-в мозг». Это, к удивлению Стаса, получилось с первой попытки и изрядно облегчило общение.
— …в общем, парням надо добраться до Страховщика и заплатить ему за полное восстановление и прокачку Болдскала. Если реализовать наш хабар, все эти редкозёмы, хотя бы за половину того, что за них дают в Мегаполисе — должно хватить.