А вот с «Жестянщиками» дела обстояли не столь радужно. Светить их даже перед славящимся умением хранить чужие тайны Страховщиком не хотелось категорически. Нет, он, конечно, не станет распространяться о том, что вернувшийся из своего био-кибернетического ада Лысый Череп связался с объявленными вне закона наёмниками — но это значит, что Хью в очередной раз станет должен, и однажды ему напомнят об этом долге.
А так — деньги на ремонт и полное восстановление Болдскала пришли с анонимного счёта («безумный киборг» постарался!), Страховщик, как ему и положено, не стал задавать лишних вопросов, хотя некоторый интерес и мелькнул в линзах объективов, заменяющих ушлому кибриду глаза. Из офиса Хью-Стас вышел полноправным владельцем сразу двух счетов в Межпланетном Банке — своего собственного и отрядного, принадлежавшего когда-то всем «Каракуртам», а теперь, в связи с подтверждённой их гибелью, перешедший в единоличное управление командира. В уголке лицевого экрана пульсировали зеленоватые значки в виде трёх нераспечатанных конвертов, и Стас точно знал, что это такое.
В первом — сведения о месте встречи с «Жестянщиками» — Орком, Кызымом, Погонщиком и снайпером Осой. Его новые бойцы, с которыми предстоит заново возрождать «Каракуртов», но уже в принципиально ином качестве.
Кстати, и первое задание для нового отряда уже имеется. Информация о нём содержится во втором послании — «безумный киборг» не забыл о новых партнёрах.
В третьем конверте содержалась своего рода «депозитная квитанция», по которой предстояло получить назад оставленный на хранение «чёрный ящик». Хабар, взятый дорогой ценой на Семнадцатом Уровне. «Твоё дело, конечно, Лысый… — говорил Страховщик, сбрасывая данные Стасу. — А только я бы на твоём месте не торопился вытаскивать эту пакость на свет. В моём сейфе он наглухо экранирован от любых поисковых импульсов, но стоит открыть дверцу — у кого надо немедленно возникнет на экране отметка. Если не забыл — все думают, что ты и остальные бойцы „Каракуртов“ погибли при взрыве, а, стало быть, и коробочка накрылась вместе с вами. Но стоит ей засветиться, прежний твой заказчик мгновенно сложит два и два, после чего отследить тебя не составит особого труда. А тебе этот надо? Утаивание предмета контракта — серьёзное обвинение, после такого о рейтинге на „Стене Наёмников“ можно будет позабыть. И это, поверь, лишь малая доля проблем, которые на тебя свалятся. Я тут навёл кое-какие справки насчёт заказчика — ничем хорошим тебе это не грозит, уж поверь. Весьма серьёзная личность, даже я сто раз подумал бы, прежде чем портить с ним отношения…»
Увы, на этом откровения Страховщика заканчивались. Как говорится, первый стакан за счёт заведения, а вот за остальные надо платить. Ушлый кибрид дал понять Стасу, что готов поделиться информацией о таинственном заказчике, но далеко не бесплатно. Озвученная при этом сумма была такова, что, даже опустошив оба счёта, не удалось бы набрать нужную сумму. Единственная надежда была на «безумного» партнёра — раз уж и ему нужен чёрный ящик, то может, он заинтересуется и личностью заказчика?
И вот тут начинались сложности. Дело в том, что Стас толком не представлял, как связаться с протокиборгом. В его навигаторе был, конечно, зашит маршрут к убежищу, возле которого «Жестянщики» приняли тот безнадёжный бой, но…
«С пустыми руками не приходи, бесполезно. — сказал тогда „безумный“. — Только время зря потратишь, тебе не откроют». И у Стаса не было ни малейших оснований сомневаться в том, что так оно и будет.
А значит, придётся рисковать. И успех в этой миссии будет целиком зависеть от времени, темпа. Ну, мелькнёт у заказчика на экране отметка «чёрного ящика» — так это надо ещё проверить, выяснить, откуда она взялась на самом деле? А это значит — посылать группу, что потребует времени и немалых усилий. Как бы ни был крут неизвестный кибрид — с ходу такие вопросы не решаются.
Тем более, что самому Хью светиться пока даже и не придётся. В качестве дополнительной (и отнюдь не бесплатной!) услуги Страховщик отключил персональный транспондер-опознаватель Болдскала. Операция эта, хотя и не вполне законная (с неработающим персональным транспондером его и близко не подпустят к легальным входам в Полярный Мегаполис), давала некоторый выигрыш по времени. Главное сейчас — выполнить задание «безумного киборга», а там как-нибудь разберёмся, что делать дальше.
И для начала надо отыскать «Жестянщиков», заново наладить с ними отношения. А потом подумать, как пополнить отряд: всё же, лезть таким составом на Семнадцатый Уровень — не самая лучшая затея. Кредитов для того, чтобы привлечь для разовой миссии парочку наёмников-УНЛов у Стаса хватит. Лучше всего — суперкиборгов-штурмовиков; с ролью разведчика и юнита электронной поддержки до сих пор неплохо справлялся Погонщик со своими «питомцами».
Потом — только потом, чтобы не давать желающим заполучить «чёрный ящик» лишнего времени! — получить свой «депозит», и браться за дело. По предварительным прикидкам, оно не должно занять больше суток.
А там — посмотрим.
II
Операция «Подземный гром», рядовая облава на нечистых мутантов седьмого глубинного горизонта сектора 32-бис разворачивалась так же, как тысячи подобных операций до нее. То есть — через пень-колоду и почти без всякой связи с заранее разработанным планом. Начать с того, что яйцеголовые умники в штабе Межпланетных Полицейских Сил, которые составляли график операции, забыли о том, что почти все лифтовые шахты сектора контролируются «нечистыми». Забыли и все тут! В результате взвод полицейского спецназа был блокирован прямо в кабине грузового лифта. Пришлось прорезать стену кабины, а потом, как в скверных боевиках, карабкаться по фермам креплений шахты вниз — и это все под прицельным огнем мутантов!
Капитан Рэнди Миллер, командир взвода спецназа, давно перестал удивляться подобным накладкам. На его памяти не было ни одного случая, чтобы всё шло по плану, разработанному штабными стратегами. В лучшем случае — первые десять-пятнадцать минут операция развивается штатно, а дальше все неизбежно шло наперекосяк. Капитан даже имел особую примету: чем дольше события катятся по заранее утверждённому графику — тем круче придётся им, рядовым исполнителям, когда что-то пойдет не так.
Как вот сейчас. Потеряв от огня мутантов чуть ли не половину бойцов, взвод пробился на седьмой глубинный горизонт и закрепился в лифтовом холле. Дела у Миллера и его спецназовцев шли хуже некуда. Тяжелый огнемет, главное их оружие в узких коридорах, загремел вниз вместе с нёсшим его капралом. Они, надо полагать, до сих пор летят вниз, в бездну сверхглубокой шахты, которая, если верить слухам, доходит чуть ли не до мантии планеты. У взвода остались только индивидуальные ракетомёты — хорошее оружие, конечно, но ведь и у бойцов «Чёрной Сети» их навалом. А капитан на собственном горьком опыте убедился, что боевики-«нечистые» зачастую вооружены не хуже, а то и лучше «межпланетников».
Итог, как водится, оказался неутешителен. Остатки взвода зажаты с четырех сторон, как крыса в углу. План операции явственно летел ко всем чертям: согласно «утверждённому графику» они должны развернуться и держать холл до прибытия штурмового кулака суперкиборгов — именно для этого и понадобился спецназовцам грузовой лифт. Но лифтовая шахта намертво блокирована застрявшей кабиной — и хотел бы он посмотреть, как грозные боевые агрегаты на своих птичьих, выгнутых коленями назад, ступоходах, будут карабкаться по решетчатым фермам! Не-е-ет, ребята, можно обвешаться самыми смертоубойными пушками, можно даже тело свое превратить в машину смерти — но когда доходит до настоящего дела, все решает солдат в простом бронежилете и пропитанном потом комбинезоне. Такой, какой, как капитан Миллер и его спецназовцы. Он знал это совершенно точно: не в первый раз взводу приходилось идти в ад вслед за дымящимися обломками суперкиборгов и доделывать то, чего не смогли закончить они.
Капитан поправил свисающий с плеча ракетомёт.
— Похоже, парни, мы снова сели в лужу. Должен вас обрадовать: хуже не будет, хуже уже некуда. На этом горизонте отморозков-«нечистых» — как блох на барбоске, и каждый их них мечтает выпустить нам кишки. Через четверть часа, самое позднее, нас атакуют по всем четырём коридорам сразу. Придётся уходить через технические тоннели. Это настоящий лабиринт — пока «нечистые» будут его обшаривать, поищем другую лифтовую шахту, свободную. А там — либо сами выберемся наверх, либо спустим сюда суперкиборгов, и пусть они с «нечистыми» кувыркаются, у них это хорошо выходит. Так что ноги в руки и пошли. Сержант, рви вон тот люк!
Тяжелая плита-заслонка разлетелась в куски от заряда пластиковой взрывчатки С-64, и взвод спецназовцев растворился в лабиринтах седьмого глубинного горизонта.
Гморк Грязный Коготь хохотал во всю свою чёрную, усаженную устрашающими клыками, пасть:
— Парни, вы только гляньте на этих бледнокожих тараканов! Как они карабкались вниз… гадом буду, давно так не ржал! И прямо в ловушку! А теперь — сидят, ждут чего-то… А вот не вышло, придурки — все лифты на горизонте наши! Никуда вы от нас теперь не денетесь — а когда попадётесь, мы уж повеселимся! Самолично кишки на трубу намотаю …
Мутноватый, размером с ладонь, экранчик контрольной камеры показывал пятерых спецназовцев, занявших оборону в лифтовом холле. Гморк мог только посочувствовать им — помещение было тщательно подготовленной ловушкой. В нужный момент в потолке откроются неприметные лючки, и в холл полетят гранаты с нервнопаралитическим газом. Бойцам Гморка останется только натянуть противогазы, войти — как положено, через двери — и собрать бесчувственные тела.
Задумано было отлично: очередная полицейская облава неизбежно превращалась в смертельную ловушку для спецназа «межпланетников».
— Начальник! — мутант у контрольного экрана вскочил, едва не опрокинув кресло: — Эти козлы нашли видеокамеру!
Гморк подобрался. Шутки кончились: спецназовцы все же, догадались о засаде… выходит, не такие уж они идиоты? Гморк мог только наблюдать в бессильной злобе, как лапища как рука сержанта тянется к объективу камеры — вот изображение вспыхнуло и пропало. А ведь до назначенного момента штурма ещё десять минут, и ударные группы боевиков-гоблинов только выходят на позиции. И теперь, если «межпланетники» свалят из лифтового холла — а они, судя по всему, так и поступят, — то вполне могут и улизнуть. А это в планы Гморка никак не входило.