— Спокойно, уроды, без паники. — Гоблин встал и принялся натягивать на себя ремни боевого обвеса, увешанные подсумками и оружием.
— Наша ловушка накрылась… сами знаете, чем. Сейчас спецназовцы взорвут люки и уйдут, а штурмовые группы только на подходе! Придётся справляться самим. Ты, — он ткнул длинным чёрно-жёлтым когтем в оператора, — остаёшься на связи, остальные со мной! Пушки берите, и побольше — бледнокожие просто так не сдадутся. Ну, так и нам не впервой их мочить, верно?
И гулко захохотал, широко разевая клыкастую пасть.
Встречный бой в подземных тоннелях всегда самый беспорядочный и бестолковый — и чреватый самыми высокими потерями. Укреплённых позиций нет; сектора ведения огня не размечены, взаимодействие бойцов не отлажено. Противники, как правило, не ждут столкновения, и стрельба нередко начинается вдруг, причём не факт, что в нужном направлении и не по своим. А прекратить огонь не так-то легко — боевые действия ведутся на малых дистанциях, пока разберёшься, кто в кого палит, пока оттянешься назад и дашь себе труд задуматься, что, это собственно, было — патронные бункеры уже пусты, ракетные трубы расстреляны, в баках с пирогелем видно дно. И, значит, следующим этапом боя неизбежно станет рукопашная схватка, кровавая, неуправляемая, непредсказуемая. Если же в игру вступает ещё одна сторона — как правило, тоже неожиданно для себя, — бой превращается в сущий хаос, и что именно происходит, не понимает и один из её участников.
На этот раз всё получилось именно так — хоть вставляй это, как пример, пример в учебники по тактике малых групп, с заголовком «как не надо воевать в подземельях». Началось с того, что Погонщику вздумалось сменить головного жукибера, и он приказал ему остановиться и дождаться своего собрата — но почему-то не счёл нужным поставить об этом в известность Стаса. В результате, два штурмовых суперкиборга, следовавшие в головном дозоре «Каракуртов», подошли к ожидающему многоногому разведчику в тот момент, когда из-за поворота показались гоблины Гморка.
Эти не утруждали себя боевым охранением и прочими глупостями, а пёрли по коридору, воинственно вопя и размахивая стволами. Что и не удивительно — мутанты были уверены, что преследуют бегущего со всех ног противника и вот-вот его догонят. Каждому хотелось оказаться в первых рядах и совершить самый славный подвиг.
Жизнь — боль, как говорят под любыми звёздами, где обосновались выходцы с Земли. И вместо того, чтобы расстреливать в упор спины «бледнокожих тараканов», гоблины сами оказались под кинжальным огнём двух суперкиборгов. Передовая тройка была мгновенно растерзана очередями шестистволок — спастись удалось только самому Гморку, успевшему бросить вперёд дымовую шашку и под прикрытием ватно-плотных клубов уползти на карачках за угол. После чего бой ожидаемо перешёл в позиционную фазу: мутанты швыряли из-за угла осколочные гранаты, бесполезно разрывавшиеся под ступоходами суперкиборгов, те же, не имея приказа двигаться вперёд, щедро поливали тоннель свинцом и пирогелем. Жертвовать собой не хотелось никому, и напрасно Гморк хорохорился и орал, что вот сейчас переведёт дух и лично порвёт «железяки» на тряпки— его бойцы видели, как трясутся корявые пальцы вожака, сдёргивая с пояса очередную гранату.
Пока Стас, изрядно огорошенный внезапным боестолкновением (спускаясь на седьмой глубинный, они вообще не ожидали сопротивления, поскольку заранее предупредили о своём визите авторитетных вождей «нечистых»), прикидывал, как лучше поступить — оттянуться назад и поискать спуск на горизонт ниже, или послать жукибера-разведчика искать обходной коридор — в события вмешалась третья сила. Услыхав за спиной раскатистое стаккато автопушек, Капитан Миллер сразу узнал штатное вооружение УНЛ-ов — и сделал единственно возможный в такой ситуации вывод. Суперкиборги из кулака поддержки, решил он, всё же сумели спуститься на нужный горизонт — и теперь добивают шайку «нечистых». А раз так, отчего бы не помочь союзникам? И Миллер скомандовал поворачивать назад, изготовившись к бою.
И — снова случайность! «Межпланетники» вышли во фланг растянувшимся по коридору «Каракуртам» по узкому техническому тоннелю, который охраняли Кызым с Осой. Сам командир отряда отошёл назад, оставив оба штурмовых УНЛа сдерживать «нечистых» — и тоже не был замечен передовой группой Миллера. «Межпланетники» залили тоннель свинцом и пирогелем, двое «Жестянщиков» шустро юркнули за поворот, спасаясь от неминуемой гибели, и отряд Стаса оказался, таким образом, разрезан надвое. Его самого отсек от основных сил шквал огня, и, чтобы не познакомиться раньше времени с пресловутым «Протоколом 91», командир «Каракуртов» вынужден был отступать назад по тоннелю. За судьбу оставшихся он не слишком переживал — отряд потерь не понёс, командование в его отсутствии переходило к опытному и осторожному Кызыму — справится, не из таких ситуаций выкручивались! Сейчас Стас отойдёт за ближайший поворот, переключит шестистволку на запасной бункер, свяжется по защищённому командному каналу с Погонщиком, и…
Рифлёная стальная плита под правым ступоходом неожиданно качнулась, подалась и опрокинулась — одна из многочисленных ловушек, которыми «нечистые» предусмотрительно напичкали седьмой глубинный горизонт как раз на подобный случай, сработала штатно. Громоздкая туша суперкиборга (на меньший вес механизм с рычагами и противовесами попросту не среагировал бы) обрушилась в открывшийся люк и с оглушительным лязгом покатилась по наклонному тоннелю. И Стас, судорожно пытающийся уцепиться за стены бесполезной боевой клешнёй, конечно, не видел, как вслед ему прыгают в открывшийся проём ловкие тени — группа боевых мутантов-гоблинов, посланная Гморком в обход позиции «Каракуртов», неприятеля, нашла добычу.
III
Не больше четверти часа понадобилось мутантам Гморка, чтобы выследить командира «Каракуртов» и зажать его на пересечении двух широких тоннелей, пересекающих весь восьмой глубинный горизонт — один с севера на юг, а другой с запада на восток. Тактическая ситуация складывалась в пользу гоблинов — и тем удивительнее оказалось то, что произошло потом.
По идее, одна или две группы «нечистых» должны были отвлечь «железяку» фронтальным огнём, в то время как остальным предстояло обойти суперкиборга с тыла и пустить в ход оружие ближнего боя. Ничего сложного, стандартный расклад, в котором Хью-Стасу не оставалось ни единого шанса.
Всё дело испортили двое особо ретивых бойцов, которым поручено было отвлекать — только отвлекать! — загнанную в западню дичь. Но, то ли боевого опыта им не хватило, то ли азарт взял верх над полученными приказами и тем, что у этого «нечистого» племени именуется благоразумием — а только вместо того, чтобы пускать из-за угла ракеты, не особенно даже стараясь попасть в цель, гоблины с воинственными воплями ринулись в атаку. За что и пострадали — очереди шестистволки скосили обоих, за что их Стас поплатился единственным попаданием в левый оружейный лафет.
А дальше начались случайности и непредсказуемости. Это на седьмом глубинном горизонте «нечистым» была знакома каждая заклёпка в стенах — ниже спускались редко и даже сколько-нибудь достоверной схемы не имели. Они знали, конечно, о понатыканных на пересечениях коридоров автоматических турретах, но были уверены, что те давным-давно деактивированы, расстреляли боекомплект и вообще «протухли». До одного из них и добрался сейчас Стас и, решив, что в его положении надо использовать любой, даже самый призрачный шанс, взломал сервисным микроманипулятором контрольную панель.
И был вознаграждён за свою догадливость. Электроника захвата и сопровождения цели, конечно, не действовала, однако пара боевых лазеров, составлявших штатное вооружение туррета, (тут Стасу повезло — снаряды к автопушкам или ракеты давным-давно «протухли» бы) исправно получали энергию из сети горизонта, а сервопривода, хоть и с задержками, но отзывались на команды. Оставалось присоединиться к управлению турретом при помощи обычного световодного кабеля и выбрать позицию, с которой можно было бы и самому вести огонь, и максимально эффективно задействовать вооружение заброшенной огневой точки.
Так что, три группы «нечистых», догнавших Стаса, напоролись на кинжальный огонь пульсирующих лазеров и автопушки самого Болдскала. Но гоблины, бойцы тёртые, отчаянные, не растерялись — броском преодолели простреливаемую зону и сошлись-таки с ненавистной «железякой» врукопашную. Но одновременной атаки у них не получилось — Стас, расстреляв остатки патронного бункера, встречал нападающих одного за другим, топтал ступоходами рвал на части острой, как бритва, боевой клешнёй. Конечно, досталось и ему — кто-то из «нечистых» перед смертью снёс цепной пилой лафет с шестистволкой. Но и сами мутанты заплатили по высшему разряду: ни один из тех, кто догнал суперкиборга, уже не вернется на поверхность…
Но хуже всего было то, что лидер «Каракуртов» ухитрился заблудиться. Удачно пущенная ракета снесла внешний блок датчиков, и Стас, лишённый привычной поддержки карты-навигатора, очень быстро утратил ориентировку в похожих как две капли воды один на другой коридорах восьмого подземного горизонта.
Стас долго не мог поверить в это. Как это — Хью Болдскал, ветеран Ржавых Пещер, заплутал, как зеленый новичок? Он упрямо ломился вперед, внушая себе, что вот-вот выйдет на знакомую развилку, что там, в конце тоннеля вроде бы замаячил знакомый пандус…
Но — не замаячил. Наоборот, конфигурация коридоров, по которым он метался, как таракан по раскалённой сковородке, отсутствовали даже в его обширной базе данных: там значились только семь глубинных уровней сектора 32-бис, а Стас, судя по некоторым признакам, уже спустился чуть ли не на девятый. Недаром ему показалось, что некоторые коридоры имели заметный уклон вниз.
Впрочем, Стас не отчаивался. Раз он заблудился — значит, заблудится и возможная погоня. Конечно, в этих горизонтах можно блуждать бесконечно, но рано или поздно он найдет дорогу назад. Плазменный реактор исправно тянет, хотя и выдаёт нагрузку немного ниже нормы, в воде и пище суперкиборг не нуждается. С оружием, правда, дела обстоят так себе, но и тут не всё было так уж плохо. Кроме единственной ракеты и клешни у него оставался плазменный резак, который уже несколько раз пускал его в ход, пробивая дорогу в нагромождениях проржавевших металлоконструкций. Некоторое беспокойство вызывал левый ступоход — в коленном суставе что-то отчаянно скрипело и время от времени он кл