инил, вынуждая Стаса передвигаться боком, волоча повреждённую опору за собой.
Зато — сюрприз! — внезапно ожил датчик, установленный заказчиком этого рейда, «безумным киборгом». Если верить его показаниям Стас оказался вблизи цели оказался вблизи цели — то места, куда следовало доставить «чёрный ящик».
Случайная неприятность, обернувшаяся удачей? «Каракурты» больше суток блуждали в подземном лабиринте, безуспешно пытаясь отыскать шахты, ведущие на глубинные, не отмеченные ни на каких картах, горизонты. И если бы не засада, в которую они в конце концов угодили — то продолжали бы свои поиски до сих пор. А теперь громкое верещание звукового сигнала давало понять, что вожделенная цель где-то рядом. Буквально в двух шагах.
Имелось, впрочем, и другое подтверждение
*** Новый уровень — «10». Поощрение за проникновение в локацию, содержащую цель задания. ***
— Сделано. —
Вместе с двумя предыдущими левелапами за схватки с «нечистыми» — не так уж скверно. Плюс ещё пять левелапов, которых удостоились другие «Каракурты». Будет на что потратить кредиты, обещанные «безумным» заказчиком этой миссии.
Но это всё потом. А сейчас — надо поскорее найти то, зачем он сюда пришёл. Стас осмотрелся по сторонам. В стену коридора была врезана небольшая сервисная сетевая панель, и именно на неё реагировал поисковый сенсор.
Удача?
Похоже на то.
Действуя микроманипулятором, Стас поводил над панелью датчиком. Слот-подключение нашлось сразу же; как только извлечённый из встроенного бокса «чёрный ящик» встал на место, что-то громко щёлкнуло, и на противоположной стене заплясало рубиновое пятнышко. Не контрольный луч лазера системы безопасности, и не зловещий лазерный «зайчик» прицела — просто безобидный пучок света, вырвавшийся из открывшейся дыры. Он наклонился, стараясь не лязгать искалеченным ступоходом, нащупал отверстие и ввёл в неё волосок оптического микросенсора.
— …я стоял перед сетевой панелью и не верил собственным глазам — рассказывал Хью. — Вот они, власть, богатство, все, что угодно, только руку протяни! Сеть… древняя тайная Сеть Клон-Города! Она создавалась задолго до Первой Межпланетной Войны, и ведь все работает! Да я за полчаса узнал о приполярных районах Ржавых Пещер больше, чем за всю предыдущую жизнь! Можно заглянуть в любой тоннель, управлять трубопроводами, кондиционированием… одни только тамошние склады и хранилища за год не обшарить! И главное: Генетический Банк, Большой Холодильник Города Клонов! Вот какой приз нас ждет, парни!
Качество аудиосигнала было превосходным. Видимо, сигнал шёл через ретрансляторы, обильно понатыканные на он горизонтах — связаться со своими бойцами обычным способом у Стаса не получалось. Но теперь он не сомневался, что, покопавшись некоторое время в терминале, получится отыскать и видеосвязь и протоколы передачи больших объёмов данных. И даже, при необходимости, связаться с наружными абонентами Сети — скажем, со Страховщиком, а то и самим «безумным киборгом».
Что ж, наниматель мог быть доволен — задание выполнено, и даже с бонусом. Да ещё с каким!
— Нас… — недовольно отозвался Орк. — Все эти сокровища достанутся «безумному» а нам — так, за доставку заплатят. И то, если повезёт…
— Я вот о чём подумал… — влез в разговор Погонщик. — А уж не «безумный» ли — тот, самый первый заказчик? Я имею в виду, тот, который отправил «Каракуртов» на Семнадцатый уровень? Уж очень он чётко знает, что надо делать…
Предположение было интересным. Что-то подобное приходило в голову и самому Стасу — после того, как он осознал, к чему он получил доступ. Не зря ведь слухи и легенды приписывали «безумным киборгам» владение многими тайнами Города Клонов. А что? Вполне достоверно: учёные «МегаИнтерСпейс» случайно заполучили «чёрный ящик», не представляя, что он такое и решили изучить в самой своей секретной лаборатории — той самой, на Семнадцатом Уровне. Протокиборг каким-то образом про него прознал и нанял «Каракуртов», чтобы вернуть «чёрный ящик» себе. А когда прошёл слух, что Хью Болдскал и его бойцы потерпели неудачу — не поверил и принялся отслеживать всё, так или иначе связанное с самими наёмниками. Например — сумел взломать базы данных Страховщика. Считается, правда, что это невозможно, поскольку ушлый кибрид избегает держать информацию в цифровом виде — но ведь из любого правила случаются исключения? Отследил, значит, судьбу «Крысоловов» а потом как-то ухитрился отыскать связь между киснущим в биоконсервации Болдскалом с «Жестянщиками» — и взялся их опекать. Шутки шутками, а ведь без его помощи их гарантированно прикончили бы в том самом гроте…
И тогда всё сходится — «безумный киборг» просто хочет получить назад свой заказ. Не самый скверный, между прочим, вариант: обвинить Болдскала в невыполнении обязательств он не может, поскольку из-за полученных повреждений Хью попросту не мог доставить «чёрный ящик» в условленное место. Зато Лысый Череп позаботился о его сохранности и теперь готов закрыть контракт… если, конечно, заказчик — это «безумный киборг».
Но ничего, скоро это, так или иначе, выяснится. Остались сущие пустяки: бортовой навигатор, подключённый теперь к Сети терминалов Города Клонов, без особого труда выведет его наружу. И тогда — придёт время получить плату за выполненное задание и реализовать, наконец, левелапы, которых за обнаружение Города Клонов накапало немало.
Не забыть бы отметить Кызыма, подумал Стас. Ветеран неплохо справился с ролью заместителя, сумел сохранить большую часть отряда. К сожалению, отряд понёс потери — пропали оба новичка-суперкиборга, — но остальные целы, и вместе они сумеют вырваться из подземного лабиринта.
Стас переоценил способности Кызыма как командира. А может, сыграло роль то, что бывшие «Жестянщики» так и не смогли заставить себя воспринимать «железяк» как товарищей по оружию. Исключение сделали для одного Болдскала — да и то, после того, как выслушали туманные объяснения «безумного киборга» насчёт переноса личности Гуглука в мозг суперкиборга.
В итоге, оба новобранца-суперкиборга оказались отрезаны от основного отряда, и Кызым не стал рисковать, выручая их из беды. Пусть сами о себе позаботятся!
Гоблин же с остальными бойцами направился к сборному пункту, совершенно не подумав о том, что сообщение, переданное командиром по закрытой отрядной сети, попало и к новичкам — и осело, как полагается, в их бортовых накопителях.
Искалеченный суперкиборг пятился, вздрагивая от новых и новых попаданий. Выскакивающие из-за бронеплит «нечистые» щедро поливали его огнем, а боевой агрегат огрызался из шестистволки на правом оружейном лафете. На месте левого громоздилось уродливое месиво, сочащееся гидравлической жидкостью из пробитых шлангов, обильно сыплющее искрами. Вот удача на мгновение улыбнулась суперкиборгу — очередь автопушки срезала в прыжке атакующего мутанта, и тот повис, захлебываясь воем, на зазубренных краях бронеплит. Боевой агрегат рванулся вперед, стараясь прижать остальных мутантов огнем к полу, расчистить дорогу, и в этот момент за спиной у него возник силуэт с трубой ракетомета на плече. Реактивная граната вырвалась из трубы, пролетела, волоча за собой дымный хвост — и ударила в спинную бронепластину панциря. Взрыв швырнул металлическую махину вперед, вывернул ступоходы и напрочь снес уцелевшую оружейную турель. Суперкиборг еще копошился, умирая трудной биомеханической смертью, а «нечистые» уже сноровисто облепили его титанопластовую тушу. Они наспех шуровали полевыми тестерами, выламывая то, что казалось ценнее всего — исправные датчики, уцелевшие платы, бронированный шар бортового накопителя данный, бледно-лиловые жгуты псевдомускулов. Голубоватый язык плазменной горелки кромсал обломки боевого агрегата. «Нечистым» не терпелось поскорее ободрать добычу — где-то поблизости бродил напарник убитой «железяки». Конечно, никуда он не денется — «нечистые» обложили чужака со всех сторон, и у одинокого суперкиборга не было ни малейшего шанса уцелеть. Но вот кому достанется лакомый кусок— это вопрос. «Нечистые», потрошащие раздолбанный боевой агрегат, работали на известного в Полярном Мегаполисе кланкера по прозвищу «Огрызок», а тот всегда щедро платил за обломки суперкиборгов. Так что бойцы Гморка рассчитывали недурно поживиться. Особенно хорошо Огрызок платил за накопители памяти, и Гморк ревностно следил за тем, чтобы горелка в руках одного из гоблинов не задела невзначай драгоценный шар. А когда накопитель извлекли из защищённого слота — без разговоров забрал его себе. Не хватало ещё доверять такой ценный приз кому-то из этих косоруких уродов, которые только крушить и умеют…
IV
С того момента, как изрядно ощипанные, но не побеждённые «Каракурты» выбрались на поверхность и добрались до временной базы, развёрнутой перед вылазкой, прошло меньше суток. Ни один из потерявшихся «новобранцев» так и не нашёлся и на вызовы не отвечал, и Стасу осталось лишь обматерить своего незадачливого «зама» за потери. В конце концов, в коридорах глубинных горизонтов никто не застрахован от неприятностей — даже штурмовые суперкиборги серии УНЛ-2Ш.
Пока Кызым, изрядно раздосадованный неудачей, с головой ушёл в обязанности отрядного оружейника, Стас уже в четвёртый или пятый раз просматривал свои записи — и не уставал удивляться. Это напоминало старые байки о домах со скрытыми комнатами и коридорами, в которых можно было жить так, чтобы законные владельцы даже не подозревали о соседях. Но — масштабы, масштабы! Неизвестно сколько сотен лет обитатели Ржавых пещер жили по соседству с хитро запрятанными тоннелями, не догадываясь об их существовании. И всё это время они ходили мимо «замочных скважин», замаскированных под обыкновенные сетевые панели, и понятия не имели, что надо только подобрать соответствующий ключик…
Кстати, о «ключике» — это тоже была загадка. «Глазок», позволивший заглянуть в тайны Города Клонов открылся после того, как Стас подсоединил к контрольной панели «чёрный ящик», взятый в секретной лаборатории «МегаИнтерСпейс». Само это устройство никак не могло служить ключом — судя по маркировке, оно было изготовлено совсем недавно. Значит, дело в содержимом? Некий пароль, содержащийся в ячейках памяти — причём такой пароль, о существовании которого понятия не имели учёные той лаборатории? А что, правдоподобно: если предположить, к примеру, что роль пароля выполнял некий генетический код, уникальное сочетание ДНК, присущее лишь обитателям Города Клонов? Ведь в лаборатории как раз и вели исследования, связанные с изучением наследия «Биоформа», создателя Города Клонов — так почему они не могли случайно натолкнуться на нужное сочетание генов?