Стоп, осадил себя Стас, что-то тут не сходится. Если это предположение верно — то, значит, тот, кто заказал похитить «чёрный ящик» представлял себе его истинную ценность? Но ведь таких умников никак не может быть несколько — иначе этот секрет давно бы стал всеобщим достоянием. «Что знают двое, знает свинья» — так, кажется, говорил папаша Мюллер?
Но это, в свою очередь, означает, что предположение Стаса было верным, и заказчик, отправивший «Каракуртов» на Семнадцатый Уровень и есть их нынешний партнёр, достигающий своих целей иными методами?
Так, стоп! Подобные гадания ни к чему не приведут — разве что, мозг Хью Болдскала вскипит в титанопластовом черепе. Стас старательно прокручивал все, что увидел, осмотрев единственное помещение, куда удалось проникнуть — больше всего оно напоминало вспомогательный контрольный центр. И — ни ржавых потеков на стенах, ни известковых сосулек, ни толстого слоя подземной пыли, даже дисплеи аккуратно вытерты… Значит, в Городе Клонов кто-то живет? И этот кто-то регулярно ухаживает за механизмами, убирает в помещениях — и, разумеется, заметит следы визита! Лужицы гидравлической жидкости, натекшие из перебитого плечевого лафета, ободранные стенные панели там, где его заносило вбок из-за покалеченного ступохода, вонь сгоревшей изоляции… В общем, наследил Стас изрядно. Да и системы наблюдения наверняка засекли непрошеного гостя — не могло же их там не быть? А, может быть, за ним шли, пока он выбирался наверх? Стас вспомнил о неясных серых тенях, зафиксированных его видеодатчиками на самой границе зоны видимости. Слишком нечетко, чтобы разобрать…
Беда в том, что ни в чем нельзя быть твердо уверенным. Половину сенсоров он потерял в схватке с «нечистыми», а большинство уцелевших пришлось отключить из экономии — реактор еле-еле выдавал мощность, потребную для движения. Но тогда получается, что его обнаружили, но не решились напасть? Выходит, неведомые хранители Города Клонов боялись даже искалеченного, почти безоружного суперкиборга и ограничились простой слежкой? Но тогда вопрос: насколько далеко за ним проследили, и не следует ли ожидать нападения прямо сейчас?
Не стоит паниковать раньше времени, одернул себя Стас. Будем решать проблемы по мере их возникновения. Протокиборг, так или иначе, будет ещё нуждаться в их услугах. Да, ключик к Городу Клонов найден, но туда ещё предстоит войти — а сделать это без Стаса и «Каракуртов» будет затруднительно.
А значит, надо наскоро привести себя в порядок, ликвидировать самые серьёзные повреждения — и отправляться на встречу с «безумным» нанимателем. Добытая информация слишком важна, чтобы доверять её даже самым защищённым линиями связи, необходима личная встреча. А уж на ней всё, так или иначе, проясниться.
Приземистый агрегат, чем-то металлически пощёлкивающий в распотрошённых нагромождениях электронных блоков, более всего походил на термос с тремя маленькими колесиками. Потертый, далеко не новый корпус, множество лючков, неопрятного вида жалюзи охлаждения. Любой, кто увидел бы его прошел бы мимо, не обратив особого внимания. Эка невидаль — сервисный киборг! И очень сильно ошибся бы — хотя бы потому, что уродливое сооружение было не киборгом, а кибридом. Огрызок, вольный кланкер, не входил ни в «Чёрную Сеть», ни в какую-либо другую криминальную группировку Ржавых Пещер, но пользовался вполне заслуженной известностью. Про его взломы защищённых информационных сетей — «кланки», как называли такие операции в Ржавых Пещерах — ходили легенды. Он прошел не менее десяти рекиборгизаций; говорили, что последние тридцать лет его разум живет в основном, в Сети, а биомеханические оболочки, которые Огрызок выбирал — не более, чем маскировка его нечеловеческой сущности.
Сейчас Огрызок копался в бортовом накопителе памяти разбитого суперкиборга, который притащил вожак «нечистых» Гморк. Стандартные коды безопасности его не остановили — понадобилось буквально несколько секунд, чтобы мощные сетевые импланты взломали хиленькую защиту, после чего Огрызок скопировал содержимое себе в память. То, что он узнал, заставило кланкера задуматься — и надолго. Где-то на восьмом глубинном горизонте, а может, и ещё глубже, пряталось настоящее сокровище.
Кланкер был о себе высокого мнения, причем совершенно заслужено. То, что было по силам ученым «МегаИнтерСпейс» вполне мог осилить и он. Но проблема заключалось в том, чтобы добраться до Города Клонов самому, не ограничиваясь полученными от «нечистых» крохами информации — и, желательно, не превратиться по дороге в кучку биомеханического хлама.
Вообще-то, на Огрызка работало множество группировок и отдельных шаек «нечистых», и гоблины Гморка числились среди них чуть ли не самыми боеспособными. Но даже им пришлось дорого заплатить за то, чтобы добыть эту информацию — а уж войти в Город Клонов и, главное, доставить туда самого Огрызка, обеспечив при этом безопасность его драгоценной киборгизированной шкуры им наверняка не под силу. Подходящий вариант у Огрызка имелся — но проблема заключалась в том, что хитроумный кибрид ни в коем случае не собирался афишировать своё участие в этом рискованном мероприятии. А значит — предстояло сделать так, чтобы исполнители никому не смогли рассказать о выполненном задании.
— Ну что, дорогой друг, мы договорились?
Штаб-майор задумчиво повертел в пальцах стилос.
— Значит, нужно боеспособное подразделение с опытом действий на глубинных горизонтах?
— И, желательно, такое, о котором никто не будет жалеть — если понимаешь, что я имею в виду. У тебя найдётся что-нибудь подходящее?
Рисованный уродец доброжелательно скалился экрана монитора. Истинного облика своего «партнёра» штаб-майор не знал, да и не горел желанием узнать. Так оно спокойнее — тем более, что кредиты за выполненные задания всегда приходят вовремя.
— Тебе повезло, дорогой друг. Найдётся, и как раз со свежим опытом боевых действий на седьмом глубинном. Слыхал о таком?
— Где-то в секторе 32-бис? — небрежно спросил мультяшный уродец. — Что-то такое мелькало. А чем он тебе не угодил, позволь спросить?
— Ты уверен, что это твоя забота?
Уродец задумался.
— Да, пожалуй, что и нет. Если ты говоришь, что их не жаль — дело твоё. Когда присылать транспорт?
— Завтра, к десяти-тридцати. Площадка номер восемь. Она числится недействующей, видеонаблюдение снято, техперсонал тоже. Вот там их и заберёшь. И ещё момент…
Штаб-майор выдержал многозначительную паузу. Уродец на экране терпеливо ждал.
— Обычную сумму придётся удвоить. За срочность и… хмм-м… особые условия.
— Договорились. — уродец отключился.
Штаб-майор убрал стилос в гнездо и довольно ухмыльнулся. Приятно, когда удаётся решить мелкие служебные проблемы, да ещё и заработать на этом. Дело в том, что после позорного провала операции «Подземный гром» было назначено расследование, а производивший его офицер из штаб-квартиры Полицейских Межпланетных Сил, как назло, славился неподкупностью. Если такой вцепится в уцелевших после операции спецназовцев — неизбежно всплывут детали, способные стоить штаб-майору карьеры. А то и чего покруче.
Попытка задействовать личные связи в штаб-квартире и добиться смены следователя результата не принесли. Единственное, чего он добился — оттянул визит на несколько дней в расчёте на то, что удастся что-нибудь придумать. Например: договориться с командиром Крысоловов, чтобы тот умолчал о некоторых неудобных для штаб-майора моментах. Напрасная, как выяснилось, надежда — капитан Миллер и его бойцы, обозлённые бессмысленной гибелью боевых товарищей (уж сами-то спецназовцы совершенно точно знали, кто облажался) не собирались идти навстречу штабному начальству и брать на себя ответственность за повал.
А так всё решалось наилучшим образом. Ненужные свидетели исчезали, а он, штаб-майор, ещё и получал за это кругленькую сумму. И все довольны — кроме «Крысоловов», разумеется. Но кого и когда в подобных делах интересовало мнение рядовых исполнителей? Их задача — подыхать там, где решат другие. Так уж устроен мир, и Ржавые Пещеры в этом смысле никакое не исключение.
V Если бы кто-нибудь случайно оказался в этот момент в логове «Бешеной четверки», то удивительное зрелище предстало бы его глазам. Четыре боевых суперкиборга, четыре глыбы смертоносного металла и хитроумной электроники — и перед ними четыре скорчившиеся, карикатурно-человекоподобные фигурки. Бледная кожа подземных жителей, огромные глаза-плошки, узкие ладони с паучьими пальцами. Уродцы жались к полу, как будто пытаясь слиться с ним, просочиться через ржавые решетки, сделаться как можно незаметнее.
Да-да, мы нисколько не ошиблись. Четыре боевых киборга, много десятилетий назад созданных «МегаИнтерСпейс» для своих тёмных делишек и решительно порвавших со своими прежними боссами, не сгорели в атомном пламени на Семнадцатом Уровне. Генерал Блаумфельд, расставивший смертельную ловушку наёмникам-«Каракуртам» не счёл нужным предупредить о ней Энсона и его боевых товарищей — но у опытных, всё на этом свете повидавших вояк хватило здравого смысла, чтобы не доверять тем, кто однажды уже пытался их подставить. А потому, Энсон, готовя засаду, принял меры для обеспечения экстренного — нет, ЭКСТРЕННОГО! — отхода. И когда подрывные заряды разломали пол, скрывающий поток Стикса и двое уцелевших «Каракуртов» один за другим попрыгали в его отравленные воды, Энсон не стал терять ни секунды. Он сразу понял, что сейчас произойдёт, а потому не стал ни бессмысленно палить вслед беглецам, ни пускать в открывшуюся прореху оставшиеся бронебойные ракеты, а, не теряя ни мгновения, кинулся дальше по коридору. Ступоходы остальных «Бешеных» дружно ухали за его спиной — действия были отработаны заранее, и каждый точно знал, что предстоит делать.
Вверх из потолка соседнего зала уходила вентиляционная шахта — и тянулась до самой поверхности, пронизывая все подземные горизонты. Разумеется, её ствол был во многих местах перекрыт прочнейшими стальными решётками, но сейчас Энсона это не волновало. Добравшись до зала с шахтой, он врубил установленный на спине реактивный прыжковый ранец и кометой взвился по стволу вверх. Впереди полковника летели выпущенные им же ракеты — они пробивали предохранительные решётки, а те, которым ракет не хватало, проламывал с разгону сам Энсон. Сохранность тонкой электроники, скрытой под головным титанопластовым куполом, как раз и выполнявшим роль тарана, интересовала его сейчас меньше всего.