Они успели — правда, в самый последний момент. Ядерный фугас сработал, когда Энсон и его соратники преодолели три четверти длины шахты, и огненная волна взрыва, вместо того, чтобы распылить суперкиборгов на атомы, всего лишь поддала им пинка под зад, выбросив на поверхность вперемешку с обломками решёток.
«Бешеным» досталось, и ещё как! Но всё же они, хоть и с трудом, но сумели преодолеть несколько десятков миль по поверхности до ближайшего спуска на глубинные горизонты, и добрались-таки до своего логова. Генерал же Блаумфельд, узнав, что «Четвёрка» уцелела и на этот раз, предпочёл сделать вид, что ничего особенного не произошло. Они даже расплатился с суперкиборгами по контракту — пусть живут, раз уж они такие везучие. Глядишь, ещё когда-нибудь пригодятся…
Вот так и вышло, что полковник Энсон и его боевые товарищи оказались в своём убежище — где и разыскали их странные карлики с огромными, похожими на плошки, светящимися глазами.
Четыре пары камер холодно наблюдали за пришельцами.
— Мы — пос-с-сланцы — нарушил молчание один из карликов. — Мы приш-ш-шли с важ-ж-жным поручением.
Суперкиборги молчали. В этом секторе Ржавых Пещер все, за исключением, может, этих забавных недомерков, знали, что беспокоить «Бешеную Четвёрку» по пустякам опасно для жизни.
— Мы з-з-знаем, что вы больш-ш-ше не воюете, — продолжал предводитель уродцев, — но мы хотим предлож-ж-жить вам очень больш-ш-шое дело…
— Ты же сам только что сказал, что мы не воюем, — низкий голос предводителя четверки исходил, казалось, не из титанопластового черепа, а откуда-то из-под панциря киборга. — И это чистая правда — что бы ты не предложил, нам это не интересно.
— Прос-с-сим прощ-щ-щения, что оторвали важ-ж-жных господ от дел, — фигурка еще сильнее растеклась по полу, — но мы предлож-ж-жим вам нечто очень интенрес-с-сное. Господа ведь слыш-ш-шали о наемнике по имени Болдс-с-скал?
Энсон с лязгом шагнул навстречу просителю. Казалось, металлическая махина сейчас размажет по полу четыре комка плоти, сокрушит их хлипкие кости ребристыми ступоходами.
— Всякий, упомянувший при нас имя этого предателя должен иметь чертовски хорошее оправдание. Говори, что ты знаешь о Хью Болдскале, и чего ты хочешь от нас? Но следи за своими словами, червяк!
Карлик в ужасе отпрянул.
— Пус-с-сть выс-с-сокий господин не делает нам больно. — в панике верещал он. — Мы вс-с-сего лиш-ш-шь с-с-слуги…. Да-да, мы слуги! Этот парш-ш-шивый Хью очень сильно обидел наш-ш-шего хоз-з-зяина… да-да, он уз-з-знал что-то оч-ш-шень с-с-секретное. Такое, чего хоз-з-зяин давно прятал… да-да, уж-ж-же давно. И теперь Хозяин пос-с-слал на с-с-спросить — вы мож-ж-жете убить этого Хью? Если мож-ж-жете — вы будете оч-ш-шень-оч-ш-шень вознаграж-ж-ждены…
Внезапно труба на левом оружейном лафете суперкиборга, стоявшего рядом с полковником, выпалила. Но вместо смертоносного ракетного снаряда, в мутантов полетела, разворачиваясь, прочнейшая сеть. Карлики еще барахтались в ее ячейках, а Энсон уже подходил к ним. Из-за отъехавшей в сторону плечевой пластины выдвинулся пневмоинъектор. Карлики завизжали и забились еще сильнее, но инъекции универсального транквилизатора быстро успокоили их всех.
— Хорошая работа, Третий. — в голосе Энсона звучало удовлетворение. — Итак, приступим. Для начала — медикаментозный допрос.
Через три с половиной часа допрос пришлось прекратить. Полковник вынужден был признать — он не дал ничего, кроме новых загадок. Все четверо пленников оказались совершенно безмозглыми. Когда им вкололи сыворотку правды, выяснилось, что им нечего вспоминать — ну совершенно нечего! Карлики шипели, плевались, пробовали кусаться, но не сказали ни слова о своих таинственных хозяевах. Неясно было, работают ли они на поганца Хью, или кого-то ещё… да они вообще ничего связного не сказали! Порой создавалось впечатление, что они вообще не умеют говорить — но они же только что болтали, причем довольно бойко?
Энсон был в тупике — под использованной им сывороткой правды раскалывались даже «чистые» супермутанты. В итоге то, что осталось от несчастных карликов, пришлось сжечь из огнемёта, ни на что другое это уже не годилось. Вне всякого сомнения, это были клоны. На их слова о «хозяине» можно было не обращать никакого внимания — клон-разум, которому принадлежали визитеры, пытался запудрить полковнику мозги. Причем делал это довольно грубо.
А дальше начинались дремучие загадки. Полковник был уверен — эти четыре существа-клона не относились ни к одному из тридцати двух известных и действующих на данный момент клон-разумов. Нет, самих-то клонов несчитано, но все они принадлежат к какому-то из клон-разумов. Причем любой житель Ржавых Пещер с первого же взгляда определит, к какому именно. Клон-разумы нарочно вносили легко различимые отличия во внешний вид своих клон-эффекторов (так назывались «тела», составляющие единое коллективное разумное существо, которым, собственно, и был сам клон-разум.) Эти, к примеру, больше всего походили на эффекторы того клон-разума, что с незапамятных времен распоряжался коммуникациями северного полушария Большой Планеты. Но отсутствие характерного костяного гребня и шестого пальца на руках ясно намекало, что это какие-то другие клоны.
Необычно было даже то, что клон-разум заинтересовался Хью Болдскалом настолько, что предпринял против него какие-то действия. Еще более необычна была форма обращения — клон-разумы предпочитали держать связь с внешним миром по информационной сети. Их эффекторы нередко и голосового-то аппарата не имели, общаясь друг с другом посредством некоего вида телепатии.
Но всё же, самое необычное в этой истории — появление неизвестного доселе клон-разума. Это открытие потрясло Энсона, как жителя какого-нибудь города Древней Земли потрясло бы появление на месте привычного городского сквера, к примеру, Эйфелевой башни. Полковника совершенно не волновало, что он приказал уничтожить четырех «гостей» — как правило, клон-разумы равнодушны к судьбе отдельных ячеек, реагируя, только если кто-то принимался истреблять их в массовом порядке. Нет, незнакомые клон-эффекторы — такого просто не бывает. Или же…
До полковника доходили смутные слухи о вспыхивающих время от времени тайных войнах клон-разумов — и ему вовсе не улыбалась перспектива того, что Четверка окажется втянутой в подобные разборки! Это вам не Хью Болдскал, тут можно сразу самим отправляться на ближайшую свалку….
Трое «Бешеных» молча ждали, какое решение примет командир.
— Так, мы идем искать Хью. Дело здесь нечисто. Против нас начата какая-то игра. Мы пока ничего не знаем, но всегда лучше первыми нанести удар.
Второй суперкиборг слегка пошевелился, нарушив безупречную стойку «смирно».
— Если позволите, господин полковник… Я заглянул в файл нашего предыдущего задания. Там есть информация о персональных сигнатурах бортовой аппаратуры Хью. Я и подумал — может, они помогут нам его выследить?
— Молодец, Второй — похвалил подчиненного полковник. — Так и сделаем: скинь данные о сигнатурах Болдскала всем парням, ну и мне, конечно. Активные средства наблюдения оставляют в коридорах электронные следы, которые нескоро рассеиваются — по ним и отыщем его, как ищейка по запаху.
Где-то на глубинных горизонтах Клон-Города, в Сеть поступил подробный отчет от четырех погибших клон-эффекторах, посланных на встречу с Четверкой. Клон-разум мог быть удовлетворен — если, конечно, ему вообще было знакомо чувство удовлетворения. Чужак, случайно раздобывший ДНК-пароль от скрытого прохода в Город, теперь обречен, за ним охотятся его лютые враги. «Хозяин» Клон-Города знал о противостоянии Четверки и Болдскала — как и о том, с каким трудом предводитель «Каракуртов» сумел в прошлый раз выскользнуть из когтей Энсона. И если ушлому наёмнику снова повезет… что ж, на этот случай найдётся другое средство. Для клон-разумов в Ржавых Пещерах не было тайн, включая и переговоры по линиям связи, которые некоторые, и в их числе, кланкер-кибрид по прозвищу «Огрызок», наивно считали защищёнными от любых видов прослушивания…
VI
Видеозапись доносила до зрителя мельчайшие детали происходящего. Казалось, боевые жукиберы вот-вот ввалятся сквозь дымку голографического экрана прямо в зал для брифингов. Камера схватывала мельчайшие детали происходящего: вот цепочка разрывов пробежала по псевдохитину, оставляя за собой ряд рваных отверстий, вот медленно отделилась и полетела в сторону боевая клешня… Средний, двигательный сегмент жукибера вдруг вспух оранжевым шаром плазменной вспышки. Объективы камер бесстрастно фиксировали все перипетии гибели древнего боевого механизма.
— А теперь обратите внимание на следующие кадры… — голос протокиборга был сухим и деловитым. — Особенно обратите внимание на момент, когда объект получает попадание в головной сегмент корпуса.
На экране очередной жукибер пытался вырваться из огненного мешка. Вот он нырнул за искореженные феррокретовые плиты, вскарабкался вверх по аппарели — и осел на задние ноги от страшного удара. Изображение скакнуло назад, застыло, и начало перемещаться короткими рывками — включилась покадровая перемотка записи. Было отлично видно, как узкая рыбка ракеты врезается в лобовую броню, взрывается, выбрасывая ослепительную иглу направленной вспышки, но панцирь металлического жука, вместо того, чтобы расплескаться от чудовищного жара, окутывается странным голубоватым сиянием, отражающим яростную энергию взрыва. Чудом уцелевший жукибер поворачивается боком, и тут же в бронированный бок вонзается серия лазерных импульсов. И снова серия голубовато-лиловых вспышек — камера фиксирует лишь оплавленные вмятины там, где полагалось быть сквозным пробоинам.
Изображение застыло.
— То, что ты сейчас видел, Болдскал…. — слова древнего «безумного» биомеханизма шуршали, словно струйка песка, просыпающаяся на каменные плиты, — это и есть легендарный «Силовой щит», который сумели создать последние клон-разумы. Было это как раз перед тем, как они окончательно потерпели поражение — собственно, то, что ты видел, это и есть видеозапись последнего штурма наземных производственных комплексов. После того, как неприятель ворвался внутрь, клоны подорвали энергоцентраль Клон-Города, и на подземных горизонтах мало что уцелело. Там творилась такая неразбериха, что никому не пришло в голову разбираться с захваченными записями, их просто-напросто сдали в архив. А когда в захваченных файлах клон-разумов не удалось найти никаких подробностей о конструкции силовых щитов, и о них благополучно забыли — и вот только теперь, спустя столетия, эти записи всплыли!