— «МегаИнтерСпейс» постарался? — спросил Стас. — А что так поздно? Они хозяйничают на руинах Клон-Города не первое десятилетие, и если знали бы о такой вкусной штуке..
— Слишком много всего осталось от клонов. — Стас готов был дать на отсечение свою лысую башку, что невидимый протокиборг пожал плечами. — Я вообще не уверен, что они понимали, какое сокровище попало к ним в руки. Видишь ли, в «Чёрном ящике» содержится два типа информации — рабочие материалы уничтоженной лаборатории и какие-то совершенно нечитаемые обрывки утраченных файлов, информационный хлам. Скорее всего, в «МегаИнтерСпейсе» его хранили в надежде, что когда-нибудь дойдут руки разгрести эти мусорные кучи в поисках жемчужин. И, как видишь, оказались правы.
Изображение на экране мигнуло и сменилось. Теперь квадрат голографического проектора пестрел графиками, диаграммами и формулами.
— Если обойтись без специальной терминологии, то Силовой щит более всего похож на обычную ткань, пропитанную для прочности клеящим составом. Только в роли ткани в данном случае выступает псевдохитин, а «пропитка» — это силовое поле, питающееся энергией внутриатомных связей. Оно делает материал намного прочнее, правда, на очень короткое время — как раз в тот момент, когда он подвергается наибольшим нагрузкам. То есть в момент попадания, скажем, ракеты или лазерного луча. Для того, чтобы инициировать «пропитку», нужна чёртова уйма энергии. Твой старый реактор такой мощности не выдаёт — придётся ставить другую модель, как минимум, вдвое производительнее. Он, кстати, весит гораздо больше прежнего, и сожрёт без остатка имеющийся у тебя весовой лимит. Но ведь дело того стоит?
Стас кивнул — вернее, проделал движение, заменявшее этот жест суперкиборгам серии УНЛ-2. «Безумный» в точности выполнил все обещания и даже сверх того: переведённая на счёт Болдскала сумма позволила не только рассчитаться со Страховщиком, но и строить радужные планы, как Стас будет реализовывать честно заработанные в недавнем рейде левелапы. Так было, пока не всплыла история с «силовым щитом» — теперь владелец мусорных катакомб уговаривал лидера «Каракуртов» взять на себя испытания нового оборудования.
«Пойми ты… — убеждал он Стаса. — Лучшей защиты тебе всё равно не заполучить. К тому же всё будет за мой счёт. В довесок я вам ещё парочку жукиберов подгоню, будет их не три, а пять. А насчёт оружия не беспокойся, на оба лафета поставим всё самое новое, тебе такое и не снилось…»
И здесь протокиборг не обманул: автопушку, стоявшую на правом лафете (шестистволка не выдержала столкновения с реалиями девятого глубинного горизонта) заменили новейшей трёхствольной моделью — скорострельность и бронепробиваемость чуть не вдвое выше при том же объёме боекомплекта. К автопушке добавилась связка из трёх ракетных труб, из которых можно стрелять хоть залпом, хоть одиночными — превосходное оружие в узких коридорах подземных горизонтов.
Но главное располагалось на другом лафете. Плазмотрон — причём не банальный, струйный, а универсальный, последней модели, способный работать и как обычный метатель непрерывного или импульсного действия, и как резак с регулируемым языком плазмы до полутора метров. Опробовав этот режим, Стас пришёл в восторг — особенно когда выяснилось, что плазменный «клинок» имеет силовую накачку и способен действовать почти как «световой меч» рыцарей-джедаев.
Энергии новинка пожирала немеряно, так что хочешь — не хочешь, а реактор, о котором говорил протокиборг, ставить всё же придётся. А заодно и новые жгуты псевдомускулатуры — прежняя уже не справлялась с резко возросшими нагрузками. Стоило всё это… Стас предпочитал даже не вспоминать, сколько. Да, без помощи «безумного» нанимателя он, пожалуй, не наскрёб бы и трети требуемой суммы. Так что, раз уж «безумному» так нужно попасть в скрытый ото всех Ржавый Пещер Город Клонов — теперь самое время требовать от него уступок.
— Хорошо. Я согласен. — снова жест, обозначающий кивок. — Только уж и прочим моим парням оплатите биореконструкцию. Кызыму и Орку — в первую очередь. Парни давно заслужили, не стоит их обижать. На девятый глубинный они, конечно, со мной не полезут, но ведь до него надо ещё добраться.
— Хорошо. Я согласен. — снова жест, обозначающий кивок. — Только уж и прочим моим бойцам надо оплатить полную био-мутагенную реконструкцию. И киберимпланты чтобы самые новые. Кызыму и Орку, сверх того — экзоскелеты штурмового класса, не ниже, чем «девять плюс». Парни давно заслужили, не стоит их обижать. На девятом глубинном мне без них не справиться, так что уж постарайся.
— На ходу подмётки рвёшь, Лысый? — осведомился протокиборг, и Стасу осталось только удивиться, как древняя идиома пережила путешествие через межзвёздные бездны и сохранилась в памяти тысячелетних обитателей Ржавых Пещер. — Ну да что с тобой поделать? Будут у твоих парней и экзоскелеты, и импланты, и защитные костюмы — такие, с которыми они хоть на девятый глубинный пройдут, хоть в Стиксе смогут искупаться, если совсем уж припрёт. Вы, главное, меня не подведите. Это, чтоб ты знал, Лысый, шанс с большой буквы «Ш» — такие раз в жизни выпадают, да и то далеко не всем. Тебе вот — выпал. Так что постарайся его не упустить… наёмник!
— Капитан Миллер по вашему распоряжению прибыл, сэр!
Командир «Каракуртов» щёлкнул каблуками тяжёлых боевых ботинок и встал навытяжку. Сидящий напротив офицер смерил его взглядом.
— Доложите о состоянии вверенного вам подразделения.
Миллер бодро, по уставу, отбарабанил положенные данные: личный состав, наличие больных и раненых, состав вооружения. Добавил обязательное: «бойцы заняты плановой подготовкой и обслуживанием снаряжения».
Штаб-майор выслушал доклад со скучающим видом. И даже слегка зевнул, отметил Миллер — а это дурной признак. Каждый раз, когда его непосредственный начальник напяливал на себя такую вот маску равнодушия и скуки, дело оборачивалось особо пакостным заданием. Капитан печёнкой чуял, что и на этот раз ничего хорошего их не ждёт.
Многоопытный внутренний орган не подвёл ветерана и на этот раз.
— Итак, капитан, вас ждет новое ответственное задание. Первое. Проникнуть в район, обозначенный на вашей карте. Это — знакомый вам сектор «32-бис», поэтому не буду объяснять, с чем вам предстоит столкнуться. Вы и сами всё знаете.
Миллер позволил себе дёрнуть уголком рта. Ещё бы он не знал — недели не прошло, как изрядно потрёпанные «Каракурты» выбрались из лабиринтов сектора 32-бис. И если бы не так неожиданная встреча с отрядом наёмников, обернувшаяся беспорядочной пальбой и суматохой — у «межпланетников» были все шансы навсегда остаться на восьмом глубинном горизонте…
Штаб-майор постучал стилосом по столу.
— Второе. Для усиления «Крысоловам» придаётся два штурмовых суперкиборга — на время проведения операции они поступают в полное ваше распоряжение. Привлекать какие-то ещё дополнительные силы категорически запрещается, как и ставить кого-то в известность о полученном задании.
Миллер насторожился. Усиление в виде двух УНЛ-ов — это, конечно, круто, но… Операции Межпланетных Полицейских сил секретны по определению, и уж если начальство изволит напоминать об этом особо — значит дело совсем серьёзное. Капитан служил далеко не первый год, и знал, что ничего хорошего от подобных сверх-засекреченных операций ждать не приходится.
— Третье. — продолжал штаб-майор. — Вам предстоит обследовать район на предмет обнаружения проникшего туда отряда наёмников «Чёрной Сети». Известно, что в его состав входит как минимум, один суперкиборг типа УНЛ-2, так что подготовьтесь к встрече заранее. Известно, что кто-то из членов этой группы оснащён шифровальным оборудованием неустановленного типа, предназначенным для проникновения на скрытые глубинные горизонты. Ваша главная цель: заполучить это оборудование, доставить его на базу и передать мне. Лично, капитан, в собственные руки!
«А дело-то воняет всё сильнее… — отрешённо подумал Миллер. — Скрытые глубинные горизонты — это чревато очень скверно пахнущими секретами, и прикоснувшихся к ним редко оставляют в живых. И если до этих слов штаб-майора у капитана могли оставаться сомнения по поводу того, что начальник втравливает „Каракуртов“ в какую-то собственную игру, то теперь от них не осталось и следа.
Ладно, посмотрим, что будет дальше, решил он. Натренированная на предвидение ближайшего будущего печёнка прямо-таки вопила об опасности — и Миллер не имел оснований ей не доверять. Проверено опытом».
— Четвертое. Для обеспечения выполнения задачи вам придётся действовать в связке с группой «нечистых» мутантов. Да-да, я понимаю, что вам не слишком-то хочется иметь дело с такими, с позволения сказать, союзничками. Но зеленокожие как никто, знают сектор «32-бис», превосходно ориентируются в глубинных горизонтах и могут быть вам весьма полезны. И, кстати: упомянутое оборудование ни в коем случае не должно попасть в лапы к «нечистым»! Собственно, никто не будет возражать, если по окончании миссии вы сочтёте нужным их ликвидировать. Тем более… — штаб-майор неприятно ухмыльнулся, — у вас, как я понимаю, имеются к ним счёт после недавней миссии?
Миллер послушно изобразил на физиономии именно ту гамму чувств, которую ожидало увидеть начальство: сначала недоумение, потом гнев, и под конец — решимость. Пусть полагает, что единственное, что командиром «Каракуртов» движет только желание рассчитаться с «нечистыми» за погибших соратников. Иногда полезно, когда тебя принимают за идиота.
— …и, наконец, пятое. Во время миссии возможны потери, даже если вы вернётесь в одиночку, но с добычей — миссия будет считаться выполненной. Что касается вашего подразделения, то могу вас заверить, что «Крысоловы» будут немедленно пополнено до штатного состава. Вы же можете рассчитывать на получение очередного звания, а так же… — штаб-майор неопределённо хмыкнул, — на серьёзное пополнение вашего личного пенсионного счёта. Не буду, однако, напоминать, что все детали предстоящей операции являются совершенно секретными.