«Ну, вот ты и выдал себя, сволочь… — мрачно подумал Миллер. Остро захотелось прямо сейчас вытащить пистолет и всадить всю обойму в слащавую рожу начальника. — Звание, значит, премия в персональный пенсионный фонд — и всё это за операцию, которой как бы и не было? Всё предельно ясно: такие вещи обещают только в том случае, когда задумали обделать чужими руками тёмные делишки, а от исполнителей избавиться».
Штаб-майор повертел стилос в пальцах, отложил.
— Это все, капитан. Через час жду рапорта о готовности к выдвижению. Шаттл будет ждать на восьмой площадке. Свободен!
Миллер щёлкнул каблуками, чётко, по уставу, развернулся и направился к двери, лопатками ощущая оценивающий взгляд штаб-майора. «Ладно, скотина, что бы ты там не затеял — посмотрим, кто будет смеяться последним. Больше он не позволит гробить своих ребят ради чьих-то тёмных делишек. Хотя, если подумать, не такое уж оно и высокое — штаб-майор, невелика шишка. Сыщется и на него управа — только сперва надо выяснить: что же такого важного скрыто на глубинных горизонтах сектора 32-бис?»
Штаб-майор проводил Миллера задумчивым взглядом. Он достаточно хорошо изучил своего подчинённого и мог голову дать на отсечение: командир «Каракуртов» что-то заподозрил. Ничего, гоблины-мутанты Огрызка позаботятся о том, чтобы назад выбрался он один — разумеется, не с пустыми руками. Тогда и придёт время решать, что делать с чересчур подозрительным капитаном. А заодно — как распорядиться тем, что он вынесет с восьмого глубинного горизонта…. И если хитроумный Огрызок до сих пор полагает, что высокопоставленный офицер Межпланетной Полиции будет и дальше плясать под его дудку, довольствуясь жалкими подачками — что ж, его ждёт горькое разочарование.
Штаб-майор не собирался отказываться от своего шанса — того самого, с большой буквы…
VII
Когда головной дозор «межпланетников» внезапно выскочил на «Каракуртов», Стас как раз заканчивал работать с компьютерным терминалом, управляющим грузовыми подъёмниками. Терминал барахлил, не подавался, Стас нервничал — время, отпущенное на этот этап операции, утекало, как песок между пальцев — вот и прозевал атаку. А может, просто не ожидал, что за «Каракуртов» возьмутся вот так, сразу, не дожидаясь, когда они спустятся на глубинные горизонты?
Видимо, «межпланетники» тоже не ожидали встречи, и первый их залп лег беспорядочно, куда попало. Жукиберы вспугнутыми тараканами метнулись за ржавые контейнеры, загромождавшие лифтовый холл. Лишь одного зацепила ракета, и биомеханическое насекомое, лишившееся трети своих членистых ножек, двигалось теперь по-собачьи, боком. Успевшие спрятаться в хаосе феррокретовых обломков Кызым и Орк поддержали жукиберов длинными очередями, вынуждая спецназовцев, в свою очередь, искать укрытия.
Ни та, ни другая сторона не сразу поняли, что произошло, и с кем, собственно, идет бой. Капитан Миллер, не знавший о Погонщике и его питомцах (в прошлый раз они их попросту не заметили) полагал, что напоролся на выводок «диких» жукиберов, нередко встречающихся на глубинных горизонтах. Стас, в свою очередь, прекрасно разглядел эмблемы Межпланетной Полиции — и решил, что случайно угодил в одну из плановых облав. Феноменальное невезение, причём второй раз подряд! А если вдуматься — то не такое уж и невезение: не напорись они в прошлый раз на «нечистых» и преследуемых ими спецназовцев, неизвестно ещё, удалось бы отыскать вход в Город Клонов.
Тем временем бой принимал затяжной, позиционный характер — обычное дело для стычек на подземных горизонтах. Пока основные силы сдерживают неприятеля, специально выделенная группа ищет путь в обход, надеясь зайти противнику с тыла. Было тут и другое соображение. Именно такое задание дал Гморку и его парням Миллер. Нащупают гоблины дорогу в обход или нет — неизвестно, а вот потери понесут почти наверняка. Капитан ни на грош не доверял своим пупырчатым союзникам и использовал любую возможность хоть немного сократить их численность.
Гморка трясло. Эта тряска не имела ничего общего со страхом — его трясло так каждый раз перед серьёзным делом. Он знал, что когда раздадутся мерные шаги «железяк», когда завизжат их сервопривода, наводя на цель — на него, Гморка! — турели, ощетиненные стволами и боеголовками, дрожь пройдет.
Огрызок в самый последний момент рассказал ему, с кем придётся работать вместе. «Крысоловы» — да ещё и усиленные парой штурмовых суперкиборгов! Ну, подгадил, старый ржавый пылесос, ну, удружил…
Хорошо хоть, командир «межпланетников», едва встретившись с сопротивлением, послал его группу в обход. На первом горизонте Гморк чувствовал себя не просто уверенно — он был тут дома. И очень удивился, услыхав за поворотом приближающийся лязг ступоходов.
Времени выбрать с толком позицию не осталось. По толпе гоблинов прокатился лязг затворов и клацанье обойм — «нечистые» последний раз проверяли оружие. Сейчас… сейчас… еще несколько секунд…
Гулкие шаги приближались. Гморк сквозь рубчатый пластик подошвы чувствовал как мерно сотрясается сталь настила, как ритмично содрогаются металлоконструкции. Ближе… ближе… еще ближе…
Он медленно поднял трубу ракетомёта. Ещё пара секунд. Вот сейчас «железяка» покажется из-за поворота, и…
Больше он не дрожал.
Полковник Энсон и его бойцы, выслеживавшие наёмников Болдскала с самой поверхности, были готовы к любым неожиданностям. На самом деле — к любым. И когда «Четвёрка» лоб в лоб к столкнулась с «нечистыми» Гморка, для них это не стало сюрпризом. Какие ещё сюрпризы, если новейшие модели интравизорных прицелов засекают малейшее движение сквозь пятифутовый слой феррокрета — а ведь такие устройства имелись у каждого из суперкиборгов!
Сам Энсон ничего не имел против «нечистых», обитающих в секторе 32-бис — но кто же велел этим остолопам становиться на его пути, да ещё и открывать огонь? Схоронились бы где-нибудь в тупичке — глядишь, и остались бы живы, не по их «нечистые» души явились сюда «Бешеные». А так — выдержав скверно нацеленный залп из ракетомётов, бойцы Энсона рассыпались по сторонам и принялись за привычную работу. Кинжальный огонь четырёх шестистволок с дистанции в полсотни футов не оставил Гморку и его гоблинам ни единого шанса. Напоследок Второй прошёлся по трупам «нечистых» из плазмотрона, превратив их в смердящие, почернелые туши, в которых при всём желании невозможно было опознать ни бывшего «короля» восьмого глубинного горизонта, ни его верных соратников. Обугленная биомасса — такой материал даже для анализа ДНК не годится…
Так и вышло, что проблема капитана Миллера решилась сама собой — хотя он об этом ещё не подозревал. А вот над «Каракуртами» и лично над Стасом, по-прежнему пребывающем в титанопластовой (теперь уже с мудрёной силовой накачкой) шкуре Хью Болдскала, стали отчётливо сгущаться тучи.
То и дело, один из «межпланетников» высовывался из-за перегородок, огрызался пулеметной очередью. Взрывы корежили феррокретовые блоки и грузовые контейнеры.
Погонщик (он в обновлённом составе «Каракуртов» выполнял роль юнита электронной поддержки) врубил режим противоракетной защиты — и вовремя. Управляемая ракета запуталась в паутине электронных контрмер, потеряла цель и ушла в угол, в груду металлического хлама. Другой вражеский суперкиборг взлетел в пламени прыжковых бустеров на шестигранный контейнер, и оттуда полоснул по Стасу длинной очередью. Силовая накачка не подвела — по панцирю в местах попадания тяжёлых бронебойных пуль пробежала цепочка бледно-лиловых вспышек, индикатор реактора взвыл, фиксируя скачок потребляемой мощности, а Стас навскидку ответил стрелку двумя два из трёх ракетных снарядов. И запоздало выругался — на том месте, где только что стоял враг, клубилось облако ложных целей, отстреленных из одноразового противоракетного контейнера. Под их прикрытием суперкиборг убрался из опасного сектора, и ракетный залп пропал даром.
Неожиданно под низким потолком зала возник пронзительный вой сирен. Лилово-красные тревожные маячки полосовали пространство своими сполохами — предупреждение о срабатывании защитной системы. Раздвинулись металлические плиты пола, из-под них выглянули плоские двуствольные башенки автоматических пулеметных турретов. Стас длинно выругался и отпрянул под защиту контейнера — и «Каракурты» и их противники воспринимались здешней автоматикой исключительно как непрошеные гости а, следовательно, как законные цели.
Струи трассирующих пуль рассекли пространство зала. Одному из «жукиберов» не повезло — башенка туррета поднялась из люка позади него и длинной очередью в упор разворотила псевдохитин панциря. Биомеханическое насекомое исчезло в облаке взрыва, и вместе с ним разлетелся на куски и злосчастный туррет.
Суперкиборг «межпланетников» спрыгнул, уворачиваясь от очереди, с крыши контейнера, и ушёл в сторону, нелепо вихляя на ходу — бронебойные пули зацепили коленный сустав правого ступохода, и теперь из него брызгали струйки вонючей гидравлической жидкости. Неожиданно суперкиборг замер и завертелся на месте, извергая струи раскаленного свинца и пирогеля. Все было ясно — «межпланетник» потерял командный блок, «спятил», и теперь поливает огнем все вокруг, не разбирая, где свои, а где чужие. Так и будет стрелять, пока кто-то не доберется до него, и не переключит на внешнее управление…
Стасу тоже пришлось покинуть убежище. Он запрыгнул «за спину» туррету ведущему огонь по «межпланетнику» и, прежде чем защитный агрегат среагировал, располосовал его на куски своим «световым мечом». И тут же пришлось спешно улепетывать — разрыв ракеты, чуть не опрокинувший Стаса, дал понять, что он тоже чья-то цель.
За пару минут этой смертельной неразберихи «Каракурты» лишились двух жукиберов. «Межпланетники» тоже несли потери — легли двое бойцов Миллера, а один из двух приданных суперкиборгов с разбитым командным блоком, продолжал бессмысленную пальбу во все стороны. Потом стрельба как-то сама собой начала стихать. Уцелевшие бойцы забились в укрытия, и проклятые турреты впустую зыркали по сторонам фасеточными «глазами» детекторов движения. Никто не хотел снова вылезать на открытое место, на верный расстрел.