Командир «Каракуртов» прятался за шестигранным грузовым контейнером. Ствол плазмотрона медленно потрескивал, остывая, ракетная кассета чернела пустыми гнездами — боекомплект истрачен в первые минуты боя. Развороченный бок контейнера пузырится пятнами сгоревшей краски, пол зала завален обломками феррокрета.
Стас врубил внешний динамик на полную громкость. Звук был такой силы, что ближайший туррет даже выпалил по стенке, за которой он укрывался.
— Господа полицейские, а не пора ли разобраться, из-за чего, собственно, заварушка?
Ответ не оставил себя ждать.
— Я не знаю, кто ты, черт тебя раздери. Я — капитан Миллер, и мне нужен Хью Болдскал. Если не хотите новых проблем — отвалите, дайте мне пройти.
Стас едва не поперхнулся.
— Сожалею, капитан, не выйдет — я он самый и есть. У тебя ко мне дело? Ну, так я слушаю. Только поторопись: с минуты на минуту явятся местные «нечистые», а они очень не любят, когда кто-то устраивает военные игры на их горизонте.
Капитан молчал. Что, собственно, отвечать? Он искал Хью — вот он, Хью, за ближайшим контейнером. Да, его «Каракуртам» досталось, но и «межпланетники» понесли серьёзные потери. Изрядная часть боекомплекта расстреляна, «безмозглого» суперкиборга придется, к сожалению, бросить — нет времени на ремонт. Да еще проклятые турреты так и жужжат от усердия — только высунься… Прикинув все «за» и «против» капитан снова врубил динамик.
— Послушай, Болдскал. Против тебя я, собственно, ничего не имею. Давай считать все случившееся досадным недоразумением, а? Рассуди здраво: половина твоих бойцов сыграли в ящик, и самому тебе нипочем не справиться, даже если сумеешь перебить нас, и выберешься из этого поганого места. Так что предлагаю объединиться — задавим турреты и вместе двинем вниз. У меня, сам понимаешь, есть кое-какие возможности, а хабара там, куда ты направляешься, хватит на всех. Не договоримся — разберемся потом, один на один. Как тебе такой план?
Миллер блефовал, конечно — но почему бы не попытаться договориться? Приданные отряду «нечистые» во главе с Гморком и не отвечают на вызовы, что делать дальше — непонятно. Сволочь штаб-майор, несомненно, подготовил Миллеру и его бойцам какую-то подляну, и командир «Крысоловов» больше не считал необходимым придерживаться первоначального плана операции.
Стас тоже лихорадочно соображал. С одной стороны, он еще не настолько обезумел, чтобы поворачиваться спиной к «межпланетникам» и уж тем более, делиться с ними секретами. А с другой стороны — этот капитан, похоже, действует на свой страх и риск. «Каракурты» же потеряли двух бесценных жукиберов, ещё один искалечен и с трудом передвигается. Продолжать бой в расчёте на то, что получится оторваться от «межпланетников», а потом пробиваться ко входу в Город Клонов? Даже если они и сумеют это сделать — к месту назначения «Каракурты» прибудут с расстрелянным боекомплектом и уполовиненной огневой мощью. И долго они продержатся против неведомого противника, который, конечно, не замедлит объявиться? Так что в словах капитана Миллера был резон — помощь «Каракуртам» необходима. Даже такая.
«Межпланетник» словно прочитал мысли Стаса:
— Давай, парень, соглашайся. А не хочешь — иди себе, больно надо! Я даже стрелять вам вслед не буду. Разберитесь вот с турретами и валите. А я, как только ты смоешься, кину в местную сеть инфу: собрался мол, всем известный Хью Болдскал со своими парнями выпотрошить склад ништяков где-то в глубине сектора 32-бис, и только-только покинул лифтовый зал первого глубинного горизонта. Как думаешь, далеко ты после этого уйдешь?
Стас прикидывал недолго. Чего тянуть, когда у собеседника все козыри на руках?
— Хрен с тобой, капитан. Твоя взяла, работаем в доле. Только вот турреты надо заткнуть…
— А то как же! — с готовностью отозвался Миллер. Давайте все вместе, на счет «три». Раз, два…
Уже не первый час «Бешеная Четвёрка» шла по следу наёмников Болдскала. В лифтовом зале они разминулись не более, чем на четверть часа — об этом красноречиво свидетельствовали россыпи еще теплых гильз, вишнево светящиеся кромки пробоин в стенках контейнеров — там, куда ударяли лазерные лучи и импульсы плазмотронов.
Пока полковник Энсон осматривал поле боя, Четвертый торопливо курочил контрольные панели системы безопасности. Одна ступень защиты, другая… через несколько минут он доложил полковнику, что файлы видеозаписи с камер слежения взломаны и скопированы в бортовой накопитель.
Теперь Роберт Энсон знал всё. И о скоротечной схватке, и о потерях сторон, и даже соглашении, заключенном Болдскалом и капитаном-«межпланетником». Холодный разум суперкиборга отметил: неудача. Преследуемые не перебили друг друга, а наоборот, сумели договориться. Теперь Четверке придется иметь дело не с ослабленными стычкой противниками, а со вполне боеспособным подразделением, к тому же, имеющим в своём составе суперкиборгов и боевых жукиберов.
Конечно, это досадное обстоятельство не могло остановить Энсона. Задача стала несколько сложнее — ну, так и что с того? Продвинутые сенсоры Четвертого позволяли такое, о чём большинство наёмников Ржавых Пещер и помыслить не могли. Он мог, подобно ищейке, идущей по кровавому следу жертвы, распознать маршрут любого суперкиборга по следам фонового излучения его реактора или сигнатурам приборов слежения — для его сенсоров эти следы обладали такой же индивидуальностью, как и отпечатки пальцев человеков. И «Бешеная Четвёрка», ненадолго задержавшись на месте схватки, уверенно устремилась в один из тоннелей.
И вот теперь они приближались к цели. Замысел полковника Энсона в том и состоял, чтобы атаковать отряд Хью как можно позже. Желательно — уже после того, как они проникнут в Город Клонов. При всей ненависти, которую Четверка питала к Болдскалу, приходилось признать: Лысый Череп боец умелый и отчаянный, сам пощады не дает, и у других не просит. Что толку, если они, напав внезапно, размажут противника по стенам? Полковник слишком хорошо знал: Хью скорее взорвет собственный реактор, чем поделится с кем-то своей тайной. И уж тем более, не следовало ждать, что Хью позволит взять себя захватить. Болдскала в этом случае не ждало ничего, кроме мучительной расправы, и он это, конечно, прекрасно понимал.
Единственный шанс, имевшийся у Энсона — это висеть на хвосте у Хью и его соратников, пока те не приведут их к Городу Клонов. А там можно будет уже не церемониться.
А потому, «Бешеная Четверка» соблюдала максимальную осторожность. Стоит Хью заподозрить о преследователях — и всё, на замысле можно ставить крест. Осторожный наемник наверняка отложит экспедицию. Ищи потом крысу в лабиринте… Суперкиборги упорно преследовали добычу, стараясь не громыхать ступоходами и не задевать за углы массивными рамами плечевых лафетов.
Но и «добыча» не зевала. Новые союзники шли вперед, сохраняя боевой порядок. Больше они не собирались позволить застать себя врасплох — ни охране Города Клонов, ни кому бы то ни было еще.
Курсограф Стаса предупреждающе запищал — до скрытого терминала, ведущего на глубинные горизонты, оставалось всего ничего, полсотни футов. Погонщик остановился, выдвинул щуп с датчиками и ощупал стену призрачной лазерной паутиной сканирования.
Вот она, неприметная контрольная панель, скрывавшая за собой вход в Город Клонов. Но Стас не спешил её вскрывать — любой самый зеленый новичок знает, что в Ржавой Пещерах дважды ходить одной и той же дорогой вредно для здоровья. Он обменялся электронными сигналами с капитаном Миллером — тот со своими «Крысоловами» составлял тыловое охранение — и, миновав еще несколько поворотов, вышел в большой зал, загроможденный грузовыми контейнерами. Здесь Стас остановился. «Каракурты» послушно тормознули и развернулись в защитный порядок. Стас наклонился и плазменным «мечом» вскрыл плиты напольного покрытия. Под ними открылся рубчатый пандус — он вел вниз, в темноту, на тайные глубинные горизонты уровни Города Клонов.
*** Новый уровень — «17». Поощрение за проникновение в локацию, содержащую финальную цель миссии. ***
— Сделано. —
***Суммарное поощрение бойцам отряда — 10 очков уровня.***
***Предупреждение: из них только пять очков могут быть использованы для повышения своего уровня. Готовы приступить к распределению? ДА\НЕТ?
— Да-
***Поздравляем! Ваш текущий уровениь — 22.
Подтвердить?***
— Сделано. —
…ну что, господа рептилоиды, принимайте гостей?..
Полковник Энсон, наблюдавший за происходящим на экране своего интравизора, понял, что ждать больше нельзя.
VIII
Энсон подал беззвучный сигнал «Вперед!», и «Бешная Четвёрка» ринулась в бой.
Их ждали. Стас подозревал, что главные проблемы начнутся, когда отряд будет готов войти в Город Клонов. Хотя, надо признать, неприятностей он ждал совсем с другой стороны.
«Каракурты» и «Крысоловы» встретили атаку «Бешеных» укрывшись за контейнерами, которыми был уставлен зал.
Суперкиборги с номерами 1 и 4 — сам полковник Энсон и киборг электронной поддержки — взлетели на столбах пламени из прыжковых бустеров. Титанопластовые махины легко перемахнули через препятствие и приземлились на галерее, ведущей вдоль стены, гораздо выше своих противников.
Тем временем, Второй и Третий поливали неприятеля пулеметными очередями.
Расчет Энсона был точен. Он разрядил в сторону Стаса ракетную кассету, и когда тот поспешно убрался в проход между контейнерами, спрыгнул вниз. Блок электронных контрмер Четвертого работал на полную мощность, создавая вокруг полковника маскирующую завесу электромагнитных импульсов. Точно нацеленная очередь полоснула полковника по ступоходу… поздно! Энсон развернулся и его стволы оказались на уровне головы единственного уцелевшего суперкиборга «Крысоловов». Тот крутанулся на месте в поисках укрытия — и опоздал на долю секунды. Плазмотрон Энсона в упор выстрелил в головной купол врага жгутом смертоносной плазмы. Тот на мгновение замер, балансируя на грани падения — и попер вперед, прямо на ржавую решётчатую перегородку, ворочая по сторонам лафетами. Уцелевшие сенсоры лихорадочно нащупы