вали цель, но самого суперкиборга больше не было — его личность испарилась вместе с квази-протеиновой субстанцией нейропроцессора. Теперь это была тупая, нерассуждающая машина, одинаково опасная и для своих, и для чужих.
Стас отскочил за контейнер, растерзанный попаданием сразу пяти неуправляемых ракет. Оба плечевых лафета сорваны, правая опора покорежена — силовая накачка отразила энергию большинства попаданий, но в итоге сдала, не выдержав запредельной нагрузки. Повезло в одном: сорванный лист обшивки позволил забраться внутрь контейнера и затаиться в ожидании развязки. Стас не строил иллюзий — эту партию он с треском проиграл.
Командир «Каракуртов» не решался высунуться, и только слушал, как почти невредимые суперкиборги «Бешеной Четверки» добивают уцелевших жукиберов. Оставалось надеяться, что Кызым с Орком успели скрыться — краем глаза Стас видел, как оба ветерана нырнули в узкий проход, куда суперкиборги не смогли бы протиснуться при всём желании. Вроде, и Погонщик с единственным жукибером последовал за ними? Стас не был в этом уверен.
Но даже, мертвый, суперкиборг «межпланетников» сумел рассчитаться со своими убийцами — выпущенная наугад ракета расколола кумулятивной струёй защитный кокон реактора Третьего, и боевой агрегат исчез в огненном шаре взрыва. Одновременно Четвёртый зашёл «безмозглому» суперкиборгу за спину. Стас с ужасом наблюдал, как бывший «межпланетник» покорно развернулся, опустил стволы и поплелся вслед за бойцами Энсона. Всё ясно: бортовые системы взяты под контроль системами РЭБ, и теперь суперкиборг превратился в ходячую огневую точку.
Стас бессильно выругался. Если его бойцы и сумели уцелеть, то они уже далеко, связи с ними нет. Он снова остался один — с расстрелянным боекомплектом, истощённой до нуля силовой накачкой панциря, а противник снова, считай, в полном составе! «Бешеная Четвёрка», хоть и понесла потери, но в качестве компенсации обзавелась не вполне полноценной, но достаточно эффективной боевой единицей, которую при случае можно хотя бы подставить под вражеские выстрелы.
Здравый смысл, вернее, его остатки, кое-как пережившие столкновение с виртуальной реальностью Ржавых Пещер, требовал признать поражение и убираться, покуда ещё есть такая возможность. Но — что дальше? Возвращаться к началу пути? Можно, конечно, потрепыхаться, попробовать восстановить «Каракуртов» — «безумный» протокиборг наверняка окажет помощь, — но результат крайне сомнителен. Между тем, зловещий «протокол 91» висит над Стасом, как пресловутый дамоклов меч, и забывать об этом нельзя ни на секунду…
К тому же, счётчик левелапов в самый разгар стычки снова пикнул, и теперь от заветной цифры «25», а заодно и от шанса, пусть и призрачного, вырваться, наконец, из игры-ловушки, его отделяло всего два крошечных шажка.
Но эти два шага ещё предстоит сделать — и при этом, если не уцелеть, то хотя бы остаться в живых. А значит, имеет смысл проследить за «Бешеной Четвёркой». Недаром же они так уверенно направились вглубь вожделенного Города Клонов? Вот и пусть соберут на себя все грядущие неприятности — а он уж найдёт способ воспользоваться тем, что они обнаружат…
И изувеченный, почти безоружный Хью-Стас осторожно выбрался из своего убежища.
— …и тогда я пошел за ними. Только выбрался из-за контейнеров — гляжу, Погонщик! Уцелел-таки, сидит, горюет по своим зверушкам. Всего один жукибер у него уцелел, да и тот изрядно покоцанный… Ну, я велел ему собраться и, для начала, пошарить по всем диапазонам. И, представьте, сработало! Почти сразу удалось нащупать видеоканал того, безмозглого суперкиборга, которого увели с собой нападавшие — Погонщик его взломал и перебросил на меня. А там и парни подтянулись, Кызым с Орком. Оса, наш снайпер погиб, а из «межпланетников» вообще никого не осталось — то ли разбежались, то ли легли все, до единого. Тело капитана я сам видел — не повезло мужику, очередь автопушки прямо в грудь, тут без шансов…
Не то, чтобы Стас так уж горевал по командиру «Крысоловов» — хотя, конечно, отдавал должное его храбрости и профессионализму. Дело в том, что на информационный канал дважды сообщение об окончательной гибели обоих персонажей, предлагавшихся в своё время в качестве выбора самому Стасу: сначала «нечистого» мутанта Гморка, а вот теперь и капитана Межпланетной Полиции Рэнди Миллера. Стас, успевший стать за время пребывания в Ржавых Пещерах несколько суеверным, усмотрел в этом своего рода знак. Дурной ли, добрый — неважно, но сюжет явно шёл к развязке. Потому он и решил убраться подальше от Города Клонов, и теперь докладывал о результатах рейда «безумному» нанимателю.
А рассказать было о чём.
— Ну, мы пошли за громилами Энсона, стараясь держаться футах в ста позади. Спустились они, значит, по пандусу. Полковник впереди, за ним Второй, потом то, что осталось от суберкиборга-«межпланетника» — его-то гляделками я за всем и наблюдал. Замыкающим Четвертый, их электронщик. Смотрю: уверенно так направляются к ближайшему узлу Сети Клонов. Я и сообразил: хоть мозг бедолаги и выжгло, но бортовой накопитель уцелел — вот Эносн и скачал оттуда пакет данных, который я передал каждому из «Крысоловов». Ну, мы с Миллером решили: раз уж действуем вместе, то надо делиться информацией… Так, думаю, надо посмотреть, что они там нароют?
Хью разливался соловьём, излагая «безумному» подробности рейда. Стас в процесс не вмешивался — он научился выпускать на волю сознание Болдскала, когда требовалось поговорить с важным собеседником — и не просто так, а в неповторимом стиле, присущем матёрому наёмнику. Кому нужны лишние подозрения — тем более, что протокиборг, несомненно, был из числа самых значимых персонажей, с которыми им довелось до сих пор встретиться?
И этот собеседник, похоже, весьма серьёзно воспринимал то, что сообщил ему вожак «Каракуртов». Недаром он впервые показался Болдскалу «во плоти» — в облике боевого суперкиборга давно устаревшей модели, разработанной за много сотен лет до запуска в серию суперкиборгов УНЛ-2. Могучие ступоходы, титанопластовый панцирь, тупая башка, украшенная острейшим носорожьим бивнем — от его облика веяло дремучей архаикой. Но Стас не обманывался — наверняка био-кибернетическая начинка этого антикварного монстра могла дать сто очков вперёд самому прокачанному УНЛу. Да и в начинке ли дело? Титанопластовый носорог — всего лишь один из эффекторов протокиборга, тот наверняка испытывает к нему своего рода ностальгическую слабость, как к кусочку своей безумной био-кибернетической «молодости». Уничтожь это древнее чудище прямо сейчас — хозяин мусорных катакомб вряд ли испытает хотя бы лёгкое неудобство.
— … ну, я и полез за ними, — продолжал Хью. — Смотрю: полковник Энсон подходит к сетевому разъему, выпускает коннект-щуп и подключается. А дальше я чуть не спятил! Энсон замер на месте и не шевелится. Минуты три так стоял… Потом остальные бойцы вдруг, ни с того, ни с сего, начали палить друг в друга. Это даже не бой был — они просто сошлись поближе и деловито расстреляли один другого. Четвертый сразу взорвался, «безмозглому» отстрелили ступоходы, и он рухнул на пол. А Второго полковник сам добил, причём, не вынимая коннект-щупа из сетевого разъема.
Стас сделал паузу, давая собеседнику возможность оценить сказанное. Носорог никак не отреагировал.
— А потом полезли эти… которые клоны! Они быстро так, сноровисто, растащили полковника на запчасти. Расскажи мне кто, что киборга серии УНЛ–2 можно разобрать на детали за пять минут — нипочём бы не поверил! А вот поди ж ты… Ну, я досмотрел шоу до конца, а потом, тихонько, тихонько — и назад. Добрался до взрезанного пандуса — ну, того, по которому мы спустились — а там уже целая компания клонов. Суетятся, кто с плазменной горелкой, кто с дисковой пилой — дыру латают. Ну я уже видал, на что эти заморыши способны, когда приказ получат, ждать не стал, и с разгону — ступоходами их, ступоходами! Ребята за мной держались, добивали уцелевших. И, все вместе — бегом по тоннелю, без оглядки. Выбрались с глубинных горизонтов, нашли грузовой лифт, ведущий на поверхность — и сразу сюда!
Стас действительно кинулся к убежищу протокиборга всей скоростью, на которую был способен. Эта мысль пришла ему в голову сразу, как только он сообразил, что Сеть Клонов подавила личности суперкиборгов «Четверки» и заставила их покончить с собой. Что самому Стасу, что Хью, жутко было представить на месте Энсона себя самого. Вот вам и Шанс…
— Ты — единственный, кто может распорядиться такой информацией. — проскрипел Хью. Его речевой синтезатор барахлил после близкого знакомства с ракетами Энсона. — Никому больше не под силу подчинить себе Сеть Клонов. Если уж и ты не справишься — значит, вообще никто не справится.
Титанопластовый носорог с лязгом перебрал ступоходами. По грудной пластине панциря забегали разноцветные огоньки.
— Ты прав Хью, мой мальчик. Это все очень интересно. И теперь я — твой должник. Да-да, ты оказал мне очень важную услугу…
Стас едва сдержал приступ восторга, захлестнувший Болдскала. Наёмника можно понять: заполучить в персональные должники «безумного» киборга — да после такого можно ходить по коридорам Ржавых Пещер и на всех поплевывать!
— Я вот чего не понял… — осторожно начал Стас. — Я ведь в прошлый раз тоже заходил в Сеть Города Клонов, но со мной ничего подобного не произошло. Шарил там не меньше получаса, а ведь полковника Сеть подавила за несколько минут! Как такое могло случиться?
Протокиборг издал электронный свист — Стас готов был дать на отсечение любой из своих оружейных лафетов, что в этом звуке угадывалось удовлетворение.
— Все очень просто. Энсон, этот надутый болван, полез в Сеть, одновременно держа под контролем «безмозглого» суперкиборга. Сеть Клонов скопировала контрольные сигналы, малость их перестроила, для клон-разумов это не проблема — и взяла под контроль остальных бойцов «Четвёрки». Вопрос времени, Хью, времени и быстродействия! На этот раз Сеть Клонов уложилась в три минуты.
Стас заскрежетал и захрипел — так звучал теперь смех покалеченного суперкиборга.