— То есть Энсон сам же их всех и прикончил? Вот уж действительно — жадность фра… э-э-э… идиота сгубила! Захотел иметь два лишних ствола — и на тебе…
Носорог довольно звякнул в ответ.
— Да, именно так. У любого суперкиборга управляющие коды замкнуты на нейропроцессор. Энсону пришлось их заменить, только так можно взять «безмозглого» киборга под контроль. А значит — стереть с накопителя старые программы и заменить другими. А где их взять, в бою-то? Только скопировать свои. Их полковник и переписал в бортовой накопитель подбитого УНЛ-а. Наскоро, без защиты, без паролей, так что клон-разумам даже напрягаться особо не пришлось. Полковник контролировал подбитого «межпланетника», а Сеть Клонов перехватила сигнал — и взяла под контроль его самого!
«Безумный» сделал паузу. Стас терпеливо ждал.
— Ничего, со мной им так просто не сладить… нет, не сладить! Только вот беда Хью, сынок: я ведь сам не могу добраться до терминалов Клон-Сети. Она, видишь ли, не связана с общей сетью Ржавых Пещер, ни одной подходящей линии! А если и есть, то запрятаны так, что даже я не могу их отыскать. А самому мне, как ты понимаешь, соваться туда не с руки — даже в такой оболочке..
И протокиборг повёл клешнёй-манипулятором по панцирю.
— Так что — не возьмешься ли помочь ещё раз? В накладе не останешься, я слово держу. Согласен?
Пип!
Если бы Стас мог — он вздрогнул бы от неожиданности. Увы, оболочка суперкиборга была лишена подобных сугубо человеческих рефлексов.
*** Новый уровень — «24». Поощрение за выполнение ключевой миссии. ***
***Предупреждение: соглашаясь на переход к заключительному этапу, вы теряете доступ к ресурсам, не использованным в предыдущих миссиях. ***
Вот это сюрприз! Выходит, как говорят геймеры, наступает «CAME OVER»? А значит…
***Готовы перейти к заключительному этапу миссии? ДА\НЕТ***
— ДА —
IX
Не было ни схватки с «боссом», ни внезапно открывшегося скрытого финального уровня. Не было даже рептилоидов — хотя, уж кому-кому, а им-то Стас нисколько бы не удивился. Зато был видеоролик: длинная, до мелочей детализированная хроника его похождений в Ржавых Пещерах. Не меньше трети материала представляли из себя съёмки «от первого лица», глазами самого Стаса — вернее, персонажей, в шкуре которых он на тот момент находился. Такие сцены он по большей части проматывал, внимательно изучая эпизоды, остававшиеся для него скрытыми — например, почти всё, что относилось к «Бешеной Четвёрке» полковника Энсона или общения кибрида Огрызка с партнёрами. И с удивлением обнаруживал в них обрывки собственных идей, многократно обсуждённых на форумах «Ржавых Пещер». То-то иные сюжетные повороты показались ему подозрительно знакомыми!
Сколько длился ролик, Стас так и не понял. Время словно остановилось — или невероятно уплотнилось, позволяя покручивать перед внутренним (а каким же еще?) взором события этих… дней? Недель? Может, вообще месяцев? Он не мог, как ни старался, восстановить непрерывную цепочку событий, происходивших с ним в роли Болдскала или Гуглука. Создавалось устойчивое впечатление, что в промежутках между отдельными сюжетными эпизодами не происходило вообще ничего, способного оставить след в памяти.
Хотя — а чего он хотел от бета-теста компьютерной, пусть и невероятно навороченной, игры?
…стоп, а как же рептилоиды?..
… а чем «безумный» протокиборг хуже? Если поскрести хорошенько его титанопластовую (или какую там ещё?) шкуру — ещё неизвестно, какого цвета чешуя под ней проклюнется…
Ролик закончился, но вместо финальных титров, которые ожидал Стас, появилось очередное информационное сообщение. Список персонажей, задействованных в миссиях, разделённый на три части. В первой дружественные — Кызым, Орк, Погонщик (отдельной строкой шёл уцелевший жукибер с серийным номером) и, к удивлению Стаса, целый выводок «нечистых» мутантов со Ржавой Свалки — те, кого они спасли от карателей, вывели через кислотные болота и оставили на попечение жителей Перекрёстка. Смотри-ка, не забыли, сохранили тёплые чувства к вожаку наёмников…
Второй список оказался заметно обширнее. Именовался он «Нейтральные и условно-нейтральные персонажи». Здесь были Стаховщик, кибрид-кланкер Огрызок, о роли которого в своих похождениях (вообще-то, не такой уж маленькой) Стас узнал только из финального ролика, содержатели разных заведений и мастерских, в которые ему доводилось заглядывать — вроде биомеханика Вивисектора или владельца кантины на Перекрёстке. А так же, довольно длинный перечень киборгов и «нечистых» мутантов, с которыми то ли Болдскал, то ли Гуглук поддерживали в разное время знакомство. Последнюю позицию в списке занимал региональный менеджер «Чёрной Сети», которого Стас, сколько ни прикладывал усилий, так и не вспомнил. Видимо — один из прежних деловых партнёров Болдскала.
Ну и враги, куда ж без них! Их перечень удивил особенно, поскольку открывал его не кто иной, как полковник Энсон собственной персоной. Но… как? Стас собственными глазами видел, как клоны разбирали его на части. Собрали снова? Возможно, возможно… В любом случае, возрождённый Энсон наверняка не забыл о Хью Болдскале — наоборот, его счёт к наёмнику только вырос.
Кстати, Мартин Крысобой тоже цел — выходит, сумел-таки выбраться из ловушки, куда неосмотрительно сунулся вслед за «Жестянщиками»? И, уж конечно, бравый штурм-лейтенант не питает тёплых чувств в Гуглуку, из-за которого погиб весь его кулак суперкиборгов.
Отдельными пунктами в списке недоброжелателей числились некий штаб-майор межпланетной полиции, а так же шеф сил безопасности корпорации «МегаИнтерСпейс» генерал Блаумфельд. Сталкиваться с этими высокопоставленными носителями разума не приходилось ни самому Стасу, ни его альтер эго, но судя по просмотренному недавно ролику, у обоих было за что затаить злобу.
А вот «безумный» протокиборг не значился ни в одном из трёх списков — хотя уж он-то сыграл в «карьере» Стаса далеко не последнюю роль. Значит ли это, что он занимает в иерархии Ржавых Пещер слишком высокую ступень, чтобы размениваться на вражду или наоборот, союзнические отношения с какими-то наёмниками? Вернее с тем, кто скрывался под их личинами — уж протокиборг-то понимал, что имеет дело отнюдь не с Лысым Черепом… Или древний, давно свихнувшийся биокибернетический разум до сих пор не определился в своём отношении к самозванцу? В любом случае, это следует иметь в виду, если…
«…что — если? — одёрнул себя Стас. — Если вслед за этим информационным сообщением картинка сменится, и он снова окажется в Ржавых Пещерах? А что, исключать такую возможность пока рано…»
Пип!
*** Достигнут уровень «25». В соответствии с о стартовыми условиями вам будет предоставлен заключительный выбор.***
***Предупреждение: В случае выбора пункта «задействовать „протокол 91“» вы снова получите доступ ко всем ресурсам, полученным в ходе предыдущих миссий. Задействовать протокол 91? ДА\НЕТ***
***Предупреждение: в случае отказа делать выбор вы автоматически возвращаетесь на стартовую позицию. На принятие у вас 25 секунд. Время пошло***
*** 1 ***
*** 2 ***
*** 3 ***
…
При виде неспешно мигающих зелёных циферок Стас впал в ступор. И что прикажете теперь делать? Как в старинной былине, или сказке, кто их разберёт: «Направо пойдёшь — хрен знает что получится. Налево пойдёшь — ни хрена не ясно, что ждёт дальше. Прямо пойдёшь — будет как в детском стишке: „Эта песня хороша, начинай сначала…“» А оно Стасу надо?
Цифры тем временем неумолимо сменяли друг друга:
*** 10 ***
*** 11 ***
*** 12 ***
…
Нет уж, при любом раскладе — назад, к началу ему не надо. Есть куда более привлекательные способы спятить, чем угодить в местный виртуально-постапокалиптический День Сурка. Остаётся либо согласиться задействовать неведомый «протокол 91», при мысли о котором Стаса мутило от страха, или…
…Что — «или»? Вот именно: альтернатива вызывает ничуть не меньшее смятение. Верно говорят: самая пугающая угроза — неизвестность.
*** 21 ***
*** 22 ***
*** 23 ***
*** 24 ***
…
И, опережая всего на долю секунды бег обратного отсчёта, Стас ткнул воображаемым курсором в левый квадратик таблички выбора вариантов.
…и всё повторилось: сознание померкло, сжалось до размеров грецкого ореха, потом стало стремительно разбухать — и с беззвучным хлопком лопнуло, разметав в безграничном пространстве ошмётки черноты. Последнее, что сумел осознать Стас: стремительный бег по кругу, затягивающий его в какой-то межпространственный Мальстрём. Удар, безжалостный и, вместе с тем, мягкий и он полетел, кувыркаясь, сквозь звездоворот, пронизанный радужными, чёрными полосами, которые скручивались в жгуты и тут же расплетались, обтекали Стаса, словно гигантские искрящиеся щупальца… чьи? Куда они его тащат, куда выбрасывают, словно сдувшуюся резиновую игрушку?..
Верхний свет в комнате не горит — Стас всегда его выключал, когда садился за комп делал, независимо от времени суток. Плоский экран монитора тускло светится, на нём — та же самая картинка, что только что была перед глазами. В центре — зеленоватая рамка с информационным сообщением:
***Предупреждение: В случае выбора «задействовать „протокол 91“» вы снова получите доступ ко всем ресурсам, полученным в ходе предыдущих миссий. Задействовать протокол 91? ДА\НЕТ***
— Да —
И ниже:
*** Внимание! Задействован протокол 91***
***Предупреждение: по возвращении в привычную обстановку настоятельно рекомендуем некоторое время избегать физических нагрузок и пить больше жидкости. Спасибо за сотруд