ничество!***
Привычные циферки у левом-нижнем углу экрана — текущее время и дата… ЧТО?
Двенадцать минут. С того момента, когда он в ответ на высветившееся на экране сообщение «Новое оборудование подключено. Продолжить?», ткнул курсором в квадратик с зелёной галочкой, прошло всего двенадцать минут, в которые уместились невесть сколько часов (дней? Недель?), проведённые в Ржавых Пещерах.
…бред? Видение? Сон?..
Но нет, вот де оно, на экране: «по возвращении в привычную обстановку настоятельно рекомендуем бла-бла-бла…»
Значит — не сон? А самая, что ни на есть, явь, только виртуальная? Но как тогда быть с временем и датой в углу экрана? Да ведь он даже ещё успевает на встречу, на которую собирался перед тем, как не выдержал и напялил-таки нейрошлем и контактный жилет?
Кстати, «доспехи геймера» по-прежнему на нём, и кожа слегка зудит там, где к ней прилегают пластиковые пупырышки нейроконтактов. А на экране уже новая надпись:
*** Желаете произвести отключение оборудования?
ДА/НЕТ***
Да, да, ДА! Хватит с него виртуальных приключений… пока, во всяком случае, хватит…
*** Предупреждение: после отключения оборудования приготовьтесь к визиту нашего технического специалиста.(п. 4.5.2 «Соглашения об участии в бета-тестинге игрового продукта»). Он посетит вас в течение 15 минут. До тех пор рекомендуется не производить каких-либо действий с вашим компьютером.***
Ну, разумеется, кто же читает мелкий шрифт в договоре? Уж точно, не Стас.
Жилет и шлем он снял, не выдёргивая жгута проводов из разъёма. И — едва не свалился, пытаясь встать с кресла. Руки, ноги, дрожали, колени подкашивались все мышцы сделались ватными. Кожу покрывал липкий пот, как после бессонной, полной тягучих кошмаров ночи.
Держась за стенку, Стас поплёлся в ванную комнату, кое-как забрался в душевую кабину, включил на полную мощность обжигающе-горячие струи — и наслаждался их жёсткими ласками, пока сквозь шум воды не пробилась настойчивая трель смартфона.
Он выбрался наружу, как был, голым, пошлёпал к шкафу-купе, оставляя на паркете мокрые следы. Сдвинул зеркальную, до потолка дверку, нашарил наугад шорты и футболку, натянул на мокрый торс — ощущение шершавой ткани на коже было настоящим блаженством. Смартфон продолжал пиликать. «Ничего… мстительно подумал он, — подождёте. Можете не сомневаться: разговор нам с вами предстоит долгий и подробный. И далеко не факт, что мирный и доброжелательный…»
— Не могли бы вы описать свои впечатления от игры вкратце, в двух словах? — говорил визитёр. — Подробнее мы с вами ещё побеседуем. А пока, хотелось бы хоть несколько слов, так сказать, по горячим следам. Если вы не против, разумеется…
Гость с порога взялся за дело: поздоровался, жизнерадостно сверкнув улыбкой, деликатно отодвинул в сторону Стаса, прошёл в комнату, к компу, воткнул в USB-порт флешку и запустил программу выгрузки данных. При некорректном отключении, объяснил он, могут пострадать видеоархивы архивы тестирования и прочая полезная информация) и принялся один за другим выдёргивать штырьки кабелей, не забывая засыпать собеседника вопросами.
Стас тупо молчал — слова не находились. Открывая дверь «техническому специалисту», он был уверен, что если не заедет тому в ходу в физиономию, то хотя бы устроит шумный скандал, грозя судом, разбирательством, пресс-конференцией и прочими карами. Но все эти намерения растаяли, как дым, когда он увидел на пороге приветливо улыбающегося парня, того самого, что не больше часа назад подключал и налаживал ему игровое оборудование.
…в самом деле, а что тут можно может предъявить? Сам он цели невредим, даже проголодаться толком не успел. А что перепугался до смерти, когда игровая программа сообщила о том, что выход из игры откладывается — так испуг к заявлению в прокуратуру не подошьёшь. Да и в «мелком шрифте» наверняка найдётся пункт насчёт отказа от претензий…
Визитёр тем временем отсоединил от шлема провода, бережно поместил его в пластиковый кейс, покрытый изнутри поролоновыми пирамидками — девайс лёг туда, как пистолет в хорошо пригнанную кобуру, — и принялся возиться с жилетом. При этом он не умолкал ни на секунду.
— Ну, не можете — и не надо. Я понимаю, вы сейчас несколько… растеряны. Давайте сделаем так: отдохните денёк-другой, придите в себя. Я создал вам папку на рабочем столе, там полный видеоархив вашего прохождения, ну да вы его уже просмотрели наскоро… Освежите в памяти детали, обдумайте всё хорошенько, сформулируйте. Когда будете готовы — перезвоните, мы пришлём за вами машину. Правда, есть ещё один вариант, но о нём чуть позже.
Он положил на стол рядом с мышиным ковриком визитку и уселся в кресло. Стас по-прежнему торчал посреди комнаты, чем дальше, тем сильнее чувствуя себя полным идиотом.
— А сейчас — если у вас есть вопросы, я с удовольствием на них отвечу.
Вопросы? — Стас откашлялся. Это было первое слово, произнесённое им с момента, когда он открыл «техническому специалисту» дверь. — Я даже не знаю, с чего начать…
— А вы начинайте с самого начала. — доброжелательно посоветовал гость, и Стас отметил, что в его словах нет и намёка на издёвку. — Нужные вопросы найдутся… рано или поздно. Уж поверьте моему опыту.
— Тогда… — его собственный голос звучал, словно издалека, — скажите, что такое «протокол 91»?
Собеседник понимающе усмехнулся.
— А вы-то сам как думаете?
— Ну… — Стас был несколько озадачен. — Завершение программы бета-тестинга? Запуск протокола сохранения данных в моём профиле? Или может… он судорожно сглотнул. — …может, это как-то связано с теми, кто управлял игровым процессом, или как это у вас называется?
Пауза — мучительно, невыносимо долгая. Всё вокруг внезапно сделалось плоским, ненастоящим, словно неумело изготовленные картонные декорации в любительском театре. Стас потряс головой — ощущение не пропадало.
— Все ваши предположения и верны и неверны одновременно. — медленно произнёс гость. — Но, прежде чем ответить, я должен задать вам вопрос. Не удивляйтесь, если он прозвучит несколько… формально.
Стас кивнул. Картонный мир вокруг него дрогнул, вызывая лёгкий приступ тошноты.
…что, теперь всегда так будет?..
— Итак, вопрос….
Голос гостя стал как будто выше, теперь он звенел где-то под черепной коробкой, неумолимо обволакивая сознание, проникая в каждую клеточку серого вещества.
— Скажите, вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотите узнать, что такое на самом деле «Протокол 91»? Не торопитесь, обдумайте хорошенько…
«Вы ещё скажите: „всё сказанное может быть использовано против вас“» — хотел сострить Стас, но не успел. Перед глазами — а может, и прямо на сетчатке? — вспыхнула и запульсировала зеленоватая рамка с надписью.
*** Предупреждение: при выборе положительного варианта ответа система вернётся к исполнению «протокола 91» ДА\НЕТ.***
***На то, чтобы сделать окончательный выбор у вас 15 секунд, после чего все ваши предыдущие достижения обнулятся, а данные вашего профиля будут безвозвратно удалены из системы.
На принятие решения у вас 25 секунд. Время пошло***
*** 1 ***
*** 2 ***
*** 3 ***
…
На этот раз Стас не стал ждать и торопливо ткнул воображаемым курсором в квадратик. Почему? Он и сам не успел этого понять, да и не интересовала его сейчас рефлексия. Главное было — успеть до того, как меняющиеся с неумолимостью метронома цифры вплотную приблизятся к двадцати пяти, уйти, сбежать из невыносимо-плоского, ненастоящего мира, подступившего к нему со всех сторон.
Опоздаешь, промедлишь — и застрянешь в нём навсегда.
— ДА —
***Исполнено. Приготовьтесь к тому, что «протокол 91» будет задействован в полном объёме.***
— Сделано. —
В мерцающем кубе голографического экрана беззвучно кипела жестокая схватка. Среди нагромождений металлических плит проворно сновали фигурки мутантов «Живущих во тьме». Они взбирались по металлоконструкциям, занимали выгодные позиции в хаосе искореженного метала. Стволы плевались огнем, из труб ракетных установок то и дело срывались кометы реактивных гранат, и, волоча за собой дымный шлейф выхлопа, устремлялись к цели.
Противникам мутантов, четверке боевых УНЛ-2, несущих цвета штурмового подразделения Коргвардии, приходилось нелегко. Вот один из них шарахнулся в сторону, пытаясь уйти от веера пулеметных трасс, слегка присел, из сопел ракетного бустера вырвался сноп искр. Но вместо того, чтобы взлететь, суперкиборг пошатнулся, неуклюже перебрал ступоходами, пытаясь сохранить равновесие, и тяжко грохнулся на бок. К поверженному агрегату тут же подскочили трое боевиков-мутантов и ловко пришлепнули на броню магнитные мины. Вспышка, разлетающиеся осколки — конец! Грозная боевая машина еще живет, конвульсивно дергается в луже растекающегося коптящего пирогеля, а мутанты уже укрылись за искореженной взрывом аппарелью.
Да, с суперкиборгами творилось что-то неладное. Только тот, кто никогда не видел эти грозные агрегаты в бою, мог обмануться, и посчитать их неуклюжими — когда нужно, киборги оказывались и стремительными и очень маневренными. Но эти, на экране передвигались как-то неуверенно, то замирая в странных позах, то без толку крутясь на одном месте, в общем — совершая массу лишних движений. Даже неспециалисту было очевидно: у киборгов явно что-то разладилось с системой управления, их электронные мозги пытаются справиться с программными сбоями, а положение тем временем становится все безнадежней…
Развязка наступила быстро. Вот несколько мутантов выскочили из-за укрытия прямо под стволы одного из суперкиборгов. Тот полил наглецов огнем из автопушки, но очередь легла гораздо выше цели. В ответ один из противников вскинул на плечо тяжелый ракетомет. Грохот, дым — и голографический куб погас.