Картинка рывком отодвинулась вглубь, и теперь Стас мог охватить взглядом всё — внутренность технического ангара, закреплённые на стенах стенды и панели со сменным оборудованием, стоящих вокруг головидеокуба бойцов. Ближе других Кызым, следом за ним Погонщик — его титанопластовый корпус сверкает, словно только что отполированный.
И — никакой отвратительно-картонной реальности, никаких плоских нелепых декораций, от которых он только что сбежал, сломя голову.
…сбежал? Сюда? В Ржавые Пещеры?..
..а куда ж ещё?..
Словно сквозь толстый слой звукоизоляции до Стаса доносились его собственные (нет, Хью Болдскала!) слова, описание предстоящей «Каракуртам» миссии — как всегда, головоломной и, как всегда, сулящей огромный риск и ещё большую выгоду….
Стас не пытался вникать в смысл сказанного. Главное, самое главное, вычитанное в книге, название которой он давно забыл — пульсировало, колотилось изнутри в его лысый череп, озаряло окружающий (виртуальный? Реальный? Да какая теперь разница…) мир, словно безумная мигалка полицейской сирены:
«Наёмники не умирают. Они только отходят в ад — на переформирование».
Конец
Москва, июль-сентябрь 2021 г.
Приложение 1История мира Ржавых Пещер
…в XXIV веке население Земли достигло 20 миллиардов человек. Биосфера оказалась на грани краха. Перед ООН (которая к тому времени фактически стала всепланетным правительством) встали две основные задачи. Первая — спасение биосферного баланса — решалась жесткой охраной заповедных лесных массивов и океанских ресурсов. Второй задачей было не допустить дальнейший рост населения. И здесь использовались самые разные методы, в том числе, негуманные и тайные. В частности, ООН не могла допустить падения уровня смертности, а значит, и увеличения продолжительности жизни. Следовательно, были негласно заморожены все исследования в области клонирования, биопротезирования и киборгизации — ведь с помощью этих технологий человеческую жизнь можно было бы продлевать в 2–3 раза!
Когда в XXV веке был разработан сравнительно дешевый способ межзвездных перелетов и начался Великий Исход с Земли, ООН все равно не отменила этих запретов «вплоть до полной разгрузки планеты».
Разумеется, такое торможение технологий вызвало ответную реакцию и в обществе, и среди руководства крупнейших биотехнических и кибернетических корпораций. Стали возникать партии и подпольные секты, считавшие киборгизацию и биомодификацию человека единственным путем к созданию Сверхлюдей и, соответственно, к светлому будущему. Их негласно поддерживали деньгами и влиянием руководители таких транснациональные гигантов, как «Роботроникс», «Биоформ Технолоджес» и «Кибермед».
Под давлением этих партий и корпораций ООН согласилась предоставить «реформаторам человека» межзвездный корабль-транспорт, чтобы они могли создать экспериментальное общество новых людей на специально выделенной им планете — разумеется, под пристальным наблюдением.
Однако сразу после старта заговорщики, среди которых были и члены экипажа, произвели на корабле переворот. Они отключили наводку на межзвездные маяки и совершили гиперпрыжок вслепую, на полную дальность, желая затеряться в Галактике и избавиться от опеки Земли.
Это им удалось. С тех пор на протяжении многих, многих сотен лет никто в освоенном человечестве пространстве не знал ничего о судьбе корабля «реформаторов»…
…колонизационный транспорт вышел из слепого гиперпрыжка около желтой звезды, лежащей на окраине небольшого шарового скопления. Наблюдения показали, что от Солнца этот сектор Галактики отделяют 30 тысяч световых лет — то есть земляне с их тактикой планомерной колонизации не доберутся сюда и за тысячи лет. Это устраивало руководство «реформаторов» — именно такую цель они перед собой и ставили. О существовании остального человечества было решено забыть.
Изучив планетную систему, в которую их занесла судьба, колонисты обнаружили две планеты и несколько поясов астероидов. Планета побольше была размерами примерно с Землю, но куда более холодной. Планета поменьше сильно напоминала Марс. Обычные колонисты в здравом уме и трезвой памяти никогда не выбрали бы для поселения ни одну из них. Но «реформаторы», полагаясь на свои кибер— и биотехнологии, смело приступили к колонизации. Летоисчисление Земли (где тогда шел 2460-й год) было отменено; момент высадки провозгласили 1-м годом Эры Сверхчеловека.
Лидеры фракции «Роботроникс» выбрали для себя малую планету. Они свято верили в возможности роботов, киборгов и наномашин, тучи которых были высланы вперед для постройки подземных городов.
Фракции «Биоформа» и «Кибермеда» поделили между собой большую планету. И те, и другие развивали в основном биомеханические и генетические технологии. При этом «изюминкой» «Биоформа» являлось использование «жукиберов» — биомеханических роботов, в которых вместо электронного мозга применялись модифицированные ганглии, нервные узлы насекомых.
Кроме того, все три фракции создали орбитальные базы и межпланетный флот для эксплуатации ресурсов на поясах астероидов.
Подход фракций к созданию «сверхчеловека» с самого начала был различным. «Роботроникс» полагал, что будущее — за киборгами, людьми, сращенными с машиной. При этом даже человеческий мозг предполагалось совместить с электронным процессором.
«Кибермед» намеревался создать расу суперменов биоинженерным путем, с использованием специально выращенных органов-симбионтов.
Но самой нечеловеческой была идея «Биоформа», вознамерившегося создать коллективный разум. Сотни тысяч клонов, объединенных в единую кибер-телепатическую сеть, должны были обладать единой волей и единым интеллектом.
Посредством той же телепатии этот разум должен был управлять мириадами подчиненных жукиберов. Таким образом, идеал «Биоформа» очень походил на муравейник.
После первых 50 лет неизбежных трудностей всё, казалось бы, пошло отлично. Цивилизация «сверхлюдей» начала набирать мощь. Клонирование и матрицирование позволяли удваивать население каждые двадцать лет. Первые киборги, бессмертные и почти неуязвимые люди-машины, не боящиеся ни вакуума, ни радиации, управляли производством на астероидах. Первые супермены-мутанты «Кибермеда», способные жить там, где любой человек за полчаса замерз бы или получил тепловой удар, начали освоение поверхности Большой Планеты. Первый Клон-Разум набрал силу и принял на себя руководство экономикой Города «Биоформа».
Эпоха процветания продолжалось почти пятьсот лет. Правда, случались бунты обычных людей («человеков», как их стали теперь называть), неожиданно для себя низведённых до положения существ второго сорта, или даже ставшие сырьём для производства «суперменов» — но превосходство киборгов и мутантов было таково, что выступления подавлялись в зародыше. Впрочем, через полторы сотни лет «обычных» людей в «Роботрониксе» и «Кибермеде» почти не осталось. Каждый имел либо хоть какие-то кибернетические, либо биоинженерные импланты…
…уже к VI веку Эры Сверхчеловека аномально высокие темпы роста (вернее, выращивания) населения привели к тому, что все три колонии перестали быть городами и стали огромными подземными мегаполисами. Первоначальные корпорации перестали существовать, растворившись в государственных системах. Зато стали набирать силу новые «интернациональные» структуры.
И вот в VIII веке случилось неизбежное. Мегаполисы, занимающие обширные приполярные области обеих планет, столкнулись в борьбе за ресурсы. Природных и энергетических запасов планетной системы уже не хватало для поддержания развития многомиллиардной цивилизации, основанной на металлах — ведь для каждого киборга какой-нибудь редкостный ванадий был так же необходим, как для человека — витамины…
Во время Первых Межпланетных войн (780-840-е годы Эры Сверхчеловека) киборги и супермутанты совместно выступали против клон-разумов. Творения «Биоформа», при всем своем интеллектуальном могуществе, оказались слабее в военном отношении — ведь состояли-то клон-разумы из почти обычных человеческих тел. Даже армады жукиберов не помогли клонам против боевых киборгов и мутантов, голыми руками рвавших сталь.
Для перемещения войск и снаряжения союзники пользовались услугами торгово-транспортной корпорации «МегаИнтерСпейс». Поэтому при разделе между победителями секторов захваченного мегаполиса клон-разумов корпорация сумела выторговать сектор и себе. Это послужило основой укрепления её могущества.
Клоны были разгромлены, их сектор на большой планете и их астероиды — разделены… но это лишь отсрочило проблему ресурсов. Кроме того, супермены плохо уживались с киборгами…
Во Второй Межпланетной Войне (990-1010 гг.) столкнулись уже бывшие союзники. Причем обе стороны вовсю применяли в качестве вспомогательных войск и транспорта жукиберов, созданных с помощью захваченных у клонов технологий. Победили киборги, но эта победа не была полной — им лишь удалось вытеснить мутантов из части секторов бывшего Клон-Города. А «МегаИнтерСпейс», сумев сохранить нейтралитет, еще более упрочила свое могущество и практически поглотила конкурирующие транспортные компании.
Третья Межпланетная Война (1150–1180 гг.) стала междоусобной войной киборгов. Колонисты с малой планеты, заселившие в IX веке Клон-Город, решили отделиться от метрополии — и восстали. Этот конфликт не мог кончиться ничем, кроме взаимного истощения сторон.
Центральное управление мегаполисами пришло в упадок. На периферии его заменили местные структуры, от банд до правительств автономных районов. Войны почти затронули их экономику, мало того — позволили бесконтрольно расхищать ресурсы. И мегаполисы продолжали расти вширь и вглубь… К XIII веку оба мира перестали восприниматься их жителями как «планеты» в нашем смысле слова. Они стали тем, чем являются сейчас — Ржавыми Пещерами, техногенным миром, в котором мало кто видел когда-либо небо над головой…