– «Эгерия» – что это? – спросил он.
С опаской убрав руки от всхлипывавшей Леры, Адам обернулся:
– Теперь я не уверен в том, что знаю. «Эгерия» – передовая база созвездия Рака, но я впервые слышу, что она – какой-то там карантинный центр.
Несообразно ситуации выглядел только Лука. Теперь он казался одновременно счастливым и сумасшедшим. Даже кровь на разбитых губах напоминала шутовскую помаду.
– Так Магнус чертовым протоколом запечатал «Нимион» и отправил зверушек на опыты? – пропищал Лука и хохотнул. Выдернул из-за спины карабин и, продолжая смеяться, отшвырнул его.
Ян неодобрительно покосился на загремевшее оружие, улетевшее на порожек одной из капсул, и подумал, что так, наверное, будет лучше. Для всех.
– Я не думаю, что «Голый король» имеет к этому хоть какое-то отношение. – Адам обвел всех тем же грустным взглядом, потом обнял себя. – Всё, что я сейчас скажу, лишь предположения. Этот космический мицелий – тоже интеллект, наверняка вегетативный, массовый, как рой. «Нимион» подцепил его, когда изучал войд. Его же Магнус и попытался доставить для изучения, как только для экипажа всё закончилось.
– Но почему Земля? – спросила Лера. Она уже пришла в себя, но это не мешало ей окатывать Яна волнами холодного презрения.
– Полагаю, паразит, чем бы он ни был, покопался в наших мозгах. Отсюда понимание сути карантинной зоны – пленение, изучение, смерть. А Земля… ну, Земля – сердце человечества, скажем так.
– Банка с пробниками – вот что такое Земля, – скривился Лука. – «Нимион» собьют еще на подлете к Рукаву Персея, помяните мои слова.
– Никто не будет сбивать то, что дороже нескольких колоний, – проронил Ян.
На него уставились так, словно он заявил, что космический мицелий приходится ему больной тетушкой. Но разве это что-то меняло? Корабли-ковчеги, подобные «Нимиону», «Бецумии» и «Сойфертису», создаются раз в сто лет, если не больше. Ожидания и надежды – колоссальные. А ради такого можно и потерпеть, если космическая моль побьет шкуру, верно?
Ничего не говоря, Ян зашагал прочь от спасательных капсул. Остальные в полнейшем молчании последовали за ним.
5
Некая примитивная часть Яна – видимо, бравшая корни от пещерных орангутангов – требовала, чтобы он не опускал головы. Словно где-то в шее включился моторчик, вскидывавший подбородок так, чтобы задница Леры всё время находилась в поле зрения. Сама девушка не замечала смущения Яна, лезшего позади. Она, как и все, карабкалась по лесенке, изредка сверяясь с планшетом, болтавшимся на поясном карабинчике. Аварийная шахта, по которой они продвигались, буквально стонала от собственной глубины.
– Почему? – вдруг спросил Ян.
– Что – почему? – пропыхтел Лука. Он лез последним и не упускал возможности пихнуть Адама, когда тот, отдуваясь, останавливался, чтобы перевести дух.
– Почему мы направляемся к навигационным узлам, а не к движку?
Те же гены орангутанга, размазанные по хромосомам человека, подсказали Яну, что Лера поморщилась.
– Прошу, Ян, не называй так сверхбрадионовый гипердвигатель. Берлянский в гробу переворачивается, а это не тот «движок», который я бы хотела представлять. И мы уже всё обсудили.
Теперь поморщился Ян. Они и впрямь всё обсудили, как только отошли от спасательных капсул, этих безмолвных и по-ослиному упрямых свидетелей кончины капитана. Двигатель «Нимиона» находился на нижних палубах, и если бы его можно было проколоть той же вилкой, то Ян бы первым припустил к раздатчику со столовыми приборами.
Только вот создатели трех кораблей-ковчегов класса «Магеллан» в первую очередь подумали о безопасности мероприятия, а не об уязвимости их детища перед мельхиоровыми зубьями. Или какие там вилки вообще бывают? Как бы то ни было, доступ к гипердвигателю и его настройкам имелся только у Магнуса и четырех главных инженеров «Нимиона».
Первый инженер – мертв.
Второй – мертв.
Третий – мертв.
Четвертый, дайте подумать… а, пусть тоже будет мертв. Если, разумеется, выражаться языком Магнуса, констатировавшего, будто ветеринар, смерть всего стада.
Конечно же, существовали обходные пути, позволявшие получить искомые разрешения для работы и, собственно, порчи гипердвигателя. Да вот беда: охране, пилотам и научным сотрудникам знать о таком не полагалось.
Не помогла бы и вся мощь «Бивня». Процессор карабина, как и любого другого оружия на борту, попросту проигнорирует настолько маниакальный заскок пользователя. Это вам не дырку в обшивке проделать – под настроение или по необходимости. Гипердвигатель – это святое.
Ян с раздражением посмотрел на Леру – точнее, на ту ее часть, что раздражения совсем не вызывала. Он был уверен, что девушка знала, как превратить «Нимион» в радиоактивный огарок. Знала – и молчала. Можно было бы припереть ее к стенке, и всё бы решилось. Однако после того, как он хладнокровно облегчил участь капитана, его авторитет трансформировался в этакий аварийный мост – идти можно, но осторожно, шажок за шажком.
Так что Ян особо не сопротивлялся, когда Лера, Лука и Адам сошлись во мнении, что лучше всего – проложить курс куда-нибудь на окраину космоса, а потом уничтожить всё, что этот самый курс могло изменить. Таким образом планировалось, так сказать, завязать «Нимиону» глаза, лишив возможности отыскать Рукав Ориона. И не важно, какую его часть он хотел повидать.
– Хорошо. Хорошо, чёрт возьми! – вскипел Ян, продолжая топать по перекладинам. – Но потом, когда этот заносчивый болван спутает все звездные карты, ты, Лера, пойдешь со мной. Это ясно? И мы будем сидеть у движка. Да, именно у чертова движка! И будем торчать там, пока ты не свихнешься! А когда свихнешься – мы обсудим всё еще раз!
– Господи, Ян! – воскликнул Адам.
Но волнение профессора было напрасным.
– Я согласна, – произнесла Лера бесстрастным голосом.
Внизу рассмеялся Лука. Подъём по шахте с девятой палубы на вторую измотал его, как и всех, но на машинке визгливого смеха, которой он, судя по всему, обладал, это никак не отразилось.
– Я тоже! Я тоже на всё согласна! – проорал Лука сквозь беспорядочные и тонкие взрывы хохота.
К удивлению Яна и Леры, угомонить пилота взялся молочноглазый Адам. Этот ведущий сотрудник исследовательских палуб, офицер Конфедерации, лягнул ногой, будто старая кляча. Удар каблуком пришелся Луке прямо в лоб. Пилот озадаченно смолк.
– Вторая палуба, – объявила Лера. Она подтянулась к люку и ввела несколько команд на планшете.
Тяжеленная округлая дверь, способная выдержать пламя, вакуум и выверты прогресса, покатилась вбок, напоминая свинцовое солнце, научившееся ходить на лучах. Дохнуло уже знакомой сыростью. Освещение обычно белых коридоров второй палубы паясничало – всё либо напоминало карнавал злобных огоньков, либо куталось в шлейфы густой тьмы.
– Как думаете, они способны на засаду? – Лера замялась, топчась на месте.
Ян мягко подвинул ее. Прислушался, стараясь не обращать внимания на выстукивавший в ушах и груди барабан. Бам-бам – не умри. Бум-бум – не дай умереть другим. Бом-бом – кому-то всё равно придется.
– Чисто.
– Уверен? – язвительно осведомился Лука. Он протиснулся мимо Леры. – Ты хоть понимаешь, насколько я важен?
– Только это тебя и спасает, – процедил Ян.
– Возможно, я попрошу тебя сделать лимонад.
Ян выдохнул. Как ни прискорбно и вместе с тем забавно, только Лука мог полноценно взаимодействовать с навигационными узлами. Да, инженерные навыки Леры позволяли разблокировать систему навигации, но на этом ее роль и закончилась бы. Проще говоря, Адам мог рассказать что-то о мицелии, а Лера – соорудить какую-нибудь штуку, чтобы этот самый мицелий посадить под замо́к. Ян же мог разве что пристрелить этих двоих. И лишь Лука имел власть над полетом «Нимиона».
Тут и говорить нечего: судьбы пилотов – судьбы задавак.
– А еще мне, возможно, понадобится теплый сэндвич, – заявил Лука. – Слышишь меня, Ян? От холодного зубы сводит. А это…
Договорить он не успел.
Из укромной ниши, предназначенной для обслуживания вентиляционного короба, вывалилась зараженная женщина. Она слепо моргала и давилась чем-то разноцветным. Комбинезон не отставал ото рта: он тоже хлюпал и чавкал, исторгая из рукавов и воротника кисловатую вонь.
Тяжело дыша, она вцепилась в лицо пилоту.
– Почему ты – не мы?!
Лука неловко заелозил. Наконец завизжал.
Яна словно обожгло, когда он, обернувшись, увидел это. Онемевшие руки повели карабин на линию стрельбы, но скорости не хватало, чтобы покрыть даже такое ничтожное расстояние, как двадцать пять сантиметров.
Да и целей стало куда больше одной.
Красноватый полумрак, будто бы взяв ноту кошмарных родов, вываливал и вываливал из себя противников. Казалось, экипаж «Нимиона» всё это время шатался где-то поблизости – принюхивался, прислушивался, выжидал, изучал их четверку, гадая, кто есть кто. Мужчины и женщины, офицеры и сотрудники многочисленных служб, гноящиеся и воспаленные – все навалились на Луку.
В мгновение ока пилот превратился в скопище тел, рук и голов. И всё это покачивалось и приседало на платформе из многочисленных ног.
– Вперед! – взревел Ян.
Он выбросил назад левую руку и попал костяшками пальцев не то в Леру, не то в Адама. Кто-то всхлипнул.
Для Луки ничего не оставалось – ни надежды, ни обезболивающего. Он орал и орал, когда скрюченные пальцы, управляемые дьявольским мицелием, раздирали его кожу, растаскивали волокна плоти и подносили их к глазам. Непрерывно звучали вопросы.
Почему? Что вы такое? Что мы такое? Почему ты – не мы? Почему?
Но хуже всех звучал сам Лука.
Он надсадно вопил и бешено извивался, хотя добрая половина его внутренностей уже разошлась кровавыми сувенирами по рукам.
Ян выстрелил.
Снаряд, приторможенный системой безопасности карабина, угодил Луке в шею. Брызнуло, и голова пилота, изумленно пуча глаза, устремилась в потолок.
А потом произошло нечто совсем уж из ряда вон выходящее.