— Я что-нибудь придумаю, — упрямо сказал Рик.
— Как же, как же! — засмеялся Милош, и вдруг резко посуровел. — Ты не боишься смерти. Редко встречаю таких людей.
— Мертвецам ни к чему страх живых, — сказал кто-то.
Они повернулись. Это был Тонкий. Он ехидно улыбнулся и поправил котомку на плече. Сейчас он был одет в грязно-бордовую робу со светоотражателями на рукавах. Милош прищурился:
— Уж не хочешь ли ты сказать…
— Я слышал насчет похода через Наднебесную, — сказал Тонкий. — Есть еще один путь.
— Выкладывай, — сказал Рик.
— Мы пойдем на юг, к двигателям, — Тонкий счастливо улыбался, словно речь шла о прогулке за сладостями.
У Милоша открылся рот.
— Оттуда есть ходы в стену мира, — добавил Тонкий.
— Ты болен, — резюмировал связист. — Возвращайся в лазарет!
— Интересно, — сказал Рик. — Ты имеешь в виду пространство между внутренней и внешней стеной?
Тонкий кивнул:
— Толщиной стена где-то в два этажа. И главное, там есть воздух.
— Да вы что! — схватился за голову Милош. — Это же самоубийство!
— Ну раз мы мертвецы, нам это не страшно, — заключил Рик. — Пойдем. Ты захватил провизию?
— Трехдневный запас.
— Прекрасно.
Они двинулись в южном направлении, оставив Милоша стоять столбом посреди коридора. Продольный магистральный коридор вел прямо. Они достигли конца второго сектора, и вышли к площадке перед следующим, третьим. Рик поднял глаза к иероглифу на стене. Этот не был ему знаком. Резкие, острые черточки знака казались нанесенными недавно. Здесь царило запустение. Только сквозняк холодил кожу.
— Странно. Я думал, вы выставите охрану.
— Ни к чему, — сказал Тонкий. — Там пустота, пыль и машины. Если что-то случается, имперцы отправляют туда большие экспедиции, но никто никогда не остается надолго.
— Из-за стражей? — бросил пробный камень Рик.
Тонкий равнодушно сказал:
— Нет.
Рик впервые отметил, что голос у Тонкого был писклявый и высокий, как у девчонки.
— Подождите! — к ним со всех ног мчался Милош.
Рик подобрался. Если связист хочет остановить их, это не самая лучшая идея. Милош доковылял до перехода и долго отдувался, выпучив глаза.
— Вот, — он протянул Рику сумку. Что-то звякнуло внутри. Рик даже не стал заглядывать.
— Твоя щедрость не знает границ, — сказал он.
— Это совесть, — пожаловался Милош. — Но теперь я ее заткнул. Все, идите к черту!
Он махнул на них рукой и побрел в резервацию.
Рик и Тонкий немного постояли, наблюдая за его удаляющимся силуэтом, и шагнули в третий сектор. Магистраль по-прежнему тянулась вперед, хотя после недавнего преображения Башни Рик не был уверен в этом. Башня была конструктором с подвижными деталями. И недавно этот конструктор перестроился по неведомому плану. Следовало быть готовыми к любым сюрпризам. Тонкий обследовал мешок.
— Бласт. Фонари. Трос. Ножи, — выдал он.
— Это хорошо. — Рик внимательно разглядывал коридор.
Свет заливал поверхности, но лампы горели так, словно вот-вот потухнут. Пространство было относительно чистым, только густой слой пыли устилал пол. Рик держал руку на бласте и изучал рельефы стен. Они прошли сектор в молчании.
— Пока все выглядит прилично, — заметил Рик. — Но не помешала бы влажная уборка.
— Все должно делаться автоматически, — отозвался Тонкий.
— Чего нам стоит опасаться?
Тонкий пожал плечами.
— Может быть, одиночества? — его водянистые глазки равнодушно созерцали Пространство.
Они вступили в четвертый сектор. Судя по внушительного вида трубам, здесь было водохранилище.
— Да ты у нас философ, — усмехнулся Рик. — А если серьезно?
— Холод, — выдал Тонкий после некоторого раздумья.
Вот с этим лютым зверем Рик был знаком хорошо. Слишком хорошо. Тонкий добавил:
— Имперцы экономят энергию. Они очень расчетливые.
— Их можно понять. Система должна быть сбалансированной.
— Ну да. Поэтому нет смысла давать тепло в пустые сектора.
— Говори что хочешь, — проговорил Рик, — но я очень сильно сомневаюсь, что они пустые.
— Почему?
— Любое пригодное для жизни Пространство обитаемо. Это закон.
— Но здесь же пусто, — удивился Тонкий.
— Мы видим лишь малую часть. А что творится в глубине этого места, не знаем.
По сектору гулял сильный сквозняк. Потоки воздуха свистели в больших переплетениях воздуховодов, скрученных между собой. Пение ветра то ослабевало, то усиливалось, отчего казалось, что где-то рядом на бесконечном выдохе воет живое существо. За помещениями с трубами начинались большие залы.
— Похоже на воздушные генераторы, — решил Рик.
Они не стали терять время на осмотр и двинулись дальше. Опоясывая Хорду, залы сливались в огромный полый бублик, начиненный вентиляторами и воздухозаборниками. Рик с Тонким карабкались по мосткам, стараясь смотреть только вперед. Рик позволил Тонкому идти впереди себя и следил, чтобы подросток не отправился в короткий смертельный полет. Преодолеть последние метры до выхода из сектора было особенно трудно — сильный ветер свирепо задувал в лицо, отпихивая назад. Наконец они выбрались. Требовалась передышка. Они отползли чуть подальше от входа и сделали привал. Тонкий достал из мешка брикеты пищевого концентрата. Рик принялся работать челюстями.
Пространство за этим сектором разительно отличалось от аналогичных ниш Башни и тех, что он повидал в Термополисе. Стены соединяли четыре мощных, огромной толщины столба. Рик прикинул: каждый из них был не меньше двухсот метров в диаметре. Один столб находился прямо под ногами. Не переставая жевать, Рик чуть подвинулся к краю. Столб имел рифленую поверхность. Воздух над ним дрожал. Рик ощутил слабый зуд. Что за глупости? И тут до него дошло: все поверхности вибрировали. Вибрация передавалась от столбов к окружающим конструкциям, угасая в недрах корабля-башни.
— Готов спорить, что эти четыре штуки — двигатели.
По аналогии с Термополисом, здесь должен находиться еще один, пятый сектор, замыкающий эон. Но сектора нет — вместо него ниша со столбами, упиравшимися в противопложную стену, за которой находилось… что? Эон или сектор? Рик вспомнил подробности старта Термополиса. Первый эон остался на земле. Значит, то же самое произошло и здесь. Любопытно. Рик обернулся. Тонкий давно закончил трапезу и сидел, поджав колени, с ничего не выражающим лицом. Рик встал.
— Идем, — позвал он.
— Дай мне минуту, — сказал Тонкий.
— Тебе плохо?
— Нет. Мне… дымно.
— Что? — не понял Рик. — Что это значит?
Лицо Тонкого стало мертвенно бледным. Над губой блестел пот. Дышал он редко и глубоко, как спящий. Рик осторожно приложил руку к его лбу. Холодный, как покрытое испариной стекло. Он заглянул в глаза Тонкого, но не нашел там ни следа разума и сознания. Рик чертыхнулся. Перспектива тащить бедолагу на себе ему категорически не нравилась. А сможет ли Тонкий вообще дойти? С чего Рик решил, что этот мальчишка дойдет? Рик не знал, почему так получилось. Паренек просто вызвался и все. На его месте мог быть кто угодно. Рик не думал тогда об этом.
Он выждал с минуту, пощелкал перед носом Тонкого пальцами. Бесполезно. Подросток впал в транс. Рик почесал затылок.
— Ладно, — решил он. — Подождем. Сиди здесь, никуда не уходи, а я пока разведаю окрестности.
Балкон, на который выходил коридор из воздушной станции, пронзал пространство мостом, упиравшимся в следующий сектор с одной стороны, а по бокам расходился длинной галереей, окружавшей Хорду. Рик решил сделать круг.
— Как белка в проклятом колесе, — пробурчал он.
Пройдя с десяток шагов, он оглянулся. Тонкий оставался на месте и не подавал никаких признаков жизни. Немного успокоенный, Рик уверенно зашагал вперед. Он не знал, чего ищет. Просто разглядывал внутренности этой ниши, читал Пространство, всматриваясь в его узоры и текстуру. Ожидая, что мир сложится в картинку или знак, который он наконец-то сможет понять. В какой-то момент он оглянулся, посмотрел наверх и увидел где-то над макушкой черную точку. Это был Тонкий, сейчас он находился на диаметрально противоположном конце галереи.
— Великие предтечи, — прошептал Рик. — Многое бы я отдал, чтобы выглянуть наружу.
Раздался звук. Слишком резкий для гула Хорды и высокий для рычания двигателей. Рик оглянулся. Ничего. Он поспешил к Тонкому. Ботинки стучали по рифленой поверхности мостков, и с этим ничего нельзя было поделать. До места их стоянки оставалось метров двадцать, и Рик с ужасом увидел, как над Тонким склонилась чья-то фигура.
Он заорал и выхватил бласт. Тень быстро метнулась вниз, за турбину — так быстро, что он не разглядел частей тела этого существа и успел заметить лишь то, что она была слишком, чересчур длинной для человека, раза в два выше Тонкого. Рик подбежал к мальчишке, проверил пульс. Жив. Что-то шевельнулось на границе видимости. Рик резко обернулся, вглядываясь в пространство. Внезапно каждая тень, каждая ломаная линия показались ему подозрительными. Рику стало страшно. Он сильно ударил Тонкого по щеке.
— Вставай!
Мальчишка тихо вскрикнул, но поднялся. Рик за шиворот потащил его по мосту, целясь бластом в пустоту. Он чувствовал на себе чей-то внимательный взгляд, отчего по спине побежали мурашки. Они почти бегом достигли конца моста. Рик благодарил случай и своих мертвых богов за то, что все проходы оставались открытыми.
Пространство сразу за стеной представляло собой залы с высокими потолками. Здесь громоздились технические сооружения всевозможных видов и назначения. Пол вибрировал гораздо сильнее, но Рик уже не обращал на это внимания.
— Как ты? — он легонько тряхнул Тонкого.
— Уже лучше, гораздо лучше… — пролепетал тот.
— Что с тобой случилось?
— Это бывает, после болезни. Ольга говорила, что это обмороки от плохого кровообращения. — Тонкий посмотрел по сторонам с невозмутимым видом. — Мы у основания?
— Похоже на то. — Рик заглянул в глаза Тонкому. — Ты видел что-нибудь, пока меня не было?