сезонных играх и сходы по разным вопросам. В его мире дебаты ограничились бы грубой отповедью и разгоном по комнатам. Тем временем сыпались новые вопросы:
— Каково население вашего мира?
— Он густонаселен — используется каждый квадратный метр.
— Как вы поддерживаете энергетический баланс?
— При помощи техники. Машины вырабатывают пищу, воду, создают одежду и другие необходимые предметы.
— Вы поклоняетесь богам или ваше общество стоит вне религий?
— Мы чтим императора.
— Вы владеете всеми технологиями предтеч?
— Всеми, какие знаем.
— Перечислите их, пожалуйста.
Короткая заминка, но Сирират уже говорила:
— Атомный синтез, трехмерное моделирование, производственные роботы…
Знакомые слова, эхом отдающиеся в памяти. И главное, понятен смысл каждого. На Сирират сыпались новые вопросы, а она продолжала держать оборону. Собрание интересовали все подробности, любая мелочь. На некоторые вопросы мандарин отвечала не сразу, на многие односложно, но на большинство — уклончиво.
— Каким оружием располагает Империя?
Сирират вынула бласт и показала:
— Плазменно-энергетическое. В виде снарядов используются шары плазмы, вырабатываемые ручным генератором.
— Для чего вам оружие, ведь в вашей Башне нет хищников и других враждебных форм жизни?
— Не забывайте про зверей в человеческом обличье, — вмешался Чимека.
— Это вынужденная мера, — поддакнула Сирират. — Оружие нужно нам для самозащиты.
— Вы могли бы поступить по нашему примеру, — удивилась девушка с длинными пепельно-серыми волосами. — Избавиться от всех старых. Их-то ничто не спасет.
— У нас иная политика в этом вопросе, — проговорила Сирират, убирая бласт. — По нашему мнению, проводить подобную сегрегацию бесчеловечно.
Рик закусил губу.
— У вас интересный строй, — заметил бледнокожий на фоне остальных, почти кремовый юноша. — Подвергаться опасности от новой вспышки, зная, что она возможна и не предпринимая никаких мер у вас считается бесчеловечным, а содержать полицейский аппарат для устрашения большинства — нормальным, хотя последнее как раз бесчеловечно.
Сирират жгла его глазами, открывая и закрывая рот, и Рик почувствовал, как его губы разъезжаются в злорадной ухмылке.
— Наше общество всем довольно! — отрывисто крикнула она.
Повисла короткая пауза. Молодая аудитория замерла, но быстро опомнилась. Слово взял серьезный парень с густыми бровями над глубоко посаженными глазами:
— Я думаю, многих волнует этот вопрос. Как Рик Омикрон смог найти нашу башню по сигналу? Ведь, насколько мне известно, за многие годы полета Панафа нам удалось связаться с другой цитаделью только один раз. И тогда все закончилось катастрофой.
— Латинополис… — забормотали среди рядов. — Война… древняя война.
— Прошу, — Чимека пригласил Рика. — Но прежде, чем Омикрон скажет свое слово, я кое-что поясню. Как вы знаете, связистами становились только те, кто достигал значительного возраста, сорока лет. Связисты всегда подчинялись правительству напрямую и не имели права обсуждать свою работу с остальными. Они всегда были закрытой организацией.
Парень вскочил:
— То есть ты хочешь сказать, они что-то утаивали от народа?
— Я ничего не хочу сказать, — осадил его Чимека. — Ничего, кроме фактов. Остальное — домыслы, которые нуждаются в проверке. Секреты прежнего правительства старшие унесли с собой. Возможно, они контактировали с башнями, а может, и нет. Но связистами всегда были старшие. Это факт.
— Э-э, может, позволите и мне вставить пару слов? — вмешался Рик. — Спасибо. Находясь в Башне Мира, я увидел запись обращения от своей сестры, Авроры, которое попало в башню по каналу связи из этого мира. Все, что нам оставалось, вычислить координаты, внести их в навигационный компьютер шаттла и прибыть сюда. Я думал, Аврора здесь, и очень хочу найти ее, мы не виделись многие месяцы. Я…
Он помедлил, выбирая подходящее выражение.
— Я обещал никогда не покидать ее и должен сдержать обещание.
Они разглядывали его, все эти темнокожие люди. Они ждали. У Рика часто забилось сердце.
— Я готов пройти, проплыть, пролететь весь мир, чтобы вернуться домой, и ничто меня не остановит. Ничто, кроме смерти.
Они смотрели — крупные миндалевидные глаза на овальных лицах. Коричневые люди с широкими губами.
— Я готов драться за право вернуться домой, — говорил Рик. — И не боюсь ничего.
Рик продолжал упрямо шептать губами: ничего. Ничего. Молчание, долгое, изучающее. Наконец голос, из передних рядов:
— Почему ты покинул дом?
Рик горько усмехнулся:
— Потому что дом покинул меня. Улетел в космос. Стал кораблем. Таким же, как и этот.
— Похоже на увлекательную историю, — заметил обладатель того же голоса.
— Я мог бы рассказывать ее весь день.
— Но мы готовы слушать.
— Только после всех дел, — вмешался Чимека, — и только те, кто свободен. Не забывайте о времени. Пока мы сидим здесь, дела стоят. Пока дела стоят, жизнь гаснет.
— Он прав, он прав… — зашептало собрание.
— Итак, есть ли у кого-то еще вопросы? Аргументы? — спросил Чимека. — Сейчас мы должны решить, принимать ли помощь от народа Сирират или отказаться.
Все переглядывались, ища глазами того, кто хотел бы высказаться. Один парень встал и сказал:
— Похоже, добавить нам нечего. Верно?
Собрание загудело вразнобой.
— Тогда настало время принимать решение. У каждого из вас есть металлический шар, который следует опустить в нужную бочку. Голоса «за» помощь и вакцинацию — в зеленую, «против» — в красную. Вы знаете процедуру.
Публика организованно двинулась к бочкам. Шары с глухим звоном посыпались в бочки. Все происходило в молчании и без заминок. Когда проголосовала примерно половина, Рик заметил краем глаза выбежавшего из-за домов паренька в мешковатой, глянцевой одежде с множеством карманов. Тот выглядел встревоженным.
Шары продолжали падать в бочки.
Паренек в комбинезоне открыл рот. Наконец Чимека увидел его.
— Что случилось?
— Там… — парень успел только поднять руку, указывая куда-то в переднюю часть башни.
Раздался треск динамиков. В пространстве загремел металлический голос:
— Внимание, внимание. Всем пассажирам. Просьба занять сидячие места и зафиксировать положение тела. Начинается гравитационный маневр.
Голос повторил обращение дважды.
— Что это значит? — жители Панафа с тревогой смотрели вверх.
Мир дрогнул.
Башня заворчала, ее утроба шевельнулась, приводя в движение бесчисленные внутренние механизмы. Пол выскользнул из-под ног. Рик припал на колено. Большинство людей свалились со своих мест, особенно досталось сидевшим на верхних рядах. Сирират широко расставила ноги и балансировала, как акробат. Воздух наполнился криками, но те быстро утонули в нарастающем грохоте гигантских механизмов, что покоились сотни лет и вдруг пришли в движение.
Рик смотрел во все глаза.
Прямо перед ним пол вспучился длинным горбом. Горб с хрустом вздыбился над полом, становясь все выше и рассекая амфитеатр ровно надвое. Вскоре метавшиеся возле скамей люди совсем исчезли за ним. Точно такие же барьеры поползли из пола в остальных частях поселения. Рик поднял глаза к толстым вертикальным балкам. Новорожденные стены крепились к ним, разделяя все пространство на квадраты. Серый, сверхпрочный материал с хрустом ломал на своем пути любую преграду. Сами балки вытягивались, наращивая длину, преломлялись под прямыми углами, протянулись к соседним и соединились с ними. Получилась сеть каркаса. Шлицы точно входили в пазы, анкерные болты погружались в специальные отверстия.
Пространство упорядочивалось. Рик на мгновение изменил угол обзора — и похолодел.
— Прислонитесь к стене! — крикнул он Чимеке и Сирират.
— Что? — в их глазах пульсировала тревога.
— К стене! — заорал Рик и попятился к выросшей из пола стене, подавая пример.
Он распластался на ней всем телом, широко раскинув руки и ноги. Сирират смотрела на него, как на сумасшедшего. Чимека не сразу последовал за ним.
Пространство продолжало с грохотом деформироваться. Селение аборигенов оказалось рассеченным стенами на несколько ровных участков. Стены продолжали расти, тянулись к самому верху, к Хорде мира, словно пытались разделить все пространство на ломти. Рик прикинул местоположение: сейчас они на среднем от внешней стены — то есть от пола — уровне. Тут же над головой, на высоте в четыре человеческих роста из новорожденной стены как побег потянулась горизонтальная пластина. Точно такие же выпростались из стен по всему круговому периметру, опоясывавшему Хорду.
— Почему раньше стен не было? — крикнул Рик.
— Что? — Чимека оказался слишком напуган, и пришлось повторять вопрос дважды, подкрепив его тычком в плечо.
— Что-то пошло не так, — прокричал парень. — Старшие говорили, это из-за поломки системы распределения энергии!
— Но ведь в вашем мире соблюден идеальный баланс, ты же сам говорил! — заорал Рик.
— Так именно поэтому он и был воссоздан! — взмахнул руками Чимека. — Чтобы выправить дисбаланс из-за поломки! Прежние мощности не поддерживались машинами, не хватало кислорода и пищи, и пришлось расширить биосферу до пределов всей башни!
Рик сплюнул.
Панаф дрогнул как гигантское животное от укуса насекомого.
— Держитесь! — крикнул Рик. — Держитесь за что-нибудь!
— Почему? — прокричала Сирират, сумев подобраться ближе.
Рик открыл рот, но тут мимо них покатились красная и зеленая бочки — подскакивая на буграх, они летели в сторону основания башни. Красная с грохотом врезалась в стену рядом с Чимекой, а зеленая вылетела в зазор между двумя стенами. Запрыгали просыпавшиеся шары. Рик видел, что зазоры имеют строгую планировку и точно воспроизводят радиальные коридоры, тянувшиеся от центра к периферии.
Вслед за бочками покатился остальной мусор — камни, куски конструкций, ветки, обломанные деревца. Башня стонала и гудела, пол дрожал, не переставая, и эта мелкая вибрация передавалась телу. Угол наклона нарастал. Повсюду слышался шум от падения не закрепленных предметов разных размеров — от ложек до комбайнов. Несколько человек с криками соскользнуло к их участку стены. Чимека кричал, стараясь успокоить их. Всюду царила паника. На Рика сыпался непрекращающийся дождь из листьев и мелкой трухи. Земля, наросшая на стене за долгие годы пребывания башни в состоянии центробежного вращения, потихоньку ссыпалась вниз, повинуясь новому вектору силы тяжести. Рик с содроганием подумал о всех тех зарослях джунглей, которые сейчас меняли свое положение в Пространстве.